— Что-то это мне не нравится, — озабоченно выговорил Симон по внутренней связи. — Кто-то решил нам вилку устроить.
— Пояснишь? — заинтересовался я.
— У этой ржавой калоши скорость ниже, чем у всех остальных. Но и бросить теперь мы его не можем. Сейчас все заполнят бункеры и настанет пора возвращаться. Нам же, придется выбирать: либо охранять всю толпу, либо сопровождать этого обормота.
— Либо разделиться, — подкинул Яши.
— Либо разделиться, — согласился Делакруз. — И существенно ослабить контроль. Если кто-то решит напасть, лучшего момента и не придумаешь.
— Ну это, если не знать, что и у нас есть kozir в рукаве, — хмыкнул я. — Есть у меня идея, как сильно удивить наших хитрых «друзей».
— Не знаю, что означает твой kozir, и зачем его прятать в рукав, но то, что нам придется поднапрячься, чтоб выйти из этой ситуации без потерь, не подлежит сомнению, — подвел итог пилот баржи.
— Яши? Ты же в кабине сейчас? — уточнил я. — У тебя базы по контролю боевыми дронами в максимум вкачаны? Займись пока настройкой оборудования, чтоб максимально увеличить радиус контроля. А я пока передам приказ нашим маленьким друзьям, слушаться тебе беспрекословно.
Псевдоразумных дронов мы еще в этой системе ни разу не использовали, и наши недоброжелатели, как я надеялся, не должны были знать, что у нас вообще эти машины есть. Ну или у нас в отряде крот, и ситуация еще хуже, чем подозревал Симон.
Наконец, наступил момент, когда фрегаты заполнили бункера драгоценной рудой и, один за другим, потянулись к барже. В одиночку никто возвращаться не рисковал. Девятое кольцо было не самым дальним, но все же довольно далеким от трасс, вдоль которых СОБЕЗ в системе еще что-то контролировал.
Пока все слетелись к Стерве, пока перекликнулись и пересчитались, Симон продолжал терзать астероид экстракторами. Полный трюм мы так и не успели набрать, но и девять тысяч кубометров — это намного, намного больше, чем полная загрузка малюсенького фрегата. А рудные бункеры «РГК-300» оказались еще меньше. Вот только маневренность и ускорение этого древнего корыта удручали.
— Всем внимание! — передал я по внутренней связи, предварительно подав сигнал шахтерской орде на выдвижение в сторону дома. — Симон, держись позади всей толпы. Яши, когда этот приблудный Кларк станет отставать, ты тоже притормаживай. А как расстояние до основной группы станет почти на пределе зоны контроля дронами, я их к тебе отправлю. Если нападение и будет, вряд ли пиратов заинтересует этот музейный экспонат. Оставишь одного дрона прикрывать подсадного, а с остальными торопишься к нам на помощь. Мы с Рамаё двигаемся чуть в стороне. Главное засечь проблему первыми… Все. Да прибудет с нами Сила.
— Красиво сказал, — пробасил Ёидзоку. И все засмеялись. Напряжение, прежде давившее на плечи, развеялось, как дым над водой.
Глава 6Конец второго года новой жизни. 125 год ж. э. Государство Хакдари. Система Ювилем. Космос. Станция Куу-Три
Когда ждешь нападения, раздражает не сам его факт, а то, как долго враг собирается начать. Вроде уже и приблудный подсадной шахтер на древней, как навоз мамонта, лоханке отстал, пропав с экранов радаров. И арендаторы, в принципе не способные выдерживать строй, растянулись в этакого головастика — кучка более новых, и потому — более быстрых фрегатов и длинный «хвост» отстающих. А пиратов все не было.
— Может и не будет никакого нападения, — признал, наконец, Симон. — Но уж больно похоже… А, нет. Все-таки будет.
Сканеры пространства на барже все-таки помощнее тех, что в истребителе. Потому ничего удивительного, что на Стерве врага увидели раньше, не было.
— На семь часов, и чуть сзади. Быстро догоняют, — лаконично закончил доклад Делакруз. И пусть потом объяснит, как сугубо гражданский пилот, может использовать принятую у военных терминологию. Не то, чтоб я не доверял Симону, но он мог бы и более полно раскрыть свой творческий путь.
Несколькими минутами спустя, и у меня на радаре появились красные запятые — отметки неопознанного врага.
— Цели опознаны, — сухо отчитался один из дари — канонир с баржи. — Фрегат типа «Хаикара», два звена по три истребителя, неизвестного типа. Компьютер выдает семидесяти пяти процентное соответствие со стандартной боевой группой пиратского консорциума «Герильяс». Это пираты, командир.
Хаикара — цапля в переводе с хакти — имеет забавный вид, анфас схожий с тевтонским крестом. Четыре плоских фармации, пересекающиеся в том месте, где у судна расположена рубка и двигатели. Все остальное в этих плоскостях и располагается. Включая реактор, каюты экипажа и ячейки — малые доки для боевых дронов, или посадочные отсеки для истребителей, как в нашем случае. Фрегат, по замыслу конструкторов, должен был стать адекватным ответом подобным же машинам Федерации. Но не стал. Потому что нельзя скрестить ужа и ежа, и получить на выходе колючую проволоку. Реакторы фрегата оказались недостаточно мощными, чтоб запитывать одновременно и достаточно обширные дронбеи, и шесть спаренных малых гибридных артустановки непосредственной обороны. Либо одно, либо другое. О щите и говорить не приходится. У цапли он оказался настолько слабым, что снимался всего несколькими попаданиями.
