«Этому не бывать!» – отчаянно думала Берель. И вдруг ее осенило вдохновение. «Бернисти! Бернисти!» – она потянула эколога за рукав.
Бернисти повернулся к ней: «Да?»
«Ржавчинный грибок! Я знаю, как он появился на вике!»
«Споры грибка рассеялись из космоса».
«Рассеялись, когда Кэтрин приземлилась на космической яхте! Она не шпионка – она саботажница!» – даже в приступе ярости Берель не могла не позавидовать безукоризненной невинности, отразившейся на лице Кэтрин. – Саботажница, подосланная кэйями!»
«Ну вот еще! – смущенно пробормотал Бернисти. – Бабьи сплетни!»
«Бабьи сплетни, даже так? – возмутилась Берель. – А что происходит сию минуту, пока ты пируешь и лапаешь ее в свое удовольствие? Как по-твоему?» Она протянула руку, указывая на Кэтрин пальцем с дрожащим на нем цветком из блестящей металлической фольги: «Эта… эта бесома!»
«О чем ты? Не понимаю», – в замешательстве буркнул Бернисти, переводя взгляд с одной девушки на другую.
«Пока ты тут расселся, как властелин мира, кэйи распространяют заразу и уничтожают плоды твоих трудов!»
«А? Что ты имеешь в виду?» – Бернисти продолжал смотреть то на Берель, то на Кэтрин. Он вдруг почувствовал себя неудобно – будто свалял дурака. Кэтрин поежилась у него на коленях и беззаботно проворковала – тоном, не вязавшимся с тем, как напряглись ее мышцы: «Если ты ей веришь, проверь свой радар, взгляни на экраны».
Бернисти расслабился: «О! Какая чепуха…»
«Нет, нет и нет! – закричала Берель. – Она неспроста тебя соблазняет!»
Обращаясь к Буфко, Бернисти прорычал: «Проверь радар!» Но тут же сам поднялся на ноги: «Пойду с тобой».
«Неужели ты поверил…» – начала было Кэтрин.
«Я ни во что не поверю, пока не увижу, чтó показывает радар».
Буфко повернул несколько переключателей, сфокусировал экран. Появилась чуть размытая светящаяся точка: «Корабль!»
«Приближается или улетает?»
«Уже улетает».
«Где записи?»
Буфко передал ему кассету. Бернисти вставил ее в гнездо и наклонился над экраном, нахмурив мохнатые брови: «Хммф!»
Буфко вопросительно взглянул на эколога.
«Странно! В высшей степени странно!»
«Что именно?»
«Этот корабль только что прибыл – и сразу развернулся, поспешил удалиться от Новой Земли».
Буфко тоже просмотрел запись: «Это случилось четыре с половиной минуты тому назад».
«Точно в тот момент, когда мы покинули кают-компанию».
«Ты думаешь…»
«Не знаю, чтó и думать».
«Дело выглядит так, как будто они получили сообщение – предупреждение…»
«Но каким образом? Откуда?» – Бернисти колебался. «Естественно, в первую очередь подозревать следует Кэтрин», – медленно произнес он.
Буфко поднял глаза – в них появилась необычная искорка: «Что ты с ней сделаешь?»
«Я не утверждаю, что она виновна. Я всего лишь заметил, что, по логике вещей, подозрение падает на нее… – Бернисти вынул кассету и вложил ее обратно в обойму под экраном. – Пойдем, посмотрим, чтó там происходит… Какими еще проделками они занимаются…»
Но никаких очевидных свидетельств новых «проделок» он не обнаружил. Желтовато-зеленое небо Новой Земли оставалось по-прежнему чистым и прозрачным, а вика продолжала буйно расти.
Вернувшись в звездолет, Бернисти дал кое-какие поручения Блэндвику; тот взлетел на разведочном катере и через час вернулся, осторожно держа в руках небольшой шелковый мешочек.
«Понятия не имею, что это такое», – сообщил он экологу.
«Плохие новости! Что еще это может быть?» – Бернисти отнес мешочек в лабораторию и стал наблюдать за тем, как два ботаника, два миколога и четыре энтомолога изучали содержимое мешочка.
Энтомологи смогли определить содержимое: «Яйца небольшого насекомого – судя по количеству генов и структуре ДНК, какая-то разновидность клеща».
Бернисти кивнул и обвел мрачным взглядом ожидавших указаний специалистов: «Надеюсь, вы сами понимаете, чтó следует сделать?»
«Разумеется».
* * *
Бернисти вернулся в свой частный кабинет. Через некоторое время он вызвал Берель и сразу, без обиняков, спросил ее: «Откуда ты узнала, что в небе появился корабль кэйев?»
Берель стояла, вызывающе глядя на него сверху вниз: «Я ничего такого не знала. Просто догадалась».
Несколько секунд Бернисти молча изучал ее: «Да… как я уже упомянул, у тебя есть интуитивные способности».
«Интуиция тут ни при чем, – презрительно отозвалась Берель. – Это было очевидно любому, кто руководствуется здравым смыслом».
«Не совсем тебя понимаю».
«Тем не менее, все это предельно ясно. Появилась кэйянка. Тут же нарушился экологический баланс, распространилась красная и черная грибковая ржавчина. Ты победил ржавчину, ты празднуешь. Ты успокоился. Самый удобный момент заразить планету новой чумой!»
