Жассург был сыном младшей сестры матери Шахтшарх, а еще действительно был матросом, давно не бывшим дома, поэтому живо интересовался последними событиями, что творились в племени. Особо я ему рассказать ничего и не мог, но он был рад и тем мелочам, что мной с трудом вспоминались. Заодно решил и спросить его совета по поводу стоящей передо мной цели.
— Хочешь на Эласту? — чуть захмелевший знакомец со скрежетом почесал лицевую небритость, вслух размышляя, — Это, знаешь ли, не в бочку пёрнуть. Прогулочка еще та…
— Дорого? — кисло спросил я, предвкушаю поденную работу за гроши где-нибудь в Хюгге.
— Если б дорого… — широкая зеленая ладонь щедро зачерпнула сушеных микрокальмарчиков, которыми полугоблин тут же зачавкал. С набитым ртом он продолжил, — Моги ты записаться в солдаты, хотя бы года на два, проблем бы не было. Или как переселенец с семьей, только тех за переезд подписывают на пять лет оседлости в строго определенном месте. Тоже не твой вариант, кид. Такие дела…
— А если как кид? — тихо буркнул в кружку я, — Наше присутствие же для механизмов полезно? Думаю, мало какой капитан откажет…
— Забудь, дубина! — тут же зашипел на меня Жассург, — Так-то ты правильно думаешь, тебя даже устроят со всеми почестями, только вот потом дадут по башке и запрут в четырех стенах! Не сразу, берега Эласты ты увидишь, но только увидишь, понял? Ни один капитан не откажется от Должника на борту. Так что прокатишься туда-обратно, а если уж очень повезет, то тебя еще на рейс хватит, только вот не доплывешь. Посадят в разбитую лодку, дадут весло и фляжку с водой — и гуляй на все четыре стороны. За такое Бог-Машина не мстит, парень.
Вот дерьмо-то! В счастливый миг этот зеленый на меня свой нож в переулке наставил, чуть не вляпался в ловушку.
— Так, следующие три пива за мной, — прохрипел я, допивая свою кружку, — А что мне тогда делать?
— Касдам, кид, — решительно бухнул полугоблин, следуя моему примеру и жестом подзывая подавальщицу, — Тебе на Касдам. Я не спрашиваю, что тебя ждет на Эласте, но поверь, тебя туда без проблем и контрактов смогут доставить либо люди Механика, либо Алхимика.
— А подробнее можно?
— После пива.
Вскоре после Полёта Драконов с аппетитом кушаемые монстрами разумные внезапно обнаружили стойкую неприязнь ихорных существ к морской воде. После этого многие… очень многие воспылали неистовой жаждой к переселению и любовью к морским просторам. Острова, особенно те, что могли поддерживать хоть какое-то земледельческое хозяйство, моментально стали самым ценным ресурсом, за который развернулись настоящие войны. Резня на Касдамском архипелаге Гарийского моря вообще унесла жизней едва ли не больше, чем все ихорные существа Лазантры, вместе взятые.
В те времена победила… дружба. То есть эльфы. В отличие от разрозненных поселений людей и орков, также как и от закопавшихся поглубже гномов, живущим в лесных массивах эльфам пришлось очень несладко — издревле полные жизнью леса поставляли монстрам массу свежего мяса, позволяя быстро развиваться, кушая на десерт длинноухих. Осознав всю задницу происходящего, эльфы целыми королевствами снимались с места, безжалостно переводя свои зеленые кущи на плоты, корабли и целые плавучие города. Это заняло определенное время, но сыграло на руку длинноухим просто волшебно — в Касдамский архипелаг они прибыли в подавляющем количестве, тут же включившись в местный раздел недвижимости, а затем просто поставив точку в споре разных наций, рас и племен. Очень кровавую точку.
Попросту говоря — они всех к чертовой бабушке вырезали, освобождая место своему народу. Это бы им с легкостью простили, тогда, по словам Жассурга, каждый был сам за себя, но вот потом… Касдамский архипелаг не мог похвастать хоть какими-то ресурсами, что вынудило эльфов обратиться к не самым хорошим вещам на свете. Выращивание наркотиков, пиратство, рейдерство. Так началась непреходящая эра господства морских эльфов на их зачарованных деревянных кораблях.
Сейчас всё изменилось в лучшую сторону. Длинноухие пираты все больше отдаляются от кровавого прошлого, предпочитая брать каперские и охранные патенты, наркотики большей частью сменились торговлей алхимическими ингредиентами и морской солью, на островах появились другие расы, но очень многое осталось по-старому. В Касдаме меня могли доставить на Эласту — без присяг, без вопросов, даже без особо солидного вознаграждения. Именно оттуда начинали свой путь на континент авантюристы, негодяи, жулики, изгнанники и прочие веселые личности.
— И ты хочешь сказать, что Касдам для меня безопаснее, чем дать присягу тому же Хледзигу, а потом тупо дезертировать по прибытию? — скептично спросил я.
— Ты наивнее деревенской девочки, считающей, что если она не видит, кто её тарабанит, значит все просто показалось, — ржанул полугоблин, — Хлейдзинские мастера новобранцам бьют аж пять татуировок! Здоровенных таких, по лекалам. А как отслужишь своё, бьют еще три. Понял? Везде против таких умных уже понапридумано крючков.
— Понял, — кивнул я, морщась за наивный прокол, — Но подсказать сможешь, как попасть на Касдам?
