С этими словами капитан 1067Lb встал и, не прощаясь, вышел из комнаты.
Так у Джона Блэка началась новая жизнь. Он был зачислен в третье истребительное звено отдельного двадцать первого полка Цирцерианских космических сил. Снова началась учёба, снова полёты и стажировки, и скоро Джон управлял летательными аппаратами цирцериан не хуже, чем теми, на которых учился летать на лунной базе. Через год полк принял сражение на околоземной орбите, и Джон записал на счёт своего истребителя три уничтоженных корабля противника. Джон стал воином-цирцерианином. Сбитые им корабли отрезали путь к возвращению домой, и он перестал думать о бегстве из плена.
Их звено состояло из трёх сверхсветовых истребителей. После нескольких совместных боёв Джон сдружился со своими сослуживцами, и это была та дружба, которую он не знал на базе землян. Его напарники были цирцерианами, не имели имён и обращались друг к другу по номерам, но, после того как Джона назначили командиром звена и повысили до старшего лейтенанта, они придумали себе имена, чтобы быть похожими на Джона. Безликие напарники с номерами 2097Lv и 1897Sv стали Заком и Энди. Спустя три года за битву при главном оплоте землян «Гекате», окончившейся полным её уничтожением, Джон получил свой первый золотой крест героя Цирцеи.
У цирцериан не принято было давать названия своим кораблям: так же, как и люди, они имели только бортовой код. Но в придачу к золотому кресту командование позволило старшему лейтенанту Джону дать имя своему истребителю. И на серебристом боку боевого корабля рядом с номером появилась крупная лазерная гравировка «Чёрный ангел» на двух языках – английском и цирцерианском. И скоро неуязвимый и грозный «Чёрный ангел» стал легендой у обеих воюющих сторон. Цирцериане гордились своим истребителем и ставили его в пример, а земляне при появлении «Чёрного ангела» приходили в панический ужас.
Однажды все телевизионные каналы землян облетела шокирующая новость: пилот самого отважного и неуязвимого вражеского корабля «Чёрный ангел» – их бывший соотечественник Джон Блэк.
Кэтлин была на кухне, когда по телевизору передавали эту новость. Она вбежала в комнату, схватила пульт и прибавила звук:
– Джон Блэк проходил стажировку на базе «Геката» с две тысячи сто восемьдесят седьмого по две тысячи сто девяностый. Весной две тысячи сто девяностого он пропал при невыясненных обстоятельствах, – доносилось из голографического телеприёмника. – Как сообщает военно-информационное агентство, лейтенант Джон Блэк предположительно был завербован разведкой пришельцев. Поскольку истребитель «Чёрный ангел» представляет серьёзную угрозу для нашего космического флота, правительство планеты Земля назначило цену за его уничтожение в размере двадцати миллионов золотых жетонов, что сопоставимо со стоимостью любой из пяти существующих ныне рудодобывающих колоний на Марсе. Напомним, что сегодня произошёл очередной бой на околоземной орбите. Атака неприятеля была отражена ценой потери пятнадцати кораблей землян, семь из которых сбиты истребителем «Чёрный ангел»…
Прошло ещё десять лет войны. Цирцериане, одерживая победу за победой, захватили Марс, а затем Луну. Джон Блэк уже командовал полком. Снова, как много лет назад, его база дислоцировалась на спутнике Земли, но теперь под чёрно-золотым флагом империи Цирцея. На счету Джона были сотни сбитых космических кораблей. Он давно не считал себя землянином.
На Лунной базе было много девушек-офицеров, и его боевые друзья Зак и Энди давно нашли себе подруг. Но Джон по-прежнему был одинок. Многие девушки были влюблены в смелого и бесстрашного полковника Джона Блэка – лучшего воина Цирцеи, но он оставался невозмутимым, словно не замечал их внимания. Когда же некоторые из его поклонниц открыто признавались в любви, Джон хоть и корректно, но недвусмысленно отвечал, что его сердце занято. И тогда девушки начинали шептаться и гадать, кто же эта счастливица. Они не знали, что Джон всё ещё любит Кэтлин.
На Луне во время передышек между боями Джон иногда надевал скафандр и выходил на поверхность. Глядя на бело-голубой водянистый шар Земли, он думал о Кэтлин – девушке с большими и прекрасными, как Млечный Путь, глазами. Это были грустные мысли. Джон прикрепил пластиковое фото Кэтлин на панель приборов и в бою, в самых трудных ситуациях смотрел на любимую, и от её присутствия прибавлялись силы, не страшили ни снопы прожигающих лучей неприятельских пушек, ни осколки челноков, решетящих тело корабля, ни холодная и безмолвная смерть, незримо сопровождающая каждый бой…
Энди ходил по каюте из угла в угол и без умолку говорил, активно жестикулируя руками:
– Джон, брат мой любимый! Ты сошёл с ума! Тайно лететь на Землю, в тыл врага! Неужели вся Вселенная сошлась на Кэтлин? Посмотри, сколько красивых девушек вокруг, любая станет твоей подругой, только помани пальцем.
– Энди, я должен увидеться с ней, – рассеянно ответил Джон. – Сегодня в госпитале на комиссии я столкнулся в дверях с молодой медсестрой, как две капли воды похожей на Кэтлин. Всё теперь сыплется из рук, не могу ни есть, ни читать, ни смотреть телевизор. А если завтра в бой? Какой из меня будет воин в таком состоянии? Я только сейчас понимаю, как она дорог á мне и как долго я её не видел.
