Возможно, эти раны приносили бы в тюрьме какое-то уважение, но к тому времени, когда его перевели на общий режим, они успели поблекнуть. И к тому же Виктор нашел иные способы добиваться в «Райтоне» авторитета, начиная с легкого дискомфорта, который испытывали заключенные, вызвавшие его неудовольствие, и кончая мгновенной мукой, которой он пользовался значительно реже: от такой боли они задыхались у его ног. Однако Виктор не только причинял боль – он также ее забирал. Он освоил дар безболезненности – и торговал им. Виктор стал дилером наркотика, который мог поставлять он один. В чем-то в тюрьме ему даже нравилось.
Однако даже там Эли не давал ему покоя, портил все удовольствие, цепляясь за его мысли, шепча у него в голове, лишая покоя. И после десяти лет ожидания наступила очередь Виктора забраться Эли в голову и заняться кое-какой порчей.
Он застегнул рубашку, и шрамы опять исчезли… из вида, но не из памяти.
Десять лет назад
Локлендский университет
Виктор подтянулся на подоконник, радуясь, что оставил створку приоткрытой и что они живут на первом этаже: ему достаточно только преодолеть высоту в пять ступенек, ведущих с улицы к двери в здание. Он задержался на подоконнике, сидя на нем верхом, в постепенно заполняющем все утреннем свете и ловя звуки из квартиры. Там было тихо, но Виктор знал, что Эли дома. Он ощущал энергию.
Сердце билось чуть быстрее при мысли о том, что будет дальше, но только и всего – едва заметно ускорилось. Никакого панического стука. Это новое спокойствие становилось тревожным. Виктор попытался с ним разобраться. Отсутствие боли вело к отсутствию страха, а отсутствие страха – к пренебрежению последствиями. Он понимал, что бежать из камеры было плохой идеей, так же, как плохой идеей было и то, что он сейчас собирался сделать. Гораздо более плохой. Теперь ему удавалось лучше отслеживать собственные мысли, и он дивился тому, как они склоняются к решениям, которые обходят стороной осторожность и опираются на скоропалительное, насильственное и рискованное, как хромой опирается на здоровую ногу. Разум Виктора всегда привлекали подобные решения, однако его останавливало понимание хорошего и дурного – или, по крайней мере, знание того, что окружающие считают хорошим и дурным. Но теперь… это было просто. Изящно.
Он еще чуть задержался, чтобы пригладить волосы перед зеркалом, огорчаясь тому, как неопрятно стал выглядеть из-за смерти и половины ночи в камере. А потом он посмотрел себе в глаза (из-за нового спокойствия они стали немного светлее), и его отражение улыбнулось. Это была холодная улыбка, немного чужая, почти высокомерная, что Виктора нисколько не огорчило. Улыбка походила на ту, какая могла бы быть на лице у Эли.
Виктор вышел из своей комнаты и осторожно прошел по коридору на кухню. На столе лежал набор ножей и блокнот, где полстраницы было заполнено убористым почерком Эли и закапано кровью. Что до самого Эли, то взгляд Виктора нашел его в гостиной: он сидел на диване, наклонив голову в задумчивости… или, возможно, в молитве. Виктор на секунду задержался, наблюдая за ним. Казалось странным, что Эли не ощущает его присутствия так, как он сам ощущает присутствие Эли. Вот в чем проблема внутренней способности типа регенерации. «Поглощен собой до последнего», – подумал он и, взяв большой нож, провел его кончиком по столу, вызвав резкий скрип.
Эли текучим движением вскочил с дивана.
– Вик.
– Я разочарован, – сказал Виктор.
– Что ты здесь делаешь?
– Ты меня сдал.
– Ты убил Анджи.
Слова немного застревали у Эли в горле. Виктор удивился чувствам, прозвучавшим в голосе друга.
– Ты ее любил? – спросил он. – Или просто злишься, что я что-то забрал обратно?
– Она же была человеком, Вик, а не вещью – и ты ее убил.
– Это был несчастный случай, – возразил он. – И на самом деле виноват ты. Если бы ты просто мне помог…
Эли провел ладонями по лицу.
– Как ты мог это сделать?
– А как мог ты? – парировал Виктор, отрывая нож от стола. – Ты вызвал копов и обвинил меня в том, что я – ЭО. А я тебя не сдал, кстати. Хотя мог бы. – Он почесал голову острием ножа. – Зачем тебе было говорить им такую глупость? Ты знал, что в полиции есть особые люди, которые выезжают при подозрении на ЭО? Какой-то тип по фамилии Стелл. Ты знал про это?
– Сбрендил? – Эли шагнул в сторону, держась спиной к стене. – Положи нож. Все равно меня ранить нельзя.
В ответ на этот вызов Виктор ухмыльнулся. Быстрый шаг вперед – и Эли инстинктивно попытался отступить назад, но встретился со стеной, а Виктор встретился с ним.
Нож вошел в тело. Это оказалось проще, чем Виктор ожидал. Словно цирковой фокус: вот только что металл сверкал, а потом исчез, погрузившись по рукоять в живот Эли.
– Знаешь, что я сообразил? – с этими словами Виктор почти навалился на него. – Я смотрел на тебя в ту ночь на улице, когда ты вытаскивал из ладони осколок стекла. Ты не сможешь регенерировать, пока я не выну нож.
Виктор повернул его, и Эли застонал. Подкосились ноги, и он заскользил по стене, но Виктор вздернул его вверх рукоятью.
