Они что-то с ней сделали. Заменили ей ногу, привили что-то другое. Что-то такое, ощущавшееся — она поискала подходящие слова — как некая чрезмерность. Ее тело не нуждалось в этом. Ее тело отвергало это. Она…
— НЕТ! — выкрикнула Гладстон.
Она посмотрела на часы: прошло уже больше часа.
Они наблюдают за ней, эти больные ублюдки. Она не покажет им того шоу, на которое они рассчитывают. Гладстон стала глубоко дышать, освобождая свой мозг от страха и отвращения.
«Не делай этого. Не делай этого. Не делай этого».
Но, повторяя про себя эти слова, она понимала, что продолжает смотреть на ногу.
«НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО. НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО. НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО…»
Паранг, словно сам собой, снова оказался у нее в руке. Гладстон взвизгнула и отпрянула назад, но так и не смогла разжать пальцы. А когда ее правая нога коснулась пола, отвратительное ощущение захлестнуло ее тошнотой.
«Во всем виноват препарат, — сказала себе Гладстон. — Это твоя настоящая нога. Нормальная нога, а не зараженный кусок мяса».
Она заставила себя сосредоточиться на чем-нибудь другом. Огромным усилием воли она вернулась к игре, в которую играла в детстве. В начальной школе Гладстон была высокой не по годам и тощей, над ней все смеялись. Но она уходила от чувства унижения, отключаясь от происходящего и прячась в тайный сад воображения: на прекрасную поляну, поросшую ярко-зеленой травой, окруженную деревьями с пышной многоцветной листвой, где она чувствовала себя белой лошадью со струящейся гривой, скачущей свободно и резво.
Это действовало, когда она была маленькой, и подействовало теперь, когда она сосредоточилась. Ей удалось замедлить дыхание, вырывавшееся из ее груди судорожными всхлипами, разжать руку, уронить паранг. Нож упал на пол с громким звоном. Гладстон отошла на шаг и зажмурила глаза, чтобы не видеть яркого света и раздражающе ровно уложенной плитки. Она могла управлять своим дыханием. Она снова открыла глаза и посмотрела на окно-зеркало, из-за которого за ней наблюдал генерал, словно она мышь в клетке.
— Пошел ты в жопу, — громко сказала она. — На меня это не действует.
Никакого ответа, никакой реакции. Ну и плевать. Она может противиться этому. Она победит. Она сядет в углу лаборатории с парангом в руке, дождется, пока кто-нибудь не придет к ней, и тогда она одолеет их и убежит. Она использует паранг против них, а не против себя.
Паранг лежал рядом, Гладстон взяла его в руку, встала и пошла в угол. Но эта новая попытка идти стала для нее чистым ужасом, каждый шаг словно выдавливал в ее тело порцию яда. Она пошатнулась и, не удержав равновесия, резко села на пол.
«НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО. НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО. НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО…»
Гладстон снова начала задыхаться, на лбу выступили капельки пота, ладони увлажнились, когда она медленно, намеренно подняла нож и повернула лезвие к свету. На нее накатил новый приступ тошноты, она поперхнулась и сложилась пополам от боли. В этой ноге был яд, и он хотел убить ее, уже убивал.
«НЕТ. НЕТ. НЕТ…»
Колоссальным усилием воли она снова попыталась вспомнить то прекрасное белое животное, волшебный сад своего детства. Но перед глазами у нее возник только бело-зеленый туман помутненного сознания, в котором плелась больная лошадь со слезящимися глазами. Все ее мысли, каждая частица энергии сосредоточились на этой отвратительной вещи, прикрепленной к ней. Она подтянула ногу к бедру, ужасаясь при мысли, что это может увидеть кто-то другой. О боже, если бы она освободилась от этого…
«Освободилась».
Тяжело дыша, Гладстон посмотрела на ногу. Она увидела, где именно эта паразитическая вещь прикрепилась к ней. Она увидела то самое место: всего на дюйм выше щиколотки.
«Освободись. Освободись. Освободись…»
И как она могла это пропустить? Она действительно видела, чувствовала, словно невидимую линию на коже, точное место, где начинались чужие поры и родинки. Омерзение нахлынуло на нее, словно приливная волна. Это было невыносимо.
Она мысленно услышала, как больная лошадь остановилась, издав крик страха.
«ОСВОБОДИСЬ. ОСВОБОДИСЬ. ОСВОБОДИСЬ…»
Гладстон посмотрела на свою ногу, и в ней вскипела ужасная ярость. Паранг лежал в ее руке, длинный, заточенный, сверкающий в ярком свете, прекрасный. Это было не оружие. Это был инструмент. Инструмент освобождения.
«ОСВОБОДИСЬ. ОСВОБОДИСЬ. ОСВОБОДИСЬ…»
Она поднесла клинок к коже голени. Ощутила его прохладу. Его подавляющую мощь. Она подняла его и осторожно провела по тому месту, где чужеродная нога прикрепилась к ее телу. Затем повторила это движение, слегка вдавливая лезвие в кожу. Появилась тонкая красная линия, и Гладстон ощутила невыразимое облегчение. Было совсем не больно. Зато чувство свободы было огромным, подавляющим. И Гладстон поняла: вот оно, решение. Это новое восприятие ею ноги упрощало дальнейшее. Лучше всего быстро избавиться от паразита. Она взяла себя в руки. Она знала, что сможет это сделать. В критические моменты она всегда действовала решительно.
