Работа продвигалась медленно – но никто не спешил. Каждый день через турникеты проходили толпы – не меньше миллиона любопытствующих. К 14 февраля все расходы, связанные с проведением конкурса красоты, были покрыты доходами выставки – с этих пор и до 28 февраля включительно конкурс приносил чистую прибыль.
В общем и в целом посетители не видели причин, по которым вынесение окончательного решения арбитров могло бы задержаться. В большинстве своем они считали, что победительницей должна была стать Санча Гарай, что второе место должна была занять Лоррена Йоргенсен с Марса, а после нее в первую «пятерку» должны были войти мисс Ззпии Койяэ с Аль-Шайна, мисс Фрадесут Консичи с Вейдрану и мисс Аредниллия из системы Беты Треугольника – гуманоид категории A с красными шипами волос и черной шерстью на ногах.
Одна из телекомпаний, склонных к созданию сенсаций, воспользовалась возможностью и объявила «Конкурс уродства». Его результаты были опубликованы уже 15 февраля:
«Мы провели «Конкурс уродства» на основаниях столь же объективных, как те, которыми руководствуются пять арбитров «Конкурса красоты». Прежде всего мы учитывали естественные физиологические реакции. Мы спрашивали себя: «Какая из выставленных на обозрение двадцати трех «красавиц» вызывает, в наибольшей степени, тошнотворное отвращение? В этом отношении Мисс Земля, Мисс Марс, Мисс Вейдрану, Мисс Бета Треугольника и Мисс Аль-Шайн не выдерживают никакой критики. Ни одна из них не спровоцировала у нас рвотную реакцию. В том, что касается других участниц, принять окончательное решение оказалось не так легко.
Мы выставили следующие оценки.
Самая ужасная, устрашающая физиономия:
участницы №№17 и 18.
Самая отвратительная окраска: участницы №№17 и 8.
Самый отвратительный запах: участница №17.
Самая невероятная внешность:
участницы №№21, 23 и 5.
Наименее привлекательная участница из числа самых отвратительных: №17.
Наименее грациозная участница: №17.
Победительница «Конкурса уродства», по мнению наших зрителей:
№17, Мисс Магдалипе с планеты Мелль!»
Публика согласилась с таким выводом. К такому же заключению пришли примерно двадцать миллионов зрителей, участвовавших в опросе. Поэтому единогласное решение арбитров, оглашенное 28 февраля, глубоко шокировало всех, кто интересовался «Конкурсом красоты»: победительницей объявили участницу №17, Мисс Магдалипе с планеты Мель. Ее увенчали короной Мисс Вселенной, галактической королевы красоты.
Совместное заявление жюри, впоследствии опубликованное прессой, носило самооправдательный характер:
«В справедливости нашего решения не может быть никаких сомнений, оно безошибочно. Приговор арбитров основан на результатах самых тщательных измерений и обжалованию не подлежит. В соответствии с правилами проведения конкурса арбитры приняли единогласное решение: характеристики и параметры мисс Магдалипе почти безукоризненно соответствуют стандартам идеальной красоты, общепринятым на ее планете, в связи с чем именно она объявлена Мисс Вселенной, галактической королевой красоты.
Завтра, 1 марта, в четыре часа дня, Мисс Вселенная назовет свое сокровенное желание – и, если это не выходит за пределы возможностей должностных лиц из управления выставки «300 лет Калифорнии», ее мечта сбудется».
VI
Тони Легран нанес визит мисс Санче Гарай. «Послушай, детка! – сказал он. – Ты даже не знаешь, сколько усилий я приложил, чтобы тебя выбрали. Каких только поблажек я не делал, на что только не смотрел сквозь пальцы…»
Она подкралась к нему с грацией разъяренного жеребца. «Грязный синюшный пес! – прошипела Санча. – Уходи и не возвращайся! Плевать я на тебя хотела!»
Мисс Ззпии Койяэ не проявляла чувства с такой откровенностью: «На моей планете никто не дерется, у нас нет врагов. Все ведут себя дружелюбно… И почему? Потому что с врагами мы поступаем – вот так!» Она шлепнула Тони по щеке лентой волос. Лента вибрировала, будучи покрыта маленькими черными мошками – эти мошки тут же перескочили на кожу Тони и поспешно разбежались, скрываясь под одеждой. Вскоре они начали кусаться.
Врачу удалось удалить из плоти Тони Леграна большинство этих болезнетворных захребетников, после чего ему прописали успокоительную мазь. Тони даже не пытался встретиться с Мисс Вейдрану или с Мисс Бетой Треугольника, учитывая, что на их планетах время от времени практиковались человеческие жертвоприношения.
Приближалось время присуждения главного приза, осуществлявшего сокровенную мечту победительницы. Тони вернулся на выставку и поднялся на лифте в административное управление.
Клайделл сердечно приветствовал его: «Что ж, Тони, все получилось просто замечательно! Ты проделал превосходную работу, во всех отношениях… Лучше распорядись, кстати, чтобы виварии удалили с территории выставки сегодня же вечером. Все, кроме вивария Мисс Вселенной, разумеется… Мисс Вселенная! – розовая физиономия Клайделла поморщилась. – Ты не считаешь, что мы в чем-то ошиблись?»
