У самых дверей Олег перекрестился и велел сделать то же самое Игорю. Игорь нехотя осенил себя крестом. Они вошли в храм. Мы с наблюдателем Игоря переглянулись. Он как-то вяло улыбнулся мне, и мы последовали за бессмертными.
В будний день и в такое раннее время народу в храме немного. Службы не было. Олег купил свечку, самую дешевую и маленькую, и вручил Игорю.
— Поставь около алтаря.
— Может, сам поставишь? У меня и так голова кругом идет и тошнить начинает. Не люблю я попов. И все с ними связанное.
— Иди делай, что говорят.
В это время в храм вошли все остальные, однако дальше входа не продвинулись. Игорь сделал один шаг. Из-под его подошв в поле истинного зрения вылетали черно-серебристые искры. Самым обыкновенным обонянием я почувствовал запах серы. Ох, не зря про это столько рассказывали.
Игорь шел, искры сыпались из-под его ботинок, и каждый шаг давался ему с огромным трудом. Он подошел к алтарю на самое близкое для прихожанина расстояние. Поставил свечку к празднику. Какой был праздник, я не помню. Но если вам интересно, то это было первое октября. Первое октября 2001 года.
Едва его рука поставила свечку, как что-то вдруг переменилось. Во-первых, я видел все окружающее истинным зрением и не мог, как раньше, переключиться на обычное. Лики святых светились. Блестела позолота. И вообще храм сиял, хотя словами не выразить всех чувств, которые я тогда испытал.
Руки Игоря дрожали. Он оглядывался по сторонам, будто ожидая чего-то, но не уходил. Когда он ставил свечу, рядом были два человека. Теперь они, будто чувствуя что-то интуитивно, отошли. А на Игоря упал широкий поток ослепительно яркого белого пламени. Столп огненный! Игорь словно горел в огне. Я обернулся и посмотрел на остолбеневшего наблюдателя Игоря. Наверное, у меня самого было такое же лицо.
Игорь стоял неподвижно. Голова запрокинута вверх. Казалось, он что-то шептал. Чудо чудом, а работа работой. Я засек время, После того как огненный столп рассеялся, прошло ровно десять минут.
Игорь стал медленно отходить от алтаря. Он шел удивительно спокойно и уверенно. Даже улыбался. Я обернулся. Олег тоже улыбался. Видно, он понимал во всем этом гораздо больше меня.
— Ну что тебе сказал Хозяин? — усмехнулся Олег.
— Этого не скажешь на русском языке. — И Игорь произнес целый монолог на языке Первых. Для меня, естественно, никто не переводил.
— Тогда понятно, — ответил Олег. — Что ж, можно тебя поздравить.
— Слушай, неужели правда, что ты спас тех несчастных из заколдованного леса?
— Да.
Недалеко от собора стояла пожарная машина и еще навороченный «мерс», у которого толпились люди в штатском.
— Боятся, — усмехнулся Игорь.
— Просто люди, — ответил Олег.
Тучи расступились. Выглянуло солнце. Даже на душе стало как-то приятно. Олег и Игорь шли по улице. Откуда ни возьмись над ними появилась стая белых голубей. Я протер глаза. Нет, голуби были самые настоящие. Олег и Игорь остановились. Два голубя спикировали и уселись впереди них.
— Добрый знак, — сказал Олег.
— Может, наблюдатели их специально выпустили или кто-то из наших?
— Может. Но, согласись, все равно приятно.
— Это да. Куда мы теперь?
— Место нужно выбрать глухое. Слишком большой выход энергии. Думаю, что Царицынский парк подойдет. Ты как? На целый день отпросился?
— Да.
— Я тоже.
В метро никаких неприятностей не было. Только когда мы подъезжали к станции «Орехово», меня охватило странное беспокойство. Будто кто-то подталкивал: иди быстрее, нет, беги!
Я выбежал из вагона и мгновенно запрыгнул на эскалатор. Сверху я увидел, как Олег с Игорем остановились у эскалатора и о чем-то стали Переговариваться.
Я чувствовал: время еще было. Заметил, что снова все вижу только истинным зрением. Люди, люди. Разные. Плохие, хорошие. Нет, не то слово. Немного хорошие, немного плохие. Одним словом, люди, такие же как я. Но разглядывать их у меня не было времени. Я мчался по эскалатору. У самого выхода остановился. В поле истинного зрения передо мной парило существо, сотканное из Света. Оно имело очертания человека, только не поймешь — мужчины или женщины. Позади трепетали огромные крылья.
— Выбор, — сказало существо и исчезло.
Мне некогда было задумываться над этим. Но едва я вышел на поверхность, как понял, в чем дело. У самого выхода стояли пятеро. На вид бандиты. Высокие, бритоголовые. Истинное зрение снова отступило. От бесконечных перемен истинного и обычного зрения у меня рябило в глазах. Но я снова включил истинное и увидел лишь призрачные человеческие очертания. Так и есть, прозрачные! И еще. В них была Сила, но не Тени или Света и даже не Знания. Мрачная Сила, враждебная всему живому. Древняя, изначальная. И меня словно по голове стукнуло. В одно мгновение я понял, кто такие прозрачные. В истинном зрении предстает душа. У них же ее не было. Это были слуги той Силы, которую бессмертные называют Бездной. Они кого-то ждали, и я знал — кого. Надо было что-то делать. Решение пришло практически мгновенно.