Бернисти медленно кивнул: «Действительно, самый удобный момент…»
«Кстати, какого рода чумой они теперь нас облагодетельствовали?»
«Поедающими растительность вшами – точнее говоря, клещами. Думаю, что нам удастся с ними справиться прежде, чем они размножатся».
«И что потóм?»
«Не знаю…»
«Кэйи поняли, что у них не получится нас спугнуть – теперь они решили изнурить нас до смерти».
«Похоже на то».
«И у них это получится?»
«Не вижу, каким образом мы могли бы убедить их прекратить такие попытки. Размножать паразитов легко; уничтожать – трудно».
Ведущий энтомолог Банта принес пробирку: «Вот эти клещи – вылупились».
«Уже?»
«Мы немного ускорили процесс».
«Они могут выжить в здешней атмосфере? Кислорода еще немного – аммиака гораздо больше».
«Они обожают местную атмосферу – клещи дышат именно аммиаком».
Бернисти горестно разглядывал пробирку: «И при этом с удовольствием пожирают нашу вику».
Берель заглядывала ему через плечо: «Что мы можем с ними сделать?»
Банта отнесся к вопросу с подобающим профессионалу скептицизмом: «Естественные враги таких клещей – некоторые паразиты и вирусы, стрекозы и своего рода бронированная мошка, очень быстро размножающаяся. На мой взгляд, лучше всего сосредоточить усилия именно на мошке. По сути дела, мы уже проводим разветвленную селекцию в поисках мутации, способной выжить в местной атмосфере».
«Хорошо! Продолжайте в том же духе, Банта», – Бернисти поднялся на ноги.
«Куда ты?» – спросила Берель.
«Хочу проверить, как поживает вика».
«Я пойду с тобой».
На равнине Бернисти, казалось, уделял больше внимания небу, нежели вике.
«Ты что-то ищешь?» – поинтересовалась Берель.
Бернисти указал пальцем: «Видишь туманную полоску над горизонтом?»
«Облачко?»
«Появляется иней – россыпь редких кристаллов льда, взвешенных в воздухе… Но это только начало! Наш первый ливень – вот это будет событие!»
«Если только смесь метана и кислорода не взорвется – тогда все мы улетим к чертовой матери вверх тормашками!»
«Да-да, – пробормотал Бернисти. – Нужно засеять равнины новой разновидностью метанофилов».
«А как ты избавишься от аммиака?»
«Есть болотное растение с планеты Салсиберри, в надлежащих условиях катализирующее реакцию 12NH3 +9O2 = 18H2O +6N2».
«Зачем болотная трава тратит время на эту реакцию? – спросила Берель. – Что она с этого имеет?»
«Всего лишь шутка природы. Зачем мы смеемся? Тоже своего рода каприз природы».
«Приятный каприз…»
Бернисти разглядывал вику: «Вот, смотри! Под листом», – он показал ей клещей: медлительных мелких насекомых, напоминавших желтоватых тлей.
«Когда будут готовы жрущие их мошки?»
«Банта собирается выпустить половину приготовленной популяции – может быть, на воле они будут питаться охотнее, чем лаборатории».
«А Кэтрин? Она знает про мошек?»
«Ты все еще ее подозреваешь?»
«Я все еще уверена в том, что она – шпионка».
Бернисти мягко сказал: «Не могу представить себе, каким образом она или ты могли бы связаться с кораблем кэйев».
«Она или я?»
«Кто-то предупредил кэйев. Логично подозревать Кэтрин, конечно, но ты знала, что их корабль был поблизости».
Берель молча развернулась на каблуках и решительно направилась к звездолету.
IV
Судя по всему, мошки успешно боролись с клещами: популяции обоих видов сначала быстро увеличились, затем почти исчезли. После этого вика стала расти еще выше и плотнее. Теперь в воздухе содержался кислород; ботаники рассеяли семена еще дюжины различных видов – широколиственных, производящих кислород, связывающих азот и поглощающих аммиак, а также окисляющих метан метанофилов с молодых, богатых этим газом планет – эти последние величественно тянулись к небу, как белые башни из резной слоновой кости.
Ноги Бернисти окрепли и стали толще прежних – ему пришлось выбросить удобные потрепанные сапоги и надеть новую пару, сшитую из жесткой синей кожи.
Кэтрин шаловливо помогала ему втискивать ступни в тесную, не разношенную обувь. Бернисти как бы между прочим заметил: «Меня все еще беспокоит один вопрос, Кэтрин. Каким образом ты связываешься с кэйями?»
Девушка вздрогнула – на мгновение ее глаза испуганно раскрылись и застыли, как у попавшего в ловушку кролика, но она тут же рассмеялась: «Так же, как и ты: я говорю – они меня слышат».
«И когда ты с ними связываешься?»
«О! Каждый день – примерно в это время».
«Я хотел бы посмотреть, как ты это делаешь».
«Ладно, смотри!» Она повернулась к иллюминатору и произнесла несколько фраз на звонком языке кэйев.
«Что ты сказала?» – вежливо поинтересовался Бернисти.
«Сказала, что проект размножения клещей провалился, что на борту „Бодри“ преобладает энергичный энтузиазм, и что ты – талантливый руководитель и замечательный человек».
«Но ты не рекомендовала им дальнейшие саботажные меры?»
Кэтрин скромно улыбнулась: «Я же не эколог – ни создание, ни разрушение экосистем не входят в мою компетенцию».