Но… мы были нужны друг другу. Я оставался чрезвычайно многообещающим субъектом исследований, у которого «прогресс» был по-прежнему на нуле. От мысли, как я могу измениться по сравнению с собранными им уже данными, у эльфа случалась эрекция. А меняться я хотел! Расти в уровнях, усиливаться — это же само собой! В свою очередь Механик для меня был источником ресурсов, прикрытием и по настоящему ценным знакомым.
Наш союз строился на взаимной выгоде и прекрасных перспективах сотрудничества. Ну… заодно, конечно, на паранойе, тотальном недоверии, желании гарантий и страхе, но это уже были мелкие незначительные нюансы.
Несколько дней я валялся в кровати, не в силах себя заставить заняться упражнениями, читал книги в библиотеке Механика, а заодно и развлекал себя, надоедая его помощникам. Это была моя мелкая и подлая месть за то, что могущественный, богатый и бесконечно влиятельный ученый счел нужным выпнуть меня на другой континент ровным счетом безо всего. Причина этого была проста до слез — у монархистов Касдама отсутствовала малейшая необходимость иметь межконтинентальные суда, поэтому отправиться на Эласту мы должны были на общих основаниях, самым обычным судном. Откуда на таком богачи?
Хотя, жаловаться грех. На Эласте конфликтов больше, чем блох на бродячей собаке — там сцепились десятки различных сил и фракций, мечтающих либо урвать свой кусок новых территорий, либо прогнать давно уже задолбавших «гостей». Бандиты, ренегаты, целые армии наемников, эльфийские партизаны — это лишь малая и незначительная часть того, что там есть. Материальные ценности могут как спасти жизнь, так и послужить поводом её прекращения, поэтому мы с Хорионом прикинемся сирыми и убогими. Благо это будет несложно.
Что касалось последнего, то худенький лопоухий парнишка был одним из сыновей Механика. Он должен был сделать что-то важное для одной из эльфийских наций Эласты, куда я его должен был доставить, а заодно помочь мне стать там на месте «своим», что значительно облегчит уже мою часть работы, насчет которой с моим бывшим мучителем, а ныне нанимателем, есть вполне серьезные договоренности.
Только вот беда была в том, что Форион был мелким и наглым пацаном, с носом, уткнутым в потолок и всегда себе на уме…
Интерлюдия
— Отец, ты действительно хочешь, чтобы я отправился в Куатру с этим? — невысокий худенький мальчик с смешно торчащими круглыми ушами пренебрежительно махнул своей челкой в сторону развалившегося на стуле кида, — Вот с ним? Он же ни на что не способен!
Хартил на секунду спрятал взгляд, давя в себе привычную вспышку гнева. Десятки лет научных исследований и экспериментов не до конца вымели из него корни потомственного аристократа, воспитанного в строжайших условиях одного из древнейших родов эльфов. Закономерное благоговение, которое должны были по своей природе испытывать низшие, он вполне мог заменить вызываемым у большинства разумных страхом, но вот в таких случаях совершенно терялся, от чего сразу начинал злиться. Один из его сыновей и кид, который в последнее время повадился называть себя «пиратским», не испытывали перед ним ни пиетета, ни страха.
Не то, чтобы ил Шаадор упивался бы подобными эмоциями, скорее, находил их отсутствие в корне неправильным. А смиряться он не умел.
— Хорион, а как ты вообще себе представлял свою миссию? — поинтересовался ученый, чьи тонкие губы начали расползаться в злой ухмылке, — Ты думал, что я выделю корабль… нет, зачем корабль! Флотилию! …и ты поплывешь… нет, почему сразу поплывешь? Возьмешь её под руководство, как мой сын! А затем торжественно прибудешь в гавань Куатры… которую специально для тебя пророют на восемь с половиной сотен миль от ближайшего побережья?
Кид весело захрюкал, а Хорион тут же начал наливаться краской от гнева и стыда, бросая на беспардонного участника застолья испепеляющие взгляды.
— Учитывая, что за каждого из твоих сыновей Алхимик платит золотом по весу… — наконец, выдавил он, — Ты бы мог мне выделить хотя бы десяток профессиональных солдат!
Хартил закатил глаза, прижимая ладонь к лицу и обещая себе обязательно выделить время на подробный аудит учебных планов собственных детей. Сам кид… с ним оставалось только мириться. Эльф неоднократно ловил себя на совершенно иррациональном желании убить столько долгожданного Должника — просто потому, что тот вызывал у него глубокое отвращение. Беловолосый красавец с необычными глазами напоминал ему Станислава — голая рациональность, отсутствие хоть каких-то корней, непрошибаемая уверенность в своих силах, пусть даже и будущих, отсутствие принципов… Но, как это было не парадоксально, каждый раз, когда печально знаменитый Механик успокаивался, он понимал, что Магнусу он доверяет едва ли не больше, чем своим вечно запертым в этой лаборатории ассистентам. «Пиратский» кид и старый эльф жили на одной волне голого прагматизма. Просто Криггс был эгоистом, а Механик посвятил жизнь интересам своей нации.
