— Еще наша основательница, святая Сестра Мари, говорила, что добро должно быть с кулаками, — вильнув глазами в сторону Реддер, торжественно проговорила Селена. — На свою защиту мы так же не жалеем средств.
Корабли были разные, и их было много. Необычные, но так похожие на пресловутые летающие тарелки. Состоящие из невообразимым образом соединенных тускло поблескивающих призм. Наборы рам и решеток, которые я и кораблями-то не догадался назвать. Эсминец длинной в тысячу сто метров выделялся из этого всего и размерами, и агрессивным, хищным дизайном.
— Фантастика, — выговорил я, рассматривая его броню через обзорные экраны челнока Сестер. — Сколько же он пролетел, прежде чем попал к вам?
— Его компьютеры имеют необычную структуру, — пожала плечами экс-адмирал. — Они все еще исследуются. Тем более что, язык этих людей хоть и кажется знакомым, но нам не известен. Так что о результатах пока говорить рано.
— Хоть что-то из оборудования осталось на корабле? — поинтересовался Юральд. — Или мы заберем только голый корпус?
— Все, что было признано нашими учеными оборудованием, было демонтировано, — сухо выговорила Реддер. — Пока даже предназначение многого из снятого не определено. Единственное, что не стали трогать — это реактор. Его устройство не представляет интереса. Наши технологии куда более продвинуты. Да и топливо для этого устройства достать — одна морока. Я бы порекомендовала вам избавиться от этого допотопного оборудования в первую очередь. Этим вы высвободите не малый объем.
— Так и сделаем, — торопливо согласился я. — У нас на внутренние объемы большие планы.
Очень уж хотелось мне побыстрее попасть на броню своего будущего флагмана.
Непередаваемые ощущения! Я ощущал себя муравьем на спине слона, и в это же самое время — властелином Вселенной. Мне казалось, что с этим кораблем, после его полного ремонта, мне любые задачи станут по плечу. Что больше нет врагов, с которыми не смог бы справиться.
А еще, и именно в тот момент осознал это со всей отчетливостью, я наконец обзавелся домом. Все-таки сектор в станции на границе Фронтира — это не то. Его не утащишь с собой. Не полетишь на нем в неведомые дали, чтоб увидеть удивительные вещи. Крейсер же — вот эта металлическая громадина — отвечал всем моим устремлениям. Мог быть одновременно и базой для так любимых истребителей, и атакующим, проламывающим оборону кого угодно, тараном, и домом для меня и моих друзей.
— Броня изготовлена из сплава, который уже лет восемьдесят не используется в Содружестве, — передавала Реддер данные с борта зависшего над кораблем челнока. — По показателям масса — защитные способности этот сплав можно отнести ко второму техническому поколению. Единственное, что отличает именно это от того, что было раньше у нас — это определенные добавки, способствующие самовосстановлению поврежденных участков. Мы передадим твоим людям всю имеющуюся информацию о том, как активировать регенерацию. Если нужно, конечно.
— Нужно, — кивнул я, длинными прыжками, передвигаясь по броне к круглому отверстию, бывшему прежде местом установки поворотной башни главного калибра эсминца.
— Принято. Я учитывала возможность того, что вы решите полностью сменить броневое покрытие крейсера на более продвинутые виды.
— Хотя это и дорого, но смена обшивки на композитные виды брони из империи, повысило бы класс защиты корпуса почти вдвое, — констатировала Селена.
— Эмиттеров активных щитов на поверхности корабля не обнаружено, — между тем продолжала адмирал в отставке. — Эти отважные ребята, кем бы они ни были, путешествуют без энергетической защиты.
— Капитан! — выкрикнул Юральд, взмахнув рукой. — Вам нужно это увидеть!
Камерас скакал по броне далеко впереди меня, и успел добраться до плоской, открытой всем звездным ветрам, открытой палубы перед рубкой. Именно той, на которой начертан гигантский, не меньше нескольких десятков метров в диаметре, символ — стилизованный орел с двумя головами.
— Поменьше эмоций, брат, — попросил я приятеля по внутренней связи. — Это мы с тобой знаем — из каких далей прибыл к нам этот звездолет. Представь, что случится, если об Империи Людей прознают в Содружестве!
Признаться, я и сам был в шоке. Выдуманные давным-давно, в другой жизни, на Земле, истории для развлечения обывателей, вдруг оборачивались настоящим стальным гигантом с имперской аквилой на покрытии парадной палубы. Я, понятное дело, не считал, что где-то, на другом краю Галактики, людьми правит вечный император, ведущий непрекращающиеся войны с ксеносами. Но под ногами была броня имперского эсминца, с символами, не позволяющими двоякого трактования.
— Хотелось бы знать, откуда к нам прибыло это судно, — вполголоса проговорил я. — И куда делся его экипаж.
— Его нашли просто дрейфующим в пустоте на окраине Содружества, — вздохнула Селена. — Есть предположение, что в одиночестве он пробыл не одну сотню лет…
— Тем не менее, некоторые технологии на нем использующиеся, — с энтузиазмом продолжила Реддер. — Даже для нас являются чем-то чудесным. Аналогов нет даже у Джове. Уж это-то мы сразу проверили.