Глубоко вдохнув, Гладстон подняла паранг над головой. Почувствовала, как мышцы ее руки напряглись, сжимая рукоять. Она может избавиться от этого. Все дело в решительности и владении собой. Все зависит от умения сохранять контроль…
Она сделала еще один протяжный дрожащий вдох. А потом, когда со всей силой обрушила лезвие вниз, перед ее мысленным взором промелькнул образ: прекрасная белая лошадь, вернувшая прежнее здоровье и резвость, бежит по цветущему саду, гордая и свободная, а затем внезапно спотыкается, ее хрупкие передние ноги переламываются, как тонкие палочки, животное кричит от боли и падает в облако темной, миазматической пыли.
64
Пендергаст, связанный и обездвиженный, смотрел на Памелу Гладстон через смотровое окно. Он видел, как она отпрянула от каталки и бросилась к стене. Интерком усиливал звук ее прерывистого, испуганного дыхания.
«Нет!»
Он услышал, как она неожиданно вскрикнула полным страдания и безысходности голосом.
«Нет, нет, нет!..»
Пендергаст мог бы легко отключиться от этого, использовать свой арсенал медитативных практик, чтобы уйти от реальности настоящего момента. Но он не позволил себе сделать это; он не позволил себе бегства.
Он смотрел, как Гладстон направилась к другой стене лаборатории, как она обыскивала медицинские шкафчики, видимо в поисках какого-нибудь инструмента или импровизированного оружия. Ничего не найдя, она отступила в свой угол. Пендергаст обратил внимание, что она стала прихрамывать.
Он не позволял себе бегства, потому что чувствовал ужасный груз ответственности за то, что с ней происходит. Он вовлек Гладстон и Лэма в свое расследование. Разумеется, он не знал истинной природы заговора, который они раскрывают, как не знал и степени грозящей им опасности. Но в последние дни, когда ему становилось все ясней и ясней, что во внутреннем круге коммандера есть «крот», он не принял надлежащих мер предосторожности. После смерти Куорлза он подготовил безопасное место и сделал кое-что приватно, чтобы защитить Констанс, но он не понимал, что ему противостоит такой мощный, имеющий разветвленную сеть сторонников враг.
В помещении для наблюдений раздался крик: «Пендергаст!» Это голос Гладстон взывал к нему, усиленный системой громкой связи. Пендергаст содрогнулся.
Следивший за ним генерал удовлетворенно кивнул. Алвес-Ветторетто оставалась такой же неподвижной и молчаливой, как и прежде.
«Нет!» — раздался из динамика еще один крик.
Генерал бросил взгляд на часы:
— Час двенадцать минут. Она держится дольше, чем кто-либо из последней группы испытуемых. Нужно будет поговорить об этом с доктором. Предполагалось, что процесс пройдет быстрее. Вероятно, ее осведомленность о том, что должно произойти, послужила тормозом. Если так, то нам придется найти какой-нибудь компенсатор.
Гладстон больше не кричала. Из динамика время от времени доносились вздохи, словно она предпринимала какие-то неимоверные усилия. Пендергаст напряженно смотрел, как она поднимает паранг. Его манил уход во «дворец памяти», где он мог оказаться в считаные мгновения с помощью медитативной практики «стонг па нийд»[79]. Но он противился этому, заставляя себя смотреть.
Это заняло меньше времени, чем он предполагал. После первоначального пробного надреза паранг обрушился вниз с огромной целеустремленностью и точностью. Первый звук, какой издала Гладстон, был высоким и напевным, чуть ли не торжествующим. Несмотря на силу удара, его оказалось недостаточно, чтобы отсечь ногу. Но в последовавших дополнительных ударах по кости решимость, которую Гладстон демонстрировала вначале, стала таять. Однако она довела дело до конца, издавая крики ярости, и в конечном счете паранг со звенящим звуком ударился о плиточный пол, а нижняя часть ноги отсоединилась от верхней.
Генерал подался вперед и нажал кнопку. Крики снизу тут же прекратились. Он нажал еще одну кнопку:
— Доктор? Ее можно увезти.
Пендергаст взглянул на своих соседей. Алвес-Ветторетто как будто приросла к месту, широко раскрыв глаза и прижав руку ко рту. А генерал Смит смотрел прямо на Пендергаста, и на его лице было написано что-то вроде ободрения. Появились санитары, уложили Гладстон на каталку, пристегнули и поспешили через заднюю дверь.
Последний санитар подобрал отрубленную ногу и положил в мешок для медицинских отходов.
Лаборатория опустела.
— Дадим им несколько минут на уборку, — сказал генерал. — А после этого сможем продолжить. Нам не придется долго ждать.
65
Санитары быстро вернулись со швабрами, скребками и дезинфектантами и очистили пол от брызг и лужиц крови с пугающей эффективностью. Доктор наблюдал за их действиями, сложив руки на груди. Они подняли с пола паранг, обтерли, продезинфицировали спиртом, положили на каталку и накрыли белой простыней. Затем доктор подал знак санитару, тот вышел из лаборатории и несколько секунд спустя открыл дверь помещения для наблюдений.