Я вытащил деньги. В кармане у меня было что-то около пяти тысяч пятисотенными бумажками. Я стал сосредоточенно считать, не обращая внимания на странную пятерку, краем глаза видя, что они засекли мои манипуляции. Затем все так же, держа деньги в руках, пошел за угол. Район метро «Орехово» я знал очень хорошо: за углом было довольно глухое место.
Кому бы они ни служили, прежде всего они были людьми. Причем гопниками и бандюганами. И уж наколоть лоха для них было приоритетно. Не удержались. Люди — тут никакая Бездна ничего не могла сделать. Едва я зашел за выход из станции метро, как меня окликнули:
— Эй, закурить не найдется?
— Не курю, — соврал я.
Они приближались. Если честно, то мне было очень страшно.
— Я же сказал, нет у меня сигарет. — Я попытался неловко засунуть деньги обратно в карман.
— Подожди, пацан. Поговорить надо. — Они обступили меня полукругом, и я прижался к стенке.
— Деньги давай!
— Нет у меня денег.
— Давай-давай, не жидись!
— Говорю же, нет.
Меня ударили в челюсть. Надо сказать, не очень сильно.
— Э, ребята, зря вы так. Ладно, отдам.
Они заухмылялись, переглядываясь. Я сделал вид, что достаю деньги, и сам вмазал ногой тому, кто ударил меня по лицу. Я метил в пах, но, к несчастью, промахнулся. Попал по ноге. Но и этого было достаточно. Парень взвыл. Не теряя даром времени, я начал громко орать: «Милиция! Грабят!» Дальнейшие события развивались совершенно непредсказуемым образом.
К нам бежали аж три мента. Парни, похоже, тоже их заметили. Щелкнул выкидной нож. А дальше все происходило словно в замедленной съемке. Я снова все увидел истинным зрением. Рядом со мной мельтешили полупрозрачные тени, через которые было все видно. Как-то разом я видел все: улицу, остановившихся прохожих, бегущих к нам плавно и медленно, как в воде, ментов, а также чью-то руку, отводившую нож от меня.
Я упал.
Надо мной склонилась уже знакомая фигура, сотканная из Света. Я смог разглядеть лицо. Оно улыбалось. Затем в моих глазах все померкло.
Меня растормошил мент. Неужели я от страха потерял сознание?
— Что случилось?
— Да вот грабануть меня хотели. Где они?
— Двое за ними побежали. Протокол будем составлять?
— Нет. — Я без лишних слов протянул менту две пятисотки.
— Ты что, в розыске?
— Нет. Как вас зовут?
— Сержант Васильев. — И, взяв деньги, добавил: — Игорь.
— Игорь, тут очень крутая разборка. Если бы не вы, мне не жить. Но мне надо бежать. Я не в розыске. Я просто студент. Случайно ввязался в эту передрягу. Вот и все. Вот...
Я полез в карман, чтобы достать еще денег.
— Хорош. Я пять лет здесь. Вранье сразу вижу. Как чувствуешь себя?
— Все нормально. Но мне бежать надо. Я посмотрел на мента истинным зрением. Он был самым обычным человеком.
— Слушай, парень, ты скажи, что здесь происходит-то? Я чую: левое это дело.
— Смена эпох, дядя милиционер.
— Шутишь?
— Да уж какие шутки!.
— Тогда беги.
И я побежал. Я даже не знал направления. Словно бы меня кто-то вел. Они шли в парк через пустырь. Их фигуры вдалеке я распознал сразу. Наблюдателя Игоря поблизости не было видно. Что с ним случилось, я так никогда и не узнал.
Погода снова испортилась. Заморосил дождик, и на душе стало как-то погано. Игорь и Олег углубились в парк.
— Здесь, — сказал Олег. Игорь пожал плечами.
— Начнем ритуал.
— Знаешь, у меня такое чувство, — сказал Игорь, — что здесь была битва.
— Может быть, когда-то очень давно здесь и было какое-то сражение. Просто с ритуалом это все чувствуется особенно остро. Наверное, в этом мире нет ни одного места, где когда-нибудь кто-нибудь кого-нибудь не убивал.
— Ну, ты загнул.
— Начнем. Стань напротив меня. Да, вот так.
Олег поставил Игоря прямо перед собой, секунду помолчал и начал говорить довольно громко и, как это ни странно, на русском:
— Слушайте все, во всех мирах сущего. В сей день я ломаю свой Меч и передаю титул Посланника избранному. Да будет так.
Олег опустился на одно колено. Я включил истинное зрение.
— Я разламываю свой Меч. Я больше не Посланник. Я больше не Посланник. Я больше не Посланник.
Он вынул из ножен Меч и разломил о колено, легко, словно тонкую сухую ветку. В поле истинного зрения брызнули серебристые искры, и я увидел, как обломки Меча истаивают на земле будто лед, светясь голубоватым светом.
— Как твое имя?
— Мэрдак.
— Ты отрекаешься от Тени?
— Да.
Все это они повторили трижды.
— Теперь ты — Посланник Абстрактного Добра.
Олег достал из кармана что-то. Скорее всего, булавку. Он уколол палец и дотронулся им до лба Игоря. Я не выдержал и подошел ближе. Теперь терять мне было нечего: мне показалось, что я уже не наблюдатель.
Я стоял буквально в трех шагах от Игоря с Олегом, которые были поглощены ритуалом. Олег помазал окровавленным пальцем лоб друга, кровь мгновенно впиталась в кожу Игоря. Затем он возложил руки на плечи преемника.