А вот этак вот, с управляемыми людьми истребителями вместо энергоемких дронов, машина могла бы получить вторую жизнь. Но адмиралы хакдари такую модификацию в серьез не восприняли, считая этот фит выбором босоты с окраин. Хотя конечно, для комфортного проживания увеличившегося вдвое экипажа, на кораблике совсем не было условий. Все-таки, для нормального носителя следует выбирать что-то более объемное.
Поживи с недельку в стесненных сверх всякой меры условиях, и даже у ангела характер испортится. Так что нас ждала схватка с многочисленным, умелым и злым врагом. А из плюсов у нас присутствовала только толстая броня баржи, и отключенный навигационный компьютер на паре древних имперских истребителей.
— Э-э-э-х, — решительно взмахнул я рукой. — Вызывайте Яши с дронами. Пусть спешат на помощь. А мы с Рамаё пока побудем приманкой.
Идея была проста. Завлечь истребители пиратов под огонь артиллерии баржи, по пути стараясь выбить хоть кого-то. С фрегатом потом и дроны разберутся. Он, без своего прикрытия, нам вообще не соперник.
Ну и понеслась. Стартанули, полоснули дурацкими лазерами по врагам, развернулись и драпанули к барже. Если замечали, что кто-то из нападавших отставал, делали кувырок, залп и снова убегать.
Пираты свое дело знали крепко. И тоже прекрасно осознавали, что без нас, вся свора шахтеров им не соперники. Сдадутся в тот же миг, как истает облачко газов после нашего взрыва. Потому нападали только на нас. А мы и рады были. Все-таки именно мы несли ответственность за сохранность доверившихся нам людей.
Космос вокруг крутился и вертелся. Мы с напарницей выдавали такие кульбиты, которые наверное и создателями акбаррского оружия не предусматривались. Дико бесили эти тупые, долго набирающие заряд, лазерные излучатели. Не один и не два раза за один бой получалось так, что только разряженные накопители спасали очередного пирата от гибели. Вроде и заход был удачным, и вражина бок подставил, сейчас бы влупить бластерами или ракетой, а нет. «До готовности к выстрелу осталось…»
Всего-то и получилось одного на пару с Рамаё завалить. Еще двоих подловили канониры со Стервы. Пираты быстро перестроились, составили из двух сильно поредевших звеньев одно полное, и снова ринулись в атаку. Видно в их головах не укладывалось, как может пара на допотопных «Литургиях», при поддержке вяло огрызающейся шахтерской баржи, что-то им противопоставить.
Потом подоспел Яши с дронами. Да так у него ловко все вышло, я даже порадовался за парня. Две машины он отправил грызть щиты «Цапли», а сам, с еще одним средним боевым роботом, накинулся на истребители. Ну и мы с Рамаё подключились. И я вам скажу, дрон — сам размером с наш истребитель — но вооруженный нормальным оружием, и лишенный мягкого человеческого наездника, это сила.
Боезапаса и энтузиазма у кибернетического организма хватало, а ограничения практически отсутствовали. Да еще мы втроем навалились. И с баржи помогали, выставляя перед маневрирующими вражинами целые стены заградительного огня. И теперь уже мы пошли в атаку. Дрон подбил одного, мы с Яши, будто заранее репетировали, слаженно срезали второму торчащие сзади двигатели, а Рамаё влепила полный залп в кабину третьего.
Фрегат к тому времени уже во всю парил пробоинами и признаков жизни не подавал. Дроны зависли рядом, угрожающе поводя стволами артустановок. Даже завидно на миг стало. Так легко грозного пирата разделать, пока мы с тройкой каких-то выпендрежников воевали!
Можно было выдохнуть. Но не тут-то было. Навалились заботы другого толка. Даже радость от победы смазали, гады. Нужно было собирать, уже успевшие разлететься на остаточных импульсах, подбитые истребители. Решать, что делать с фрегатом, да еще и шахтеров как-то сопроводить до станции. После боя и без этого вот всего голова кругом шла, но пришлось брать себя в руки, и заниматься администрированием. Признаюсь, мне кажется, что это вот — то, что бывает сразу после боя — куда сложнее и важнее, чем собственно само сражение.
Снова отправил Яши с дронами в самостоятельный полет. На этот раз — сопроводить орду шахтерских фрегатов до точки назначения. Сам, пока Лизиус готовила роботов к выходу в пустоту на разборку «цапли», гонялся за останками пиратов.
Силового луча на «Литургии» не предусмотрено. Хорошо хоть и атмосферы в кабине — тоже нет. Иначе сам не знаю, как бы мы справлялись. Пришлось повозиться. Не было бы пронзающей все сферы жизни в Содружестве, повальной стандартизации, даже не знаю, стал бы я заморачиваться. Но она — стандартизация — была, и бросить на волю космического ветра и гравитации несколько наборов запасных частей для малых пустотных платформ, внутренний хомяк не позволил.
Ну и интересно было до жути. Верфи Государства Хакдари не производили истребители, однако и на имперские модели эти машины не походили ничуть. В Империи все пронизано традициями. Корабли имеют один, наследуемый следующими поколениями моделей, дизайн. Эти же аппараты создавались явно руками корпорантов. У них тоже есть своя, отлично прослеживающаяся черта — угловатые конструкции их кораблей ни с чем не спутаешь.