– Будут и другие вечера, Хоум. Но ни один из них не станет таким же приятным, как этот. – Он прикрыл веки и тяжело вздохнул. Алиса, сглотнув, старалась не смотреть на то, как напрягаются мышцы на обнажённом торсе. Светлый господин открыл глаза, но взгляд его голубых глаз словно смотрел сквозь неё, мысли Клода блуждали где-то далеко. – Завтра прибудет приглашённый на ритуал южный волшебник со своими помощниками, и я вплотную займусь приготовлениями к свадьбе. Два сказочных дня останутся в моей памяти. – Он вдруг посмотрел в глаза Алисы так проникновенно, что у неё перехватило дыхание, и тихо добавил: – И в моём сердце.
В животе её словно запорхали бабочки: это признание? Что же ответить? Так, спокойно, Алиса! Ты же изображаешь влюблённую селяночку, а значит, нужно отвечать взаимностью.
– Я тоже тебя люблю, – деревянным голосом промолвила она.
Клод хитро покосился на неё и изогнул бровь:
– Я не признавался в любви, Хоум. Лишь сказал, что время, проведённое с тобой, было незабываемым. – Он широко улыбнулся: – Начиная с момента, когда ты огорошил меня, предложив самому прочесть ответ госпожи… Свалилась же мне на голову!
Алиса прикусила язычок, сдерживаясь: она едва не ляпнула, что свалилась на него гораздо раньше, но тогда его взгляд был полон льда и ненависти. Содрогнулась от воспоминания и прошептала:
– Почему же ты так её ненавидишь? – Клод нахмурился, кубики его пресса напряглись так, словно он собирался подняться, и Алиса поспешно добавила: – Пожалуйста, не злись. Пойми… – Она судорожно соображала, как же так спросить господина, чтобы он снова не ушёл от ответа: – Я же люблю тебя и желаю счастья… Пусть даже не со мной. Ты женишься на Тёмной госпоже! Тебе с ней делить жизнь, замок… – Сглотнула и, покраснев, выдавила: – Постель!
Клод всё же поднялся и зло посмотрел на Алису:
– Зачем ты так? Почему портишь такой прекрасный вечер? Хочешь знать? – Резко поднялся, схватил её за плечи и прошипел: – Да я при одной мысли о ней содрогаюсь от омерзения!
– Да почему? – со слезами на глазах выкрикнула Алиса. – Тёмная госпожа красива! Разве не видишь?
– Не вижу, – отрезал Клод. Отвернулся и холодно проговорил: – И не хочу видеть. После одного случая я ни разу не посмотрел ей в глаза. – Криво усмехнулся: – Тёмная госпожа не хотела, чтобы я её видел и слышал… – Расхохотался: – Да это же моя мечта! Красива, говоришь? Верю… Но это красота хищницы, один раз я поддался и в ответ получил боль настолько острую, что с того самого дня вместо лица Алисы вижу лишь размытое пятно.
– Что же произошло? – выдохнула Алиса.
При виде перекошенного лица Клода, сердце её болезненно сжалось: что же причинило ему муку, что даже воспоминания кажутся пыткой? На лбу господина она заметила капельки пота и, не выдержав напряжённо молчания, порывисто обняла Клода. Тот замер и, немного расслабившись, покровительственно положил на макушку Алисы свою тёплую ладонь.
– Переживаешь за меня? – тепло спросил он и, поглаживая её волосы, успокаивающе прошептал: – Всё давно в прошлом.
Алиса отстранилась и буркнула:
– Ага. То-то тебя так передёргивает до сих пор. Что же Тёмная госпожа тебе сделала? Попыталась отравить? Или воткнула нож в спину?
– Всё это, – неожиданно расхохотался Клод, Алиса растерянно моргнула, что ещё больше развеселило господина: – О, Тёмная госпожа пыталась убить меня столькими изощрёнными способами, что уже все и не упомнишь…
– Весело ему, – проворчала Алиса.
Она задумчиво смотрела на улыбающегося Клода и думала о том, что же нужно сделать мужчине, что по сравнению с этим даже многочисленные покушения на жизнь лишь смешат? Видимо, это что-то настолько серьёзное, что причинило очень серьёзную психологическую травму. Настолько болезненную, что Клод не видит лица Тёмной госпожи. Зато стало понятно, почему он не узнал Алису. Сердце дрогнуло: но сейчас, не зная, что перед ним госпожа, он может видеть её лицо?
– А я? – спросила она.
– Что?
– Я красивая? – с замиранием сердца спросила Алиса.
Светлый господин царапнул её таким взглядом, что по коже побежали мурашки.
– Не уверен, – хитро протянул он и подмигнул: – Нужно освободить тебя от мужской одежды, чтобы сказать наверняка!
– Божечки, – покраснев, буркнула Алиса. – Жаль, что у меня была только одна гитара! Ты же знаешь мои чувства, господин. Обязательно вгонять меня в краску?!
– Ничего не могу с собой поделать, – примирительно отозвался он. – Ты так мило смущаешься… Да красивая, красивая! Даже слишком… для мальчика!
Алиса воодушевлённо встрепенулась:
– А что нравится больше? – допытывалась она, пытаясь понять, действительно ли Клод отчётливо видит её лицо: – Глаза? Нос?
Светлый господин снова с удовольствием расхохотался, затем подался к Алисе и, приподняв его голову за подбородок, с преувеличенной сосредоточенностью рассмотрел её лицо. Она замерла в ожидании ответа, а Клод прошептал:
– Мне нравится твой высокий чистый лоб. – Он вдруг прикоснулся к нему тёплыми губами, Алиса вздрогнула, попыталась отстраниться, но господин цепко держал её за подбородок. – Твои часто алеющие щёки. – Он оставил дорожку лёгких поцелуев по линии скулы, выдохнул в губы: – Мне всё в тебе нравится!
И накрыл её рот властным поцелуем, от которого закружилась голова и разлетелись все мысли. Клод сжал её в своих объятиях, повалил на траву, подминая под себя. Алиса затрепетала, ощущая разливающуюся сладость во всём теле. Надо бы оттолкнуть господина, вновь отрезвить его напоминанием о близкой свадьбе, сбить настроение словами о Тёмной госпоже, но так сладко утонуть в нежности его прикосновений… Млея от близости, прикасаясь к прохладной гладкости его кожи, вдыхая аромат мускуса, Алиса решилась погрузиться в омут чувств и принять «благосклонность» господина. Что будет дальше? Всё равно! Но так она хотя бы избавит Тёмную госпожу от роли жертвы дракона, лишив её девственности, а себя от изматывающего желания.
Вдруг Клод замер, глаза закатились, тело обмякло и тяжело навалилось на Алису, затем тяжесть исчезла. На фоне потемневшего неба она увидела нависшего над ней конюха, глаза его словно отражали пламя костра, а рот искривлён в жестоком оскале