«Нет… Ее будто отлили в форме согласно предъявленным требованиям».
«Что я могу сказать, в таком случае? У представителей мужского пола на ее планете отсутствует всякий вкус… Уже без четверти четыре. Давай-ка спустимся и узнáем, чего она хочет. А затем вручим ей приз и поскорее отправим домой».
Спустившись на лифте в Конклав Вселенной, они взошли на площадку для вручения награды, возведенную перед виварием №17. Площадку украсили гирляндами цветов, фольгой и праздничными эмблемами. Приготовили места для пяти арбитров – никто из них, впрочем, еще не явился. Репортеры и операторы телевизионных камер суетились вокруг Мисс Вселенной. Они были настроены шутливо – обменивались довольно-таки вульгарными наблюдениями и понимающими смешками, намекая на сомнительный характер взаимоотношений между мисс Магдалипе и ее напоминавшим дудку толмачом…
«Скажите, Мисс Вселенная – как вы себя чувствуете после того, как вас объявили самой прекрасной особой в Галактике?»
«Как всегда, – проревела в ответ Магдалипе. – Ничего особенного».
«На вас часто обращают внимание на Мелле? У вас много близких друзей мужского пола?»
«О да! Очень много».
«Надо полагать, мужчины на вашей планете – напористые и грубые существа?»
«Нет. Писклявые слабаки. Они выполняют всю работу».
«Вы удивились, когда вас объявили победительницей?»
«Почему бы я удивилась?»
«Вы ожидали, что выиграете приз?»
«Конечно. Я просто не могла проиграть».
«Почему вы так думаете?» – спросил репортер.
И у Мисс Вселенной, и у ее переводчика этот вопрос, казалось, вызвал недоумение; они стали что-то оживленно обсуждать между собой – их разговор напоминал дуэт контрабаса и флейты-пикколо. Наконец мисс Магдалипе сделала заявление, а толмач-дудка перевел его:
«С Земли пришло письмо с просьбой указать точные параметры самой красивой женщины. Измеряли меня. Никого другого я измерять не позволила бы. Я – самая красивая женщина. По сути дела, я – единственная женщина на планете. На всей планете только я откладываю яйца».
Ее слова вызвали всеобщее смятение, раздавался громкий смех. Заметив приближение Клайделла и Леграна, репортеры потребовали, чтобы те тоже сделали заявление: «Можно ли считать, что Мисс Мелль честно победила на конкурсе? Рассматривается ли возможность дисквалификации?»
Хардеман Клайделл побагровел и взглянул на Тони: «В чем дело, Тони? О чем они говорят?»
«Насколько мне известно, – нашелся Тони, – Мисс Вселенная удовлетворяет всем критериям проведения конкурса. Тот факт, что она – единственная особь женского пола на своей планете, не меняет дела и не является нарушением какого-либо правила».
Клайделл снова стал воплощением собственного достоинства: «Такова, в точности, и моя позиция. А теперь, господа, будьте так любезны, дайте нам пройти – мы должны узнать, в чем заключается желанный приз победительницы конкурса. Ее сокровенная мечта!»
Репортеры расступились. Клайделл и Легран подошли к виварию. Клайделл приподнял шляпу, здороваясь с Мисс Вселенной, а та, по другую сторону стеклянной стенки, в свою очередь грохнулась на землю чудовищной головогрудью. Клайделл обвел взглядом площадку для вручения награды: «Где остальные арбитры?»
Появилась девушка-посыльная в синем брючном костюме; подбежав к Клайделлу, она что-то прошептала ему на ухо. Прокашлявшись, генеральный директор обратился к репортерам и телевизионным камерам: «Другие арбитры посвятили нашему конкурсу столько времени, сколько смогли, и от имени устроителей выставки я хотел бы во всеуслышание выразить им благодарность. Теперь я обязан узнать, в чем заключается сокровенное желание Мисс Вселенной – и, если это в пределах моих возможностей, обязан удовлетворить ее желание».
Он повернулся и подошел к виварию: «Мисс Вселенная! Мне выпала честь спросить вас: какой приз вы хотели бы получить?»
Толмач протрещал перевод вопроса. Мисс Вселенная прорычала и пробулькала ответ. Переводчик повернулся к Клайделлу. Репортеры протянули микрофоны как можно ближе к толмачу, телевизионные камеры передавали эту сцену для сотен миллионов зрителей.
«Она говорит, что хочет только одного. Его!» – толмач указал на Тони Леграна.
У Тони задрожали колени: «Она хочет – меня?»
«Она говорит, что вы должны улететь вместе с ней на Мелль и жить с ней у нее во дворце. Говорит, что вы ей очень понравились».
Тони нервно рассмеялся: «Я не могу покинуть Землю… это невозможно!» Он обвел взглядом лица окружающих. Клайделл выглядел торжественно; репортеры недоуменно покачивали головами. Операторы телекамер направили на Тони безучастные стеклянные глаза объективов.
Почему телекамеры не умеют подмигивать?
Толмач продолжал: «Она говорит, что вы должны провести с ней не меньше месяца».
Клайделл отозвался: «Вполне разумное требование, Тони. Месяц – это не так уж долго».
Репортеры соглашались: «Ничего страшного!»