Почти у выхода из зарослей Артем остановился. Пока шли, он к дороге присматривался. Вроде и все в порядке было, никаких посторонних следов, а все же что-то заставило его встать и всмотреться в тропу, на которой, он знал, никаких уже ловушек не было. И тем не менее…
– Что такое, Артем? – негромко спросил его Крысолов, шедший следом.
– Да не знаю, – несколько смущенно отозвался тот. – Вот не хочу идти – и все.
– Это правильно, – совершенно серьезно сказал Крысолов. – Кусок, посмотри своим саперным взглядом.
Великан ловко, несмотря на свои размеры, протиснулся вперед и осторожно опустился на корточки, пристально всматриваясь перед собой. Осторожно продвинулся вперед на гусиных полшага. Еще… еще.
– Ага, вот она, растяжечка, – удовлетворенно буркнул он. – Довольно профессионально поставили… Снять попробовать?
– Да нет, лучше не стоит, – решил Крысолов, – раз «профессионально» – так ну его на фиг, еще на сюрприз какой наткнешься. Артем, где еще пройти можно?
– А вот сюда, – обрадованно показал он в сторону. – Там еще проходик есть. – И совсем собрался было туда идти, уже ногу занес. И остановился. Вот ведь, чуть сам в такую же ловушку не угодил, что они на дороге смастерили: куда еще идти, раз основной проход закрыт, – а вот туда, где легче. Артем такую ситуацию еще с малолетства помнил – как грибы искать надо: в лесу ноги сами выбирают, где дорога удобнее, где коряжек меньше, а трава короче, и все так идут – по легкому пути. Ну естественно все грибы на этом пути выбраны, а что не выбрано, так вытоптано. Вот и сейчас: проще всего налево свернуть. Кусок, правильно поняв заминку Артема, опять опустился на колени, потом лег и осторожно прополз под ветками.
– Так и есть, – поднялся он с колен. – Здесь тоже стоит. И даже хитрее спрятана.
Они осторожно отступили по тропе на пару десятков метров назад, а там уж буквально просочились через густые заросли к выходу. Деревня лежала немного внизу – в котловине, укрытая от ветров. Артем внимательно принялся изучать, что там внизу: Старый передал ему бинокль – тоже прикупили в оружейке тогда, не зря… интересно, кто же это им растяжки удружил? «Крестовые», что ли, тогда?
А внизу в деревне не было ничего. В смысле – ни живой души. Правда, и мертвой тоже. Вообще-то это относилось только к людскому населению Васильевки – редкие коровы ходили-таки по деревне, забредая в огороды и сады и пакостя там совершенно безнаказанно. И это уже само по себе было крайне дурным знаком. Большая часть деревенского стада отсутствовала – ну тут понятно: как тогда побежавшие от Хана в лес прятаться их в лес угнали, так, может, и до сих пор те буренки там обретаются. Недоеные, наверно, молоко пропадет…
Из труб в домах не шел дым, что вообще-то могло и ничего не означать: лето ведь, печки раз в несколько дней топят. Маловероятно, правда, что абсолютно все сельчане решили именно сегодня не протапливать, но мало ли. Тем не менее топили печки или нет – в деревне хоть кто-то да должен бы на улице быть, несмотря даже на тот разгром, что «крестовые» учинили. Именно что лето – работы полно, а на улице только ветер пыль подымает. Артем глянул на тополя – наверху опять-таки никого. Их с батей дом отсюда было плохо видно, тем не менее кое-что можно было высмотреть и отсюда. Чем больше Артем всматривался, тем больше у него зрело четкое понимание беды, которая, видать, окончательно добила деревню. Остальные члены команды молчали, не торопя его, а он находил все новые и новые приметы того, что в деревне все очень плохо: брошенную во дворе лопату, незакрытую дверь хлева, слетевшее с веревки и не поднятое никем белье. Он наконец оторвался от бинокля и безжизненным голосом произнес:
– Никого. Или все резко куда-то ушли, или… – Он не стал продолжать, сглотнув пересохшим ртом.
– Как лучше отсюда в деревню незаметно пройти? – Крысолов не стал тратить времени на утешения и рассусоливания типа: «…Да ладно, может, они там по домам сидят».
– Сейчас по березняку влево, а там по ложбинке. Ну вы там, наверное, почти в тот раз и подходили, только на несколько домов ближе.
Крысолов молча кивнул, и Артем опять повел команду в душноватый воздух молодого подлеска.
Они скрытно подобрались к ближайшему из домов. Это был как раз дом покойного Артемова дружка – Васька, и Артем знал здесь не то что каждый уголок, а, считай, каждую травину в лицо. Еще бы: сколько они с Васьком тут поползали с малолетства, пока в войнушку и прочие прятки играли, а потом еще и пока их батя тут же, возле дома, и прочему учил – опять-таки как ползать, но уже правильно, как в складках местности прятаться. Так что Артем предложил:
– Ждите здесь. Я в момент обернусь. А мне одному даже сподручнее будет.
Но тут уж Крысолов не согласился:
– Нет, всем идти надо. Неизвестно, что там. Подстраховать надо, если что. А то пропадешь ты там, нам что, следующего посылать? Пока все не кончатся?