— Пацан, у тебя уже есть кое-что получше, чем флотилия и десяток профессиональных убийц, — тем временем выдал кид, со смаком отхлебывая из бокала. Его необычные глаза щурились, выдавая, что бывший раб Неверящего Бога веселится, — Твои уши. Они заменят всё.
Механик про себя выругался черными словами. Хорион был всем хорош, местами даже гениален, а уж его молодая память и вовсе была самым настоящим бездонным омутом, куда было кропотливо и тщательно уложено множество знаний, так необходимых Куатре, но вот комплекс по поводу его матери и ушей…
— Что ты сказал, мясо?! — тут же взвизгнул, слетая со своего стула, Хорион, — Что ты сейчас сказал?!
— Ты полукровка, — слегка пожал плечами синеглазый блондин, всем своим видом недоумевая насчет причин поведения пацана, — Это же видно. Одеть победнее, чуть помазать пылью и грязью, заставить молчать — и ничем не отличишь от обычного человеческого пац…
— Казни его!! — взвыл сын, уязвленный в свое самое больное место, — Отец!! Молю тебя!!
Просьба показалась Механику… заманчивой. Старик задумчиво покатал её на языке, понимая, что просто тянет время для солидности, но позволяя себе помечтать. Возможно, когда-нибудь так и будет. Когда он поймет, что Магнус Криггс более не представляет ценности. Но семенные железы нужно будет удалять аккуратно, вдруг получится решить проблему с невозможностью искусственного осеменения? Затем старик сурово взглянул на сына:
— Магнус слегка груб, но прав, сын. Вам нужно будет замаскироваться под простых людей, переезжающих на Эласту. Это наиболее легкий и надежный способ для тебя попасть в Куатру. Для вас обоих.
— Слегка?!! Ты меня поэтому выбрал?! А может, даже, и сделал?!! — вопль уязвленного самолюбия заметался под сводами небольшого обеденного зала. Малолетний гений определенно начал впадать в истерику.
— А если и да, то что?! — рявкнул Хартил ил Шаадор, вставая с места и нависая над юным сыном. Тот тут же шлепнулся задом на стул, бледнея на глазах, — Знаешь, почему я отправляю тебя с кидом?! Потому что он доказал свое умение добиться поставленной задачи любой ценой! А мне, нам, народу Касдама — сейчас именно это и надо!
На съежившегося Фориона стало жалко смотреть. Мальчишка, воспитанный, как и полагалось сыну лорда, очень стеснялся своей нечистокровности, зато учился как одержимый, желая знаниями компенсировать свой «недостаток», превзойдя старших братьев. Хорошо хоть он не знал, что сам недалеко ушел от того же Магнуса, являясь тоже плодом эксперимента. Но о последнем волноваться не стоит, а вот вправить горячему мальцу мозги…
— Куатра… — выдохнул Механик, — …это шанс для Касдама заявить о себе, как о полноценном государстве. Отойти от славы пиратской империи, создать союзы на межнациональном уровне. Если Куатра выстоит, если она выступит лидером эльфов Эласты и сможет доказать всему миру, что они не дикари, которых можно свободно истреблять, то Касдам получит мощнейшего союзника. Кланы Куатры славятся очень строгим кодексом чести, Форион. Представь себе размах стоящего перед тобой дела, а потом подумай, насколько будет полезен на Эласте кид-агент. Имеющий проход в любой город любой фракции, свободно пересекающий границы, обладающий острым слухом и памятью. Я доступно объяснил?
По надутому, хоть и слегка напуганному виду Фориона стало видно, что не совсем. Ученый ощутил опаску, что парень так или иначе попробует оспорить лидерство куда более опытного в низменных делах партнера, тем самым создав им сложности, но деваться им троим было некуда. Никто не ожидал, что эксперимент с кидом даст именно такие результаты, а отправлять старших сыновей Хартил не хотел. Еще пару раз настоятельно проехавшись по мозгам подростка, Механик приказал ему идти к себе и собирать вещи. С утра кид и его сын должны были отбыть.
— При всем моем уважении, — тут же начал кид, в упор рассматривая эльфа своими яркими глазами, — Скажу прямо. Парень не производит впечатление того, кто знает, что такое дисциплина. Мне предполагается протащить через океан и половину континента ребенка с замашками аристократа. Это нереально.
— Не считайте меня идиотом, молодой… кид, — скривился старик, — Я прекрасно осознаю уровень вашей компетентности. Точнее — полное его отсутствие, как и хоть каких-либо знаний. Для начала… вам что-нибудь говорит такой термин, как «заклад»?
— Залог? — поднял белесую брови гном.
— Заклад, — терпеливо пояснил Хартил, — Мы, касдамские эльфы, не можем себе позволить межконтинентальные круизы с пассажирами на борту. Наши суда в такое плавание смогут взять максимум десяток лишних разумных. Но, если этого разумного ввести в кому, а потом уложить в ящик, вместе с его немногочисленными вещами, то он займет очень мало места и не принесет проблем в дороге. Это вас и ждет. Вас упакуют в «заклады» еще до того, как мой капитан прибудет в Эмер-порт. А там перегрузят в другой корабль. В себя вы придете уже на Эласте.
— Внезапно эта идея стала нравиться мне куда меньше, — поморщился собеседник эльфа.