– Значит, так, – сказал я коллегам. – Сидите в машине и наблюдайте за обстановкой. Если через полчаса я не вернусь, то идите выручать меня.
Планировка дома Астары была необычной для Сибири – в нем отсутствовала летняя веранда, защищающая зимой выход в жилые помещения от снега. Открыв с улицы дверь, я сразу же оказался в комнате, где помощницы жрицы вели первоначальный прием посетителей.
«Так вот оно какое, логово женщины, заставившей солдат пить бензин. А народу-то сколько!»
В помещении, выполняющем функцию больничной регистратуры, вдоль стен стояли низкие топчаны, на которых дожидались своей очереди человек пятнадцать женщин и несколько мужчин. Все они, еще не зная о цели моего визита, враждебно посмотрели на меня, словно все разом догадались, что я пройду к Астаре без очереди.
– Вы на запись? – обратилась ко мне девушка-регистратор.
– Мне назначено! – бросил я и прошел к двери в соседнюю комнату.
– Туда нельзя! – рванулась мне наперерез вторая регистраторша. – У жрицы…
– Астара ждет меня! – отрезал я, распахнул дверь и вошел в следующую комнату.
Это помещение было небольшое, узкое, без окон. Перед входом в покои Астары стояли два письменных стола, за которыми сидели охранники-узбеки. При моем появлении они проворно вскочили с места, один из них спиной заградил дверь в кабинет жрицы.
– Я из милиции, – веско сказал я. – Доложите Астаре, что пришел Лаптев по срочному делу.
– У нее посетитель, – спокойно ответил высокий широколицый мужчина в модном кожаном пиджаке. – Вам надо подождать своей очереди в приемной.
– Тахир, я ему говорила, – застрочила скороговоркой вбежавшая за мной следом регистраторша. – Тахир, я не виновата, он оттолкнул меня и вошел. Хам какой-то! Ну и что, что он из милиции?
Широколицый охранник вышел на середину комнаты, жестом велел второму телохранителю не отходить от двери. Я расстегнул куртку так, чтобы оба охранника увидели рукоятку пистолета в наплечной кобуре.
– Мне два раза повторить или как? – с вызовом спросил я.
– Милицию надо вызвать, – не унималась за моей спиной девушка-регистраторша. – Он нам весь народ распугает. Посетители уже возмущаться начали.
– Закрой рот и выйди за дверь! – приказал ей Тахир.
Девушка обиженно зашипела и вернулась в «регистратуру».
– Уважаемый, – обратился ко мне модно одетый Тахир, – мы видим, что у вас есть пистолет, и верим, что вы из милиции и пришли по срочному делу. Мы чтим вашу занятость, но поверьте, пока жрица не закончит с одним посетителем, она не будет разговаривать с другим. У служителей неведомых миров свои законы. Присядьте на минуту, соберитесь с мыслями. Я распоряжусь, чтобы вам подали пиалу нашего самого лучшего чая.
Тахир дружелюбно улыбнулся мне. В его открытых карих глазах я прочитал: «Кого ты собрался стволом пугать? Мы и не таких молодцов видели, да только ни один из них через нас не прошел».
– За чай спасибо, – вежливо ответил я, – но у меня действительно мало времени. Зайди к хозяйке, сообщи, что к ней пришел важный гость из уголовного розыска.
– Жрицу беспокоить не стоит. Она слышит нас, – заверил Тахир.
Я машинально посмотрел по стенам в поисках микрофонов, но ничего не заметил. Охранники-узбеки невозмутимо наблюдали, как я верчу головой. Проявлять излишние эмоции в их обязанности не входило.
Дверь в покои Астары бесшумно открылась. Из нее вышла немолодая женщина в черном одеянии и погруженный в свои проблемы мужчина. Невидящим взглядом он посмотрел на меня, пробормотал что-то неразборчивое и вышел в «регистратуру».
– Это Лаптев, из милиции, – представил меня Тахир.
– Проходите, Астара ждет вас, – сказала мне женщина.
Сопровождаемый ею, я вошел в полутемный коридор без окон. Для небольшого частного здания коридор был очень длинным, метров шесть, не меньше. По ширине он был таким узким, что я без труда мог одновременно дотронуться руками до противоположных стен. Заканчивался коридор не дверьми, а плотной матерчатой занавесью, за которой располагался рабочий кабинет Астары. Войдя в него, я остановился и замер на месте.
«Фантастика! – подумал я. – Искривленное пространство!»
Тут было чему подивиться. Потолок в комнате размером пять на пять метров уходил ввысь метров на шесть или даже больше. Люстры на потолке не было. Вместо приборов освещения на нем сияли крупные звезды.
«Снаружи стены у этого дома совсем обычные, купола над зданием нет. Звезды на потолке – это зрительная иллюзия, – догадался я. – Хорошенькое начало, ничего не скажешь!»
Помещение, где Астара принимала посетителей, освещалось старинными светильниками, закрепленными по углам. Света вокруг себя они отбрасывали совсем немного, так что центр комнаты оставался в полумраке.