— Эти парни не большие любители хвастаться достижениями, — хмыкнул я. — Никто не может точно знать, что у них есть, а чего нет.
— Уж можешь мне поверить, мистер недоверчивый капитан Карташ, — засмеялась адмирал. — Гипердвигатель Джове и в половину не так хорош, как тот, что был здесь установлен. И если мы видим технологии столетней давности, мне страшно думать, до чего Странники дошли сейчас.
— Странники? Вы смогли выяснить откуда к нам занесло этот крейсер?
— Иногда, в одном из секторов Фронтира, появляются корабли с таким символом на броне, — вздохнула Реддер. — Чаще всего, они мирно торгуют с дальними колониями. Изредка, нападают на патрульных границы. И только однажды целая эскадра Странников разнесла в пух и прах опорную базу пиратского картеля. Сведения отрывочны, но одно определено абсолютно точно: к странам Содружества, государствам в «нулях» или маргинальным группировкам они не имеют никакого отношения.
— Тем не менее, мы полностью уверены, что экипажи этих судов состоят из точно таких же людей, как и мы сами, — дополнила Селена. — Органические останки, обнаруженные в брошенных кораблях Странников не оставляют сомнений. Генетическое соответствие стандарту вида гомо сапиенс почти абсолютно.
— Об этом же говорит и анализ эргономики корабельного оборудования, мебели и интерьера, — подхватила Реддер. — Отмечены некоторые культурные отличия, но во всем остальном сомневаться не приходится. Странники — такие же люди.
— Неизвестная колония? — решился-таки уточнить я. Было жутко интересно, как много местные успели накопать на неуловимых соотечественников. А еще больше — что туземные государства намерены в их отношении предпринять.
— Если только очень далекая, — неуверенно выговорила адмирал. — Фронтир хоть и не самое гостеприимное место, но и там живут люди. Сведения оттуда поступают. Если бы одна из утерянных колоний смогла развиться до такого невероятного уровня, мы бы знали.
— Есть подозрение, Макс, — тихо выговорила Селена. — Что это корабли с Геи. С утерянной прародины Человечества. Эта теория многое объясняет. И запредельный технологический уровень, и удивительную чистоту генетического кода, и символы, использующие именно животных, живущих на Колыбели.
— О! — воскликнул я. — Думаю, мы послали уже не одну экспедицию по следам неуловимых странников.
— Это внутренние дела Сестер Геи, капитан, — жестко отрезала Реддер. — Мы и так сказали больше, чем должны были.
— Не беспокойтесь, сестры, — тут же поклялся я. — Дальше нас с Юральдом это не уйдет. Мы умеем ценить дружбу, и не хотим привлекать ненужное внимание к делам нас не касающихся.
— Удивительно здравомыслящий молодой человек, — засмеялась адмирал. — Во внутренние помещения корабля пойдете?
Она еще спрашивает! Конечно!
Глава 15Начало третьего года новой жизни. 125 год ж. э. Столичная система Содружества. Жита. Система Ном. Станция Ном-Прайм
Я понятия не имею, где искать тягач, способный протащить километрового размера корабль через двадцать две системы. Но видимо услуга была довольно востребованной, раз пришлось прождать в системе Жита трое стандартных суток, прежде чем очередной такой космический тяжеловес вернулся, и мог заняться нашим заказом.
Всего трое суток.
Каких-то жалких семьдесят два часа.
Четыре тысячи триста двадцать минут пролетают быстрее мгновения, если предстоит расставание с любимым человеком. Наверное, мне не хватило бы и всего времени Вселенной, чтоб полностью насладиться сиянием ее глаз, бархатом ее кожи, шелком ее волос, музыкой ее голоса. Я хотел бы стать ее дыханием, ударами ее сердца. Я завидовал ее одежде — она могла быть с любимой куда дольше меня. Я ненавидел и восторгался звездами, одновременно и разделившими и соединяющими меня с ней…
Мы разговаривали — не помню о чем — о самых важных вещах на свете. Любили друг друга. Кушали вместе — не помню что именно — самые восхитительные блюда мира. Касались. Я ни на миг не хотел оторвать от нее руки…
Боже! Даже воспоминание об этом времени вызывает боль в сердце, и восторг в душе. Люди, корабли, звездные системы и галактики отошли на второй план. Стали всего лишь декорациями, фоном для момента, который я мог быть с ней.
Ни о чем не просил своих друзей. Не предупреждал, и не приказывал. Они просто ушли куда-то в тень, чтоб нам не мешать. Занимались какими-то важными делами, оформляли покупку и организовывали доставку. Я же… Мы же с Селеной словно на время выпали из этого мира. Исчезли. Создали свою, маленькую, теплую и уютную вселенную. Только для нас двоих.
Расставание. Это было не просто. Словно кто-то огромный и бесконечно жестокий без наркоза пилил мою душу на пополам. Мне казалось, я умру ели она уйдет. Если не увижу ее в следующее же мгновение…
А потом я проснулся. Продрал слипшиеся веки, сел на кровати и понял, что не знаю где нахожусь, и что вообще происходит. Слава Богу, хоть интерьер каюты на барже узнал. Иначе подумал бы, что сошел с ума.