– Вы её ни в чем не убедили, – заметил Пратаксис.
– Знаю. Завтра открывается сессия Совета. Что ты намерен там сказать?
– Сообщу, что переговоры оказались плодотворными. Прикрывающий Савернейк легион разрешит проход караванов через две недели, считая с завтрашнего дня. Транспортировка и продажа вооружения запрещена. Караванщикам будет позволено иметь при себе обычное оружие для обороны. Караваны с запада имеют права проходить лишь до Тройеса. Торговля со всеми странами к востоку от Тройеса – Аргоном, Некремносом и их вассалами должна осуществляться только через посредников. Кроме того, нам сообщили, что торговля с Матаянгой будет зависеть от текущего военного положения.
– Мне все это представляется весьма разумным.
– Кто-нибудь из них обязательно прокудахчет, что договор заключен в пользу Тройеса.
– В этой стране кто-нибудь обязательно рыдает по какому-нибудь поводу. Караванщики пустятся наперегонки, чтобы первыми оказаться у горного прохода.
– Все, кто мог себе это позволить, уже сформировали караваны. Как только я произнесу магические слова, они примутся топтать друг друга.
– Позволь мне их немного позлить. Если они впадут в ярость, то выболтают все, что у них на уме.
– Не знаю…
С того места, где находились Марена Димура во главе с Абакой, донесся женский визг. Затем раздались сердитые мужские голоса. Рагнарсон услышал, как сталь ударила о сталь, и вскочил с трона.
– Прочь с дороги! – ревел он, проталкиваясь сквозь толпу. Возвышаясь над большинством гостей почти на голову, он видел, как к месту схватки прокладывают путь гвардейцы. Хорошо! Значит, стража начеку. Король был уверен, что хоть одна драка на балу в честь Победы обязательно вспыхнет.
– Ты дашь мне пройти или нет?! – гаркнул он пожилой, довольно полной матроне. Матрона тут же сделала вид, что собирается хлопнуться в обморок.
Когда Рагнарсон пробился к месту схватки, гвардейцы уже успели развести сражающихся. Одним из них оказался Креденс Абака, а другим – юный джентльмен, сын барона, прибывшего в город на сессию Совета. Барон собственной персоной проталкивался через толпу.
Абака и юнец выкрикивали взаимные оскорбления.
– Заткнитесь! – рявкнул Рагнарсон. – Ты первым, – добавил он, ткнув пальцем в молодого человека.
– Он делал непристойные предложения моей сестре! – с мрачной воинственностью заявил юный аристократ. Такая манера поведения была нормой для многих представителей знати.
– В чем дело, Креденс?
– Я пригласил её на танец, сир.
Абака полностью восстановил свой апломб. Возможно, что он вообще его не терял. Полковник слыл блестящим тактиком не только в военной области. Он прекрасно умел манипулировать людьми, а если требовалось, то оказывался беспощадным, как паук. В его поведении не было ни малейшего намека на извинение.
– И это все?
– Клянусь честью, сир.
– У тебя нет никакой чести… Ты…
– Заткни свою пасть, мальчик! – бросил Рагнарсон. – Ты – в дерьме по самые уши.
Он поискал глазами женщину, из-за которой возникла свара. Отец уже увел её от греха подальше. Теперь на лице барона играла выжидательная улыбка. Неужели сам Абака на сей раз стал жертвой манипуляции, подумал король. Владетели были безмерно оскорблены тем, что вторым лицом в армии был назначен какой-то ничтожный Марена Димура. Лишь немногим наиболее доверенным офицерам из числа Нордменов Рагнарсон доверял лично руководить отрядами.
– И ты осмелился обнажить меч во дворце? – обращаясь к юнцу, произнес Рагнарсон. – Против одного из моих командиров?
Нордмен не стал молчать.
– Кто-то должен проучить этих… этих… животных. Показать им их место… Я бросаю ему вызов.
– У тебя нет права на дуэль, – сказал Рагнарсон.
– А я его вызов принимаю, – заявил Абака.
Полковник был невысоким, жилистым человеком с оливковой кожей. Его изборожденную морщинами физиономию украшали длиннющие вислые усы, а маленькие блестящие глазки походили на осколки черного обсидиана.
– Креденс! – гаркнул Браги. – Хватит!
Абака спокойно отступил на шаг назад. Он всегда отличался блестящим самообладанием.
– Вот и хорошо, – продолжил уже более спокойно король. – А ты, сынок, совершил преступление, – продолжил он, глядя в глаза молодого человека. – Владетелям позволено носить оружие во дворце, но ты не имел права его использовать. – Браги показал на Марена Димура, из которых лишь Абака был вооружен. Это предоставленная мною привилегия, а отнюдь не природное право. Нарушив правила, ты лишил себя возможности вызывать на дуэль. Более того, твой поступок является весьма серьезным преступлением, и я мог бы приказать тебя повесить.
Молодой человек побледнел.
– Но это было бы неправильно. Настоящим преступлением в данном случае является глупость, высокомерие и неправильный выбор себе родителей. Сержант Вортель, – обратился он к стоящему рядом с Абакой гвардейцу.
– Слушаю вас, сир.
– Выведите мальчика во двор и выдайте ему двадцать плетей. Вздуйте покрепче, чтобы в следующий раз он думал, прежде чем распускать язык.