Артем согласился и первый нырнул в густые горьковатые заросли полыни, росшие неподалеку, а дальше уж пополз по направлению к дому Васька. Хорош, конечно, Крысолов, а здесь и Артем кое-чего стоит. А вот интересно: еще неделю назад Артем был бы страшно горд, что ему удалось себя не хуже Крысолова показать. А вот сейчас пришла такая мысль в голову и даже не зацепилась там. Так, как что-то совершенно лишнее подумалось что-то – и все. Не осознавая того сам, он за эту неделю сделал громадный шаг от щенка-недотепы, боящегося сделать что-то не так и именно потому «не так» делающего, к профессионалу, который делает лишь то, что может, зато на все сто процентов. Профессионалу, который не раздувается от гордости после победы, потому что для нее было сделано все как надо, и было немножко удачи на твоей стороне, а следовательно, и победа – вот она. И в то же время он не впадает в депрессию после поражения – опять же по той самой причине: было сделано все как надо, но не повезло немного. Ну а то, что «немного», – это, бывает, та самая граница между жизнью и смертью, так это у кого профессия какая. В конце концов, можно и на пороге собственного дома смерть найти: выйдет человек утром на работу – тут и рухнет на него козырек собственного подъезда, до того с виду крепкий и надежный. Вот наступила просто «усталость материала», он и свалился. И будь ты хоть трижды Брюс Ли и снайпер, что из нагана за сто метров навскидку в пятак с левой ноги весь барабан кладет, ничем тебе это не поможет. Просто не повезло, и нечего тут париться.
Васек жил один. Его родители не вернулись тогда из областного центра, в самый первый день, как Беда случилась. У матери Васькиной на глазу бельмо было, так отец ее и повез в больницу это самое бельмо вырезать – как раз на этот день ей ложиться сказали. Ну а что с теми случалось, кто в тот день в больницы попадал, о том Дмитрий подробно рассказал.
Тем не менее Васька, хоть и один, жил вполне себе справно, содержал пусть и небольшое, но хозяйство и брал осенью свои несколько центнеров хлеба. Охотился помаленьку – короче, его уже вполне за мужика начинали признавать. А батя – тот так и говорил: мол, раньше так и было – лет с четырех-пяти ребенок начинал учебу проходить. Не школьную грамоту, а жизненную: как пасти – сначала гусей, а там и коров, как с топором-косой работать, как коня запрячь. У девчонок – у тех другое: как в огороде чего полоть, мести-варить, за детьми следить. Лет так через десять, годам к пятнадцати – у девок чуть раньше – все, школа закончена. Аттестата к ней не дали, так и не надо: жизнь все знания, что получил, сама спросит. Главное, человек считался полностью готовым для существования в обществе. Ну и, соответственно, жениться можно. Как раз и организм для этого созревал – девка может и зачать, и выносить, и родить. Даже если и помрет который ребенок в родах оттого, что мать молодая, – не беда. На следующий год новый ребенок будет, а они и так мрут через одного, что у «юных» пятнадцатилетних матерей, что у более «старых» двадцатилетних, – у последних уже по три-четыре ребенка к этому времени быть может. К тридцати годам – привет: уже бабушка с дедушкой вчерашние подростки. А то нарисуют художники на картинке седобородого лысого деда и такую же древнюю бабульку, а в тексте – жили-были дед да баба и сильно горевали, что детей у них не было, ну и исхитрились как-то – родила бабка какого-нибудь мальчика-с-пальчика. Хоть по нынешним временам такие «дед» и «баба» даже на «средний» возраст не тянули, и роды у такой «бабки» – дело вполне обычное, если посудить.
– А вас, нынешних, взять, – говорил отец, помнится, – у вас к шестнадцати годам гормоны аж из ушей прут, вам рожать бы надо – а куда вас? В какую жизнь выпускать, в какое общество? Если вы в ней ни уха ни рыла? Если вы детей делать уже умеете, но больше – ни-че-го… У нас в деревне хоть как-то еще люди к реальной жизни приспособлены, а в городах что… – Он безнадежно махал рукой и кривился.
Вот Васька, по тем старинным меркам, вполне уже взрослым числился бы. Он и так уже от Артема отдаляться начал и жениться хотел – одному, говорил, трудновато все же, – да вот убили тогда его.
Коровы Васек не держал, хотя в селе почти у всех были коровы. Многие и по две, и по три держали, и коней, а вот Васька не сподобился – как, впрочем, и они с батей. Им проще было с охоты жить, а молоко или масло там у соседей брать. Потому хлев у него стоял постоянно пустой, Васька даже метился его в баню переделать, но решил уже ближе к концу лета это сварганить. Не переделает уже. А хлев – вон он стоит, и, как Артем помнил, вот тут, мимо него, и можно проскользнуть в узкую щель, а затем и в сад, как раз к их с батей дому.
Сколько раз они с Васькой этим маршрутом бегали – то к Артему, то от него. Не у одной Варьки старые маршруты есть… А со стороны этого ходика не видно – там как раз старая слива проход загораживает. Артем, стараясь не шуметь, прополз по проходу между бревенчатой стеной хлева и забором – со стороны хлева тянуло еле уловимым запахом старого навоза, он уже и отвык от запаха этого. Вот говорят: «дерьмо, дерьмо», а навоз старый – он даже пахнет по-другому… не как дерьмо, короче. Оглянувшись, он увидел, что все остальные члены группы не отстают.