Глава 39
Сторожевую базу в Эйги окутывает ночь.
Прошло несколько дней – достаточно, чтобы в Сань-Эре утихли беспорядки, вызванные Каллой и ее переворотом. С каждым новым часом Август успокаивается. Когда она вошла в город, он был так разъярен, что не мог думать толком. Теперь же понимает, что любое негодование будет напрасным. Калла может предпринять попытку, но королевством ей не завладеть. Как бы Калла ни властвовала в столице, повелевать Талинем невозможно, не повелевая провинциями, которые дают городу ресурсы, значит, никакого значения ее нынешняя власть не имеет.
Август выслушивает отчеты тех, кто покинул Сань-Эр. В стене открыли одну секцию, разрешив людям свободный выход. Никого из столицы не гонят, но целые толпы Вэйсаньна и стражников уходят все равно, пополняя ряды сторонников Августа. Множество аристократов добровольно упаковали вещи, опасаясь оставаться в Сань-Эре. Калла не делает предупреждений. Враждебности Дворца Единства достаточно, чтобы служить таким предупреждением без лишних слов.
Сань-Эр при Калле Толэйми уже не тот, каким его знали с каждой новой коронацией. В витринах магазинов начинают появляться полумесяцы. Оружие продают открыто. «Полумесяцы» и подобные им объединения всегда стремились к анархии. Какой повод устроить ее может быть лучше, чем достижение принцессой-преступницей цели, к которой она уже давно стремилась?
Август начинает кое-что понимать. Видеть, как именно складывались в одну картину разные детали. Кто дергал за какую нитку, чьи руки и куда подталкивали его так, что он не замечал.
Несмотря на нападения «полумесяцев», кое-кто из членов Совета остался в Сань-Эре, решив продолжать управление вверенными им территориями. Провинциями Симили, Кирея, Гайюй. Однако большинство членов Совета мертвы, а значит, их армии ждут, вытянув шеи, чтобы увидеть, откуда дует ветер, и решают, к кому прислушаться – к королеве, которая носит корону, или к королю, которого они короновали. Трудно определить, как будет действовать каждая из них. Талинь еще никогда не видел подобных перемен. Во всяком случае, со времен войны.
А войну никто из ныне живущих якобы не помнит.
За его спиной скрипит приоткрытая дверь.
– Ваше величество, – говорит стражник, – к вам пришли.
Август не оборачивается, чтобы поблагодарить стражника за доклад. Каждое незнакомое лицо, явившееся с отчетом, лишь напоминает о том, кого ему так недостает. Благодаря Вэйсаньна, покинувшим Сань-Эр, гарнизон базы пополнился, однако Август еще никогда не чувствовал себя настолько беззащитным, как теперь, когда Галипэй остается в тяжелом состоянии и не приходит в себя.
Если Галипэй не оправится, Август лично снесет Калле голову как боевой трофей, когда все будет кончено.
Двери закрываются. Слышатся легкие шаги, к Августу сбоку подходит Отта Авиа и глядит на карту, развернутую перед ним. Отта появилась на сторожевой базе вчера, и по ее виду никак нельзя было сказать, что она брела сюда пешком от самого приграничья. Когда стража привела ее к Августу закованной в наручники, тот лишь взглянул на нее и велел снять их. Ему требовалось кое-что обсудить с ней. И держать ее в плену не было никакой необходимости.
– Не лучший расклад, да? – замечает она. От ее внимания не ускользнули его пометки на карте.
– Только потому, что мы сражаемся по-разному, – отвечает Август. – У нее в рукаве дешевые уловки.
Отта возгласом дает понять, что не согласна с ним.
– Не уверена, что неограниченный доступ к ци можно приравнять к дешевым уловкам.
– Можно, – настаивает он. – Без короны она – ничто. Она слепо следует указаниям, переданным ей кем-то, рисует печати, пользуется их силой, но не понимает, как они действуют.
– Как будто ты понимаешь их лучше.
Август поворачивается к Отте. Вглядывается в нее, следит за мельчайшими изменениями на лице. Не дождавшись от нее продолжения, он проверяет, закрыта ли дверь. Отта ее закрыла.
– Ты с самого начала была моей сестрой, – спрашивает он, – или вселилась потом?
В комнате темнеет. Тучи быстро сгущаются над базой, явно предвещая еще одну ночь, когда ему будет не до сна. Под внимательным взглядом Августа Отта чопорно улыбается. В правильности своих выводов он не сомневался, но его тревожит то, что она не удосуживается опровергать их. Как долго она ждала, когда он наконец поймет, и почему это произошло только сейчас?
– А разве это что-нибудь меняет? – отвечает она вопросом. – Ты же меня знаешь.
– В этом я не уверен. Когда это случилось?
Секунды тянутся слишком долго. Он уже готов поверить, что ответа не дождется.
– Пятнадцать лет назад. Глупая девчонка в Жиньцуне захватила мое тело, не понимая, что творит. Стародавние боги благоволят к ней. Они защищают ее. Размышляя о случившемся все эти годы, я пришла к выводу, что она, должно быть, одна из них, посланная с небес, чтобы остановить меня, и до сих пор даже этого еще не осознала.