– Слушаюсь, сир. – Вортель был доволен и не скрывал этого. Старший сын в семье Вессонов, он рос под щелканье бичей Нордменов.
Рагнарсон не стал следить за тем, как уводят юного аристократа. Мальчишка вопил и сыпал угрозами. Однако, осознав, что его действительно выпорют, он побледнел, замолчал, и его начала бить дрожь.
Затем Браги оказался лицом к лицу с отцом-бароном.
Согласно новым законам владетели перестали быть самовластными тиранами на своих землях. Сказать барону было нечего. Все Нордмены знали, что, давая волю своим старым привычкам, они могут понести наказание.
Тем не менее Рагнарсон хотел, чтобы отец мальчишки понял позицию короля.
– Неужели вы предпочли бы увидеть своего сына мертвым?
– Мертвым? – изумленно прокаркал барон.
– Если бы я позволил им сразиться, то мальчик уже был бы мертв.
– Чтобы его убил какой-то Марена Димура? – издевательски скривился аристократ. – Это нелепо.
– Не обманывайте себя, барон. Я принял во внимание возраст вашего сына. Он слишком молод, чтобы понять опасность. Я сделал все, что мог, дабы спасти ему жизнь. – Со двора донесся вопль. В глазах барона вспыхнул огонь смертельной ярости. – Однако я мог бы позволить вам сразиться с Креденсом. Сдается мне, что это вы толкнули мальчика на столь необдуманные действия, и это, по существу, ваша дуэль. Креденс, ты имеешь право на выбор оружия.
– Ножи, сир. Эти господа из владетелей почему-то не терпят ножи.
Интересно, как такой крошечный ротик может растянуться в такой огромной ухмылке, подумал Рагнарсон, а вслух произнес:
– Итак, барон, вы готовы?
Нордмен покраснел, запыхтел и огляделся в поисках поддержки со стороны равных себе по происхождению. Но единственная поддержка, которую он сумел увидеть, явилась лишь плодом его воображения.
– Вряд ли это лучший способ, джентльмены… – начал он, гордо выпятив грудь.
– Где вы здесь увидели джентльменов? – оборвал его вопросом Браги. – Ведь заваруха началась только из-за того, что вы не пожелали признать в полковнике Абака джентльмена. Неужели он успел за эти несколько минут так измениться? – Опасаясь перебора, Рагнарсон несколько смягчил тон и добавил: – Дело в том, барон, что нам всем приходится сталкиваться с последствиями своих поступков. Право крови ныне не гарантирует вам никакого иммунитета. Оно дает вам лишь некоторые привилегии, в ответ на которые вы обязуетесь охранять людей, живущих в вашем домене, и заботиться о них. Все это оговорено в торжественной клятве вассальной верности, которая восходит ещё к временам Жана Железной Руки. Вы лично давали эту клятву трижды. Первый раз старому королю. Второй – Фиане. И третий раз – уже мне. И я требую от владетелей лишь того, чтобы их милости соблаговолили свято блюсти все свои обязательства.
Барон виновато понурил голову, и Рагнарсон решил, что вопрос исчерпан.
– На этом нам сейчас лучше закончить, верно? Отправляйтесь вместе с семьей в свои покои и ждите там сына. Я попрошу доктора Вачела позаботиться о мальчике. А ты, Креденс, отправляйся в казарму и не смей высовывать нос до утра. Позже я с тобой ещё потолкую. Дерел, не пора несколько оживить наше празднество?
Отойдя в сторону, чтобы барон не мог их услышать, Браги спросил:
– Ну и как я, по-твоему?
– Не плохо, совсем не плохо, – ответил Пратаксис. У ученого имелся собственный способ запугивать людей. Дерел постоянно записывал каждое произнесенное слово, и Нордмены испытывали чуть ли не благоговейный ужас, когда он магическим образом начинал позже дословно воспроизводить их речи. – Насколько хорошо вы его знаете? Не затаит ли он на вас злобу?
– Не думаю. Он просто немного импульсивен. Барон сумел пережить гражданскую войну, и я его с того времени не повесил. Большего от владетеля ожидать не приходится. Сделай-ка пару заметок. Во-первых, надо вывесить на всеобщее обозрение старую петлю, в которой нашли свое упокоение лорд Линдвелл, сэр Андвбур и Каптал. И, во-вторых, попроси Вартлоккура сделать так, чтобы Нерожденный показался на людях. Этого пока достаточно.
Рагнарсон сделал паузу, чтобы раздобыть вина для Пратаксиса и пива для себя.
– Иногда все это действует на меня страшно угнетающе, – продолжил он. – Я – третий монарх кряду, который не жалеет своей задницы для того, чтобы сделать эту страну пригодной для достойного существования. И если я пока не получил стрелы в грудь откуда-то из подворотни, то все едино оказался по уши в том же самом иррациональном дерьме, в котором сидел старый Криф с момента своей коронации.
– Мы имеем дело с феодальным обществом, сир. Жесткость конструкции есть одна из типичных черт подобного рода образований. И это позитивная, создающая устойчивость черта, если принять во внимание те силы, которые формируют феодальные общества. В этой структуре предусматривается фиксированное место для каждого человека, ответственность и привилегии которого четко определены. Недостатком такого общества является его плохая восприимчивость к любым новым идеям. В течение жизни одного поколения феодальную лодку Кавелина раскачивало слишком много новых,