– Ну так закадри эту медсестру, – вступил в разговор Зак и хохотнул, – если она так похожа на Кэтлин.
– Зак, перестань! – резко оборвал его Энди.
– Она не Кэтлин, – ответил Джон Заку, – она очень похожа, но это не Кэтлин.
– Как ты вообще себе это представляешь, Джон? – продолжил Энди. – А если тебя перехватят? Ты же знаешь, сколько дают земляне за твою голову?
– Я полечу в режиме невидимки, поставлю дополнительный атомный блок питания, энергии будет столько, что я смогу три-четыре часа глушить пеленгаторы.
– Из-за нескольких часов так рисковать? – Зак недоуменно пожал плечами.
– Да, Зак! – нервно произнёс Энди. – Наш командир рискует для того, чтобы увидеть девушку, которая, – тут он обернулся к Джону, – по твоим же словам, Джон, возможно, замужем за богатым музыкантишкой.
Беседа была долгой и эмоциональной, друзья приводили Джону много доводов против полёта, но командир был непреклонен. Когда Энди и Зак поняли, что переубедить друга не удастся, стали решать, как осуществить рискованную операцию. На истребитель Джона установили дополнительный атомный генератор энергии и мощный излучатель, способный глушить любые радары и пеленгаторы, а также делать корпус корабля невидимым для человеческого глаза вне вакуума. Джон написал рапорт об отгуле, передав Энди полномочия временного командования полком, и вылетел с военной базы в сторону голубой планеты.
В столице Земли была ночь. Снова внизу знакомые городские огни Гипериониума и снующие туда-сюда разноцветные аэромобили. Джон невидимо подлетел к небоскрёбу Кэтлин, оставил корабль на крыше, через чердак прошёл к лифту и спустился на 68-й этаж. Подойдя к знакомой двери, он постоял минуту в нерешительности, а потом надавил на кнопку вызова.
– Иду, – послышалось из квартиры.
Кэтлин открыла дверь и не сразу осмыслила, что перед ней стоит Джон. Сначала увидела молодого высокого полковника в чёрном мундире астронавта, с четырьмя золотыми крестами и пурпурной бриллиантовой звездой – высшими наградами Цирцеи. И лишь затем, словно из тумана, проступили вдруг отчётливо в этом безукоризненном образе милые и любимые черты Джона.
– Любимый… – выдохнула Кэтлин и едва успела облокотиться о дверной проём, чтобы не упасть: ноги стали непослушными, и пол поплыл из-под них.
– Можно войти? – спросил полковник.
Кэтлин моргнула ресницами и слегка качнула головой утвердительно и, отойдя назад, пропустила Джона.
– У меня мало времени, – смущённо произнёс он. – Через час надо лететь обратно. Я ведь давно воюю против Земли, поэтому…
– Я знаю, – перебила его Кэтлин слегка дрогнувшим голосом. – С тех пор, как увидела тебя много лет назад по телевизору, всегда смотрю репортажи сражений. Часто вижу твой истребитель. Ты герой. – Кэтлин улыбнулась.
– Как ты живёшь? – спросил Джон. – Вышла замуж?
Кэтлин отрицательно покачала головой:
– Нет, я рассталась с Питером через неделю после нашей с тобой последней встречи. Застукала его с гримёршей в постели. Ну и… с тех пор живу одна, – произнесла Кэтлин уже спокойным, ровным голосом, понемногу начиная приходить в себя от шока внезапной встречи. – Ты здесь по какому-то секретному заданию?
– Нет, – ответил Джон, – я прилетел к тебе.
– Я знала, что когда-нибудь ты вернёшься, – прошептала Кэтлин.
Джон обнял девушку и уткнулся лицом в её белые волосы; они пахли луговыми травами и дождём.
– Иди за мной. – И Кэтлин повлекла его за руку в глубь квартиры.
В комнате она порывисто, нервно сняла через голову платье и отбросила его на пол. Щёки её блестели от слёз.
– Единственный мой…
– Любимая…
В окно ударил хлёсткий порыв ветра, где-то завыла сирена, мимо пронеслись друг за другом несколько аэромобилей. А потом была тихая ночь за окном, глаза и улыбка Кэтлин и родной, знакомый её голос.
Через час включился по таймеру телевизор, началась прямая трансляция очередного боя.
– Три наших штурмовика атакуют неприятеля… – скороговоркой комментировал репортёр.
Камера робота-оператора выхватила из гущи боя истребитель цирцериан, и на нём Джон увидел знакомые цифры.
– Это челнок Энди! – воскликнул Джон. – Это мой друг, я должен быть там!
Он быстро оделся и направился к выходу.
– Возьми меня с собой, – попросила Кэтлин, прощаясь, целуя и обнимая его.
– Это невозможно, любимая, мы из разных ми-ров, – ответил Джон. – Прости, что я воюю против Земли, но по-другому я уже не могу.
– Я не осуждаю тебя, милый, – ответила Кэтлин, – иди, ты нужен сейчас своим друзьям.
И когда Джон уже заходил в скоростной лифт, она крикнула:
– Возвращайся!
Джон взбежал на крышу, впрыгнул в кабину истребителя и завёл двигатели. Через несколько минут он уже мчался в открытом космосе к месту битвы. Вскоре приёмник рации начал улавливать переговоры боевых товарищей, из которых Джон понял, что парни отчаянно отбивают атаку землян и держатся из последних сил.