– А я еще не воспользовался своим новым фокусом, – сообщил он. – Он не такой впечатляющий, как твой, но довольно действенный. Хочешь посмотреть?
Виктор не стал дожидаться ответа. Воздух вокруг него загудел. Он не стал возиться с переключателем. Сильнее. Больше его ничего не интересовало. Сильнее. Эли завопил – и этот звук доставил Виктору удовольствие. Не удовольствие в духе «солнышко светит и жизнь прекрасна», конечно, но как наказующему. Как принимающему решения. Эли его предал. Эли заслужил немного боли. Он регенерирует. В итоге у него даже шрама не останется. Самое малое, что может сделать Виктор, это произвести впечатление. Виктор выпустил нож и стал смотреть, как Эли падает на пол.
– Отметь для своей курсовой, – посоветовал он другу, который лежал на полу, хватая ртом воздух. – Ты решил, что наши способности каким-то образом отражают наш характер. Что Бог играет с зеркалами. Ты ошибся. Бог тут ни при чем. Тут важны мы сами. Наше мышление. Мысль, которая достаточно сильна, чтобы удержать нас живыми. Вернуть назад. Хочешь знать, откуда я знаю? – Он посмотрел на стол, ища нечто новое и острое. – Потому что, умирая, я мог думать только о боли. – Он мысленно подкрутил переключатель, чтобы комната наполнилась воплями Эли. – И как сильно мне хочется, чтобы она прекратилась.
Виктор снова отвел переключатель обратно, и пока он шел к столу, вопли Эли смолкли. Он как раз рассматривал различные лезвия, когда комната взорвалась грохотом. Очень резким и очень громким грохотом. В полуметре от Виктора осыпалась штукатурка, и он повернулся обратно, обнаружив, что Эли одной рукой зажимает рану в животе, а другой держит пистолет. Нож валялся на полу в весьма внушительной луже крови – и Виктор с любопытством исследователя задумался над тем, сколько времени понадобится организму Эли, чтобы ее восстановить. И тут раздался второй выстрел – гораздо ближе к голове Виктора, так что тот нахмурился.
– Ты хоть умеешь им пользоваться? – спросил он, проводя большим пальцем по длинному тонкому ножу.
У Эли заметно тряслись руки, сжимающие рукоять пистолета.
– Анджи мертва, – сказал Эли.
– Да, я знаю…
– …но и ты тоже. – Это была не угроза. – Не знаю, кто ты, но ты – не Виктор. Ты – что-то, забравшееся в его шкуру. Дьявол, надевший его.
– Ох! – только и сказал Виктор.
Почему-то ему стало смешно. Он хохотал и не мог остановиться. Эли смотрел на него с отвращением, и из-за этого Виктору снова захотелось его прирезать. Он протянул руку за спину за ближайшим ножом, глядя, как пальцы Эли сжимаются на пистолете.
– Ты – что-то иное, – заявил он. – Виктор умер.
– Мы умерли, Эли. И мы оба вернулись.
– Нет-нет, это не так. Не полностью. Что-то изменилось, пропало, ушло. Разве ты не чувствуешь? Я чувствую.
В голосе Эли прозвучал искренний страх. Виктору стало противно. Он надеялся, что Эли тоже это чувствует – спокойствие, но, похоже, Эли чувствовал нечто совершенно другое.
– Может, ты и прав, – согласился Виктор. Он готов был признать, что чувствует себя иначе. – Но если у меня что-то пропало, то у тебя – тоже. Жизнь – это сплошные компромиссы. Или ты решил, что, если предашь себя в руки Бога, Он сделает тебя таким, каким ты был, и еще чем-то большим?
– А он и сделал! – прорычал Эли, нажимая на спуск.
На этот раз он не промазал. Виктор почувствовал удар и, опустив взгляд, увидел дыру в рубашке, обрадовавшись, что потрудился отключить себе боль. Он прикоснулся к этому месту, и пальцы стали красными. Он отстраненно подумал, что место попадания неудачное.
Виктор вздохнул, не поднимая глаз:
– Это несколько самоуверенно, не согласен?
Эли шагнул к нему. Рана в животе уже зажила, на лицо вернулась краска. Виктор понял, что надо продолжать говорить.
– Признайся, – добавил он. – Ты ведь тоже чувствуешь себя иначе. Смерть что-то с собой забирает. Что она взяла у тебя?
Эли снова поднял пистолет.
– Мой страх.
Виктор изобразил мрачную улыбку. У Эли тряслись руки, зубы были сжаты.
– Я все еще вижу страх.
– Мне не страшно, – отозвался Эли. – Мне просто жаль.
Он выстрелил снова. Сила отодвинула Виктора на шаг. Пальцы сомкнулись на ближайшем ноже, и он, замахнувшись, вонзил его в вытянутую руку Эли. Пистолет упал на пол, и тот отшатнулся, чтобы избежать нового удара.
Виктор не собирался останавливаться, но в глазах у него помутилось. Всего на мгновение. Он моргнул, спеша сфокусировать взгляд.
– Пусть ты и можешь отключить боль, – сказал Эли, – но кровопотерю ты остановить не можешь.
Виктор шагнул вперед, но комната накренилась. Он оперся на стол. Пол был залит кровью. Он не знал, сколько тут его собственной. Когда он снова поднял взгляд, Эли был уже совсем близко. А потом Виктор оказался на полу. Он встал на четвереньки, но не смог поднять свое тело дальше. Одна рука подломилась под его весом. В глазах снова помутилось.