В освещенном левом верхнем углу комнаты была большая клетка, разделенная проволочной решеткой пополам. В одной половине клетки сидел на жердочке ушастый филин, а в другой стояла на задних лапах огромная крыса. Я видел белых домашних крыс – шустрые безобидные зверьки с красными глазами. Крыса Астары даже на расстоянии не выглядела безобидной. Стоя на задних лапах, крыса время от времени злобно посматривала на меня и что-то нашептывала филину. Со стороны они выглядели как двое заключенных, случайно встретившихся в пересыльном пункте. Филин был похож на старого сидельца, а крыса – на его сообщницу, рассказывающую последние новости с воли.
«Какие еще чудеса здесь есть?» – подумал я, и тут же свет вспыхнул посреди комнаты.
Астара сидела прямо передо мной за большим письменным столом, стилизованным под французскую старину. Посреди стола на приборе, напоминающем кальян, красовался магический кристалл. Рядом с ним были навалены толстые книги в кожаных переплетах. Что еще лежало на столе, я не успел рассмотреть – заговорила Астара, и мне, чтобы не показаться невежливым, пришлось переключить все внимание на нее.
– Ты пришел ко мне по поводу убийства женщины на стройке? – спросила она хриплым голосом.
– Дорого такая крыса стоит?
– Мои животные – мои друзья, – холодно ответила жрица. – Они не продаются.
Крыса в очередной раз посмотрела на меня и лапкой потерла мордочку. Астара, чтобы выиграть время и уловить нужный темп разговора, открыла коробочку на столе, достала крохотную щепотку порошка, вдохнула его одной ноздрей, громко чихнула.
– Не хочешь попробовать? – спросила она. – Старинное вавилонское средство, очень хорошо прочищает мозги.
Я отказался. Астара закурила длинную дамскую сигарету.
Пока жрица возилась с порошком и закуривала, я рассматривал ее наряд. Посетителей Астара принимала при полном параде, в черном балахоне с вышитыми крылатыми львами. На голове ее красовалась похожая на корону диадема, украшенная драгоценными камнями, на груди поблескивал медальон в виде ящерицы с изумрудными глазами.
– Астара, можешь ли ты помочь нам в поиске убийцы? – деловым тоном спросил я.
– Почему ты не настоял на поиске вора, похитившего деньги в областной прокуратуре? – вместо ответа спросила она. – Если бы мне принесли кошелек, я бы назвала его имя.
– Вопрос не ко мне. Прокурор области не захотел выносить сор из избы. А что до вора… теперь они прячут ценности друг от друга. Представь, приходят на работу и украдкой запирают кошельки в сейф.
– Я вижу, ты не очень любишь своих коллег из прокуратуры.
– Мышки любят кошек, только заразившись токсоплазмозом. Меня сея зараза еще не посетила.
– Неплохо для мента! Супруга-врач про токсоплазмоз просветила? Что ты можешь сказать про слайд, где она стоит у воды?
– Мы с женой оценили шутку, весь вечер смеялись. Астара, у тебя нет фотографии, где я голый стою? Представь пейзаж: я в чем мать родила вхожу в реку, а на том берегу невинные девушки белье полощут. Я бы такую картину заказал, дома на стену повесил. Называлась бы картина так: «Амур и весталки».
– Я рада, что твое природное чувство юмора не дало пробудиться ревности.
– Я тоже этому рад.
– У вас есть предмет, до которого дотрагивался убийца? – От загадочного слайда жрица решила перейти к делу.
– Окурок подойдет? Есть еще пустые сигареты. Убийца вытряхивает из них табак, чтобы собаки след не взяли.
Откуда-то до меня дошел запах сандала. Я не представлял, как выглядит сандаловое дерево и какой запах исходит от него, но, вдыхая ранее неизвестный аромат, я точно знал, что это сандал.
– Приноси все, что есть, – откуда-то издалека донесся голос жрицы. – Я через кристалл попробую выйти на его след.
Запах сандала усилился. Кристалл на подставке засветился изнутри, а ящерица на груди у Астары ожила и полезла вверх.
– Завтра, в первой половине дня, я приеду с сигаретами.
– Первая половина дня – это очень расплывчато, – ответила жрица тоном человека, который ценит каждую минуту.
– Ровно в одиннадцать часов устроит?
Краем глаза я увидел, как крыса оборвала свой рассказ на полуслове и повернулась ко мне. Филин открыл и закрыл глаза. Ящерица, забавно перебирая лапками, продолжала ползти вверх. В правом углу проступило изображение восточной женщины с густо намазанными бровями.
– Хорошо, – согласилась жрица. – В одиннадцать часов я отменю прием и буду ждать тебя с остатками сигарет.
За моей спиной прошелестела длинными одеждами помощница Астары.
«Это ее сестра, – догадался я. – Они даже внешне немного похожи».
Сопровождаемый сестрой, я проделал обратный путь: длинный узкий коридор, комната с охранниками. До выхода из дома меня проводил молодой телохранитель жрицы. На крыльце я посмотрел на часы: до назначенного мной времени оставалось три минуты.
Стряхнув с себя остатки наваждения, я сел в машину.
– Как сходил? – спросил меня Далайханов.
– Беседа прошла в теплой дружественной обстановке. Завтра еще раз сюда поедем. А сейчас – домой!
«Домой» означало в управление. По пути мы заехали в гастроном, купили кое-каких продуктов для завтрашнего мероприятия. В своем кабинете я открыл окно, раскрошил на подоконнике половину бублика. Вторую половину съел Айдар.