— Уу… — с хрустом размял шею сын сестры матери Шахтшарх, — За это с тебя минимум бочонок. И пять порций соленых храумвели!
Оставалось лишь согласиться. Тяжко быть попаданцем.
Интерлюдия
Крепко спит ночной Хюгге и все его окрестности. Теплая и влажная зима ночью становится колкой, жадной до тепла живых тел, оковывает их сном и леностью. Спят люди, гномы, гоблины, все плоды их любви и кровосмешения. Спят животные в своих стойлах и птицы в своих курятниках. Спит лагерь-стойбище Крозендрейк, в ожидании новой партии Должников, что должны поступить к ним на днях.
Если уж кто и не спит в окрестностях Хюгге, так это завод в небольшом городишке Эйлеэм, где вовсю трудится ночная смена. Механизмы тикают и стучат, конвейер гудит, керосин горит, а рабочие вовсю занимаются своим нелегким трудом. Их старание сложно оставить без понимания — городок очень маленький, а заработная плата на «Эйлеэмском заводе точных механизмов» предмет зависти каждого, кто там не работает.
Еще не спит прикованная на довольно длинную цепь и слегка избитая эльфийка, в чьих русых волосах то и дело мелькают тонкие синие пряди. Лайтен Лан Валлен занята тем, что вовсю жалеет себя, а заодно дико ненавидит невысокого щуплого блондина с глупым именем Магнус Криггс.
Этот подлец всё знал! Знал, как с ними поступят, знал, что их прикуют и заставят горбатиться задаром! Перед глазами попавшей в кабалу Лайтен прошли все выжившие из лагеря, все, включая сразу тогда ушедшего здоровяка Марата, который был прикован за два цеха от эльфийки. Все были здесь…
…кроме Магнуса.
Он знал. Лайтен злобно дернула цепь, подавляя в себе желание разрыдаться. За шум на рабочем месте наказывали. То, что место было еще и для приема пищи, отдыха, досуга и всего остального — никого не волновало. В контракте всё было прописано… за исключением того, что на них наденут кандалы. Только этого проклятого коротышку никто и нигде не видел. Пленители Должников совершенно не скрывали от них свои разговоры, бывшая землянка прекрасно слышала, что за Магнусом отправили пару разъездов, но без всякого фанатизма.
«Этих нам хватит с лихвой. Троих можно отправить в Эгренберг часовщикам, закроем с ними кредит взаимозачетом»
Подружиться с уродскими гоблинами, узнать, что всех ждет, явиться под конец еле стоящим на ногах, чтобы у них с Мавериком не возникло вопросов, почему очкастый урод решил пропустить дилижанс. Всё было продумано от и до. Свою свободу он купил с их помощью, не сказав ни слова. Правильно, если бы сказал, то что? Все Должники пустились бы в бега, и их бы всех искали куда тщательнее. Как он там сказал в первый день? «Считайте меня мизантропом»?
Стаж в тридцать лет экономической аналитики на одну из старейших фирм Брюсселя даром пройти не мог. Сейчас девушка, носившая когда-то совсем другое имя, понимала, что очкастый блондин, чьих глаз никогда и никто не видел, стратегически обыграл их на ровном месте. Пока бывшие земляне знакомились, делились идеями, предвкушали многие годы жизни в юных здоровых телах, не особо вслушиваясь в слова огромной зеленой обезьяны, Магнус Криггс сразу сделал ставку на информацию, на внедрение. Грамотно воспользовался совсем скудными своими ресурсами, разыграл карту обаятельного харизмата, пожал плоды. А заодно жил в свое удовольствие, в комфорте, трахая местных обезьян.
А они пыхтели в «упряжи», ненавидя швыряющих в них камешки гоблинов. Даже не пробуя с ними нормально общаться, считая дикарями в смешных шляпах. Они же из 21-го века, просвещенные, культурные, могущие одарить этот чертов мир. Вот и одаривают, правда не так, не тем, и без малейшей благодарности.
Девушка, выплеснув про себя эмоции, вновь попыталась поплотнее укутаться в выданное ей одеяло. В цехе было довольно тепло, но шум от вечно работающих механизмов служил плохим подспорьем для сна. «Ничего, Магнус Криггс», — думала она, засыпая, — «Мы еще встретимся, я уверена. Когда это произойдет, я тебя обязательно поимею. Просто потому, что иначе не смогу жить спокойно».
Постепенно она погружалась в поверхностный нервный сон. Раздутое эго Сары Кройнман, ставшей в свое время самой настоящей легендой в мире финансовых афер, назначило себе жертву, обреченную принять на себя её гнев за все лишения, которыми подвергалась пестроволосый аналитик. То, что фактически Криггс был ни в чем не виноват, заслуженную пенсионерку не смущало ни грамма. Он будет не первым и не сотым, кого она использует, как подушку для битья. Дайте только срок.
***
Если бы этот самый Магнус Криггс сейчас находился бы в сознании, а не мирном глубоком сне алкогольного делирия, то он имел бы все шансы заработать полнейший вывих нижней челюсти вызванный передозом удивления. По ночным спящим улочкам Хюгге довольно бодрым шагом шла долговязая фигура в потёртой дешевой одежде — та фигура, которой предполагалось лежать без движения и признаков жизни еще минимум сутки, если учесть всё количество выпитого с вышеупомянутым Магнусом. Нарушающим законы биологии и здравого смысла был ни кто иной, как его новый товарищ и ценный советчик, полугоблин Жассург.