Август уже давно подозревал, что прямо у него под носом творится нечто очень странное, но после этих слов до него наконец доходит смысл картины в целом.
– Мне не хватило сил, чтобы вернуть тело в свое подчинение. И мой новый разум был слишком юным, поэтому я вытащила себя оттуда, пока меня не поглотили целиком, – продолжает она. – Нашла лучшую замену из возможных.
– Ты сбежала в Отту.
– Да.
В королевстве еще мало кто понял недавние эксперименты с ци. Не говоря уже о магии подобного рода. И об играх, в которых отпрыски королевских родов и малые боги совершают перескоки как им заблагорассудится.
– И долго ты намеревалась притворяться? – спрашивает Август. – А если бы не заболела, начала бы плести интриги еще раньше, добиваясь трона?
– Никакие интриги плести я бы не начала, – отвечает она. – Дворец Неба я унаследовала бы по праву рождения. А когда его у меня отняли, была вынуждена пойти иным путем. Все случившееся – не моя вина. Не я вторглась в другого первая.
Август молчит. От него не ускользнуло то, что после потери Дворца Неба ее следующей целью стал Дворец Земли. Метнув в него взгляд, она, должно быть, понимает, что продолжать ей следует гораздо менее рискованным образом.
– Все это сейчас уже неважно. Август, еще один враг тебе не нужен. Объединись со мной. В Сань-Эре всегда было два трона. Никто и не говорит, что нам нельзя восстановить их.
Это правда. Нет никаких «а вдруг?», никакого альтернативного прошлого, в котором его сводная сестра выбила из-под него трон прежде, чем он успел его заполучить. Нынешнее королевство знает его как законного правителя, и ему следует объединиться с человеком, у которого сила буквально трепещет под кожей в ожидании, когда ее выпустят наружу.
– Хорошо, – говорит Август. Он берет ручку и решительно проводит черту через весь Талинь. – Думаешь, мы можем выиграть эту войну?
– Да, – без колебаний отвечает Синоа Толэйми. – Эта корона всегда принадлежала мне. И если и существует тот, кто знает, как ее вернуть, то это я.
Благодарности
В каждой битве есть победители и побежденные. Многолетняя осада, вылившаяся в то, что история назовет «битвой злейших пороков», завершилась с единственной потерей – рассудка Хлои Гун. Но жертва была принята благосклонно, «Злейшие пороки» обрели вожделенные сокровища. В этом бою сражалось много преданных бойцов, благодаря которым книга вышла победительницей.
Спасибо вам, мой замечательный литературный агент Лора Крокетт, величайший из моих воинов. Спасибо вам, Уве Стэндер, и всем сотрудникам литературного агентства Triada US. Спасибо вам, Амара Хосидзё, – преданный своему делу генерал на передовой, она же мой чудесный редактор. Спасибо вам, Джо Монти, а также всем сотрудникам издательства Saga Press: Саванне Бреккенридж, Кристине Калелла, Кэролайн Тью, Джеле Льютер, Эрике Дженова, Лорен Гомес, Зоуи Каплан, Аманде Малхолланд, Александре Су, Хлое Грей. Спасибо вам, Уилл Стэле из Unusual Corporation, за изумительную обложку для американского издания. А еще спасибо вам, Кэсси Мальмё из Malmo Public Relations, мой непревзойденный рекламный агент, с которым я объединилась на рекламном поле боя.
Спасибо вам, Молли Пауэлл, преданный генерал на передовой по ту сторону Атлантики, а также мой превосходный британский редактор. Спасибо вам, сотрудники издательства Hodderscape: Софи Джадж, Колли Робертсон, Кейт Кихэн, Мэтью Эверетт, Натали Чэнь, Лидия Благден, Доминик Гриббен. Спасибо Кори Брикли за роскошную обложку британского издания. Спасибо канадскому отделению издательства Simon&Schuster, особенно суперзвездам Кейли Пиментель и Маккензи Крофт, а также сотрудникам новозеландского Hachette Aotearoa. Спасибо всем в каждой редакции каждой страны, кто помогал «Злейшим порокам» очутиться на книжных полках, – посылаю вам сердечные воздушные поцелуи через океан.
Спасибо вам, мои читатели, особенно тем из вас, кто сейчас прилагает старания, чтобы уместить мои книги на всего одной полке при всем огромном объеме публикаций за последние несколько лет. Ремесло рассказчика историй было бы совсем не тем без оказанного вами приема, вашей любви и страсти, и для меня очень много значит то, что вы позволили циклу «Боги плоти и лжи» занять место в вашей душе и памяти. Особая благодарность вам, Минджу Ким, выдающийся источник информации Chloe News, прекрасно оказывающий мне поддержку с первого дня. Спасибо вам, книготорговцы, библиотеки и сторонники моих книг, выступающие в их защиту повсюду.
И наконец, спасибо моим родным и друзьям, особенно d. a.c.u., которым посвящена эта книга: Тино, Рокки, Таши и Зоуи. Обожаю, когда клетки нашего мозга работают сообща в нашем тесном кругу. А еще спасибо Оуэну, воскресившему во мне здравый рассудок, – за надежный дом, куда я могу вернуться после битвы.