— Я тоже, дружище! Очень рад твоему возвращению.
Нестройной толпой из чрева баржи выходили нанятые нойманом техники — специалисты по демонтажу. Потом, строем, как и положено военным, явились плечистые парни в поношенных мундирах без знаков различия. Во главе с их временным начальником, майором в отставке звездной пехоты Окситанской Федерации, по фамилии Фларкс.
— Командир, сэр, — четко выполнив воинское приветствие, отрапортовал Фларкс. — Разрешите доложить об успешном прибытии на базу, сэр!
— Вольно, — так же отдав честь, скомандовал я. — Поздравляю с назначением командиром абордажными командами отряда, господин майор.
— Спасибо, сэр. Это честь для меня.
Майор был окси. Самый что ни на есть. Прямо со столичной планеты Окситания родом. И когда Варг поинтересовался — можем ли мы принять этого военного на службу, были у меня определенные сомнения. В конце концов, окси и хакдари вот уже двести лет находятся в состоянии вялотекущего военного конфликта. Федерация все еще оккупирует родной мир хакти — Хакти-Прайм, а Государство — пару бывших колоний окситанцев. И ни то, ни другое государство не намерено уступать.
Официально, в день образования Содружества, все войны между странами участниками должны были прекратиться. Так и вышло. Но только на бумаге. Столкновения эскадр в приграничной полосе как были, так и есть. Точно так же, как и умматары продолжают совершать налеты на коммуникации империи, а те, время от времени, атакуют приграничные планеты умматар.
В этом сумасшедшем мире Война никогда не спит.
Несколько сгладила ситуацию информация из личного дела майора. Оказалось, что Фларкс покинул флот Федерации, так сказать, не по-хорошему. Попросту говоря — сбежал в преддверии трибунала, на котором его должны были обвинить в государственной измене, и отправить на каторгу. Подробности дела майор сообщать отказался, но дал слово, что прошлая его служба никак не станет сказываться на работе в отряде.
— Мне сказали, в отряде много дари, сэр, — заявил он во время сеанса связи. — Это отличные бойцы, обладающие честью и отвагой. Для меня честь служить вместе с такими людьми.
Я попросил сутки на размышление, и пошел советоваться к Ёидзоку.
— Не думаю, что будут какие-либо проблемы, — с полминуты подумав, выдал наш комендант базы. — Но я поспрашиваю о нем. Если в его послужном списке есть что-то позорное, он просто исчезнет здесь, на станции. В звездной пехоте Федерации изредка встречаются натуральные мясники, запятнавшие себя убийствами мирных жителей. Мы ведем список таких людей. Если в этом списке не найдется майор Фларкс, полагаю, мы сработаемся.
Наша пехотная секция уже включала в себя три десятка бойцов. Еже дюжина должна была прибыть вместе с Варгом. Полуроте десантников требовался командир, который бы сумел организовать эту банду. Грамотно распределить дежурства на базе, сформировать отряды абордажников для базирования на барже, и заняться боевым слаживанием набранных в разных странах бойцов. Но никого званием выше майора мы так и не нашли.
Кстати говоря: в списке «мясников» майор Фларкс не значился.
Глава 12Начало третьего года новой жизни. 125 год ж. э. Государство Хакдари. Система Ювилем. Космос
Арендное агентство оказалось весьма покладистым, когда дела коснулись интересы Арвоесин. Мы просто известили менеджеров о том, что около недели — то есть десять местных суток — заняты спецоперацией, и те просто изменили график вылетов. Впрочем, ничего удивительного. Эта небольшая, по меркам мегакорпораций, фирмочка, была дочерним предприятием от дочернего предприятия владельцев станции. Или, если поискать аналогии в человеческой семье — правнуком. И когда «прадедушка» забирает охрану, «внучкам» оставалось только это принять.
Готовились к рейду, как на войну. В принципе, так оно и было. Больше того. В этом сражении еще и линейный крейсер должен быть задействован. Однако его выход на сцену будет чуть позже. После того, как мы выясним, которая из трех аномалий, обнаруженных в системе, ведет к пиратской базе. То же самое касалось и нашей «Стервы». Не та у этих двух кораблей маневренность и скорость разгона, чтоб метаться по космосу. Они бы нас просто задерживали.
СБ станции проанализировав все случаи пиратских нападений, распредели координаты «складок» по вероятности нахождения там бандитов. Однако, припомнив, что потерянная вещь всегда находится в самом последнем месте, где ты мог бы предположить ее найти, начали мы с конца.
Только судьбу не обманешь. Первые две «складки» оказались пустыми. В первой обнаружили останки пары звездолетов — фрегат третьего поколения и грузовик среднего класса. Отложили координаты на будущее. Обязательно вернемся туда с командой демонтажников.
Вторая оказалась слишком незначительной, чтоб вообще что-либо вместить. Даже не складка, а так — морщинка на ткани пространства.
Последний вариант, традиционно, оказался именно тем, что мы искали. Можно было конечно и пожалеть, что за зря истратили полдня на поиски, вместо того, чтоб сразу проверить самое вероятное место. Но ведь тогда мы не нашли бы пригодные для разбора корабли. Так что, все, что бы не делалось, к лучшему.
Устройство-ключ, снятое с пиратского фрегата, по частоте колебаний напряженности пустоты, идеально подошло для открытия складки. Но прежде чем проникнуть внутрь, мы повисли в дрейфе, вызвав подмогу. Потому что даже будь у нас десяток эсминцев, а не всего три, мы не смогли бы продавить оборону космической станции. Для этих целей используются парни покрупнее. Да и десанта в узкие коридоры уничтожителей много не насадишь. А случись в ходе боя какое-то повреждение, лишние люди будут лишь мешать роботам и экипажу заниматься ремонтом.
На Куу-Три остался только комендант. Весь отряд, практически в полном составе, должен был принять участие в операции. Наша пехота, вместе с техниками, были погружены во вместительную баржу.
На линейный крейсер тоже взошли боевики корпорации. Даже Грам, во главе команды агентов, был там. Дело-то политическое! Если пиратскую базу уничтожит отряд наемников — это одно. А если силы СБ Арвоесин, при поддержке наемников — совсем другое.
«Дракон» появился величественно, как и положено это делать королям среди крейсеров. Шахтерская баржа, явившаяся следом, на фоне гиганта, казалась маленькой и хрупкой скорлупкой.
Вход в «складку» пространства прошел буднично. Никто в рубке «Понтифика» не высказали и одного слова удивления. Для меня же, жителя двадцать первого века, даже концепция свернутого неведомыми силами пространства казалась чем-то волшебным. Удивительным. Вроде того дома, который внутри больше чем снаружи.
Тем не менее, космос внутри ничем не отличался от внешнего. Тот же рисунок созвездий, те же самые законы физики. Даже время корабельные часы отсчитывали все с той же скоростью, что и прежде. И только неряшливая, собранная из частей от различных крупных звездолетов, станция, которой не было в обычном пространстве, говорила о том, что мы внутри.
Непосредственно перед атакой командование операцией перешло к командиру крейсера. Во-первых, он был выше всех остальных по званию. Во-вторых, как я уже говорил, это была операция СБ Арвоесин, и руководить ей должно было ответственное лицо компании.
Я и не думал возражать. Мало того, что у меня совершенно не было никакого опыта в руководстве крупными воинскими соединениями. Так я еще и довольно слабо себе представлял реальную мощь линейного крейсера.
— Выпустить дронов и МЛА, — последовал сухой приказ с мостика «дракона». — Всем союзным судам — держаться в задней полусфере от флагмана.
Побежал на посадочную палубу. Еще при планировании атаки мы предполагали, что сразу после первого выстрела по станции, пираты выпустят все имеющиеся в наличии истребители. Если что-то и могло повредить линейный крейсер, так это слаженное нападение малых пустотных платформ с торпедой на подвеске. Нашей задачей была защита флагмана от МЛА противника. И мы были намерены доказать эффективность истребителей в современном космическом бою.
Семь с чем-то десятков пусковых установок ракет крейсерского класса — каждая длинной с нашу «Литургию». Залп — воистину феерическое зрелище. На миг «дракон» вовсе скрылся в облаке сгорающего при старте ракет топлива. Гвардейский миномет километровой длинны. Совершенная машина смерти из далекого будущего.
Жаль, времени налюбоваться удивительным зрелищем, особенно много не было. Радары зафиксировали появление на поле боя вражеских истребителей. Дальше, почти на границе сферы охвата, жирными кляксами, краснели сигнатуры пиратских фрегатов.
Их было больше в девять раз. Пятьдесят четыре против шести. Три боевых дрона в бою практически не участвовали. У них была наиважнейшая задача: охрана баржи. Турели ближней обороны на «Стерве» мы успели заменить на более современные. Ну и восполнить потерянные в империи пушки, конечно. Так что это и без роботов был крепкий орешек. Но я не мог рисковать людьми.
Все-таки «Литургия» четвертого поколения на голову превосходила самоделки пиратов. А с гибридными артавтоматами и подавно. Не малую роль играл полный отказ от помощи навигационного тактического компьютера, который никогда бы не позволил пилоту вытворять в пустоте такие маневры.
Мы крутились и вертелись. Мы закладывали виражи, сходясь звеньями для нанесения удара, и снова разлетаясь в разные стороны. Вместо четких, выверенных, схем, мы внесли в рисунок боя хаос, и сеяли смерть. Лететь хвостом вперед, выписывая при этом классическую бочку? Легко! Горки, мертвые петли? Постоянно! Мы выдавали такие фигуры пилотажа, каких и в учебниках-то еще не было.
Полторы тысячи зарядов — это много, если экономить. И все же недостаточно, чтоб за раз вывезти одному против девяти. Поэтому, время от времени приходилось совершать маневр уклонения, и спрятавшись за выдававшими залп за залпом эсминцами, нырять на посадочную палубу «Понтифика» за дозаправкой. Не знаю, как другие, а лично я садился трижды, прежде чем враг дрогнул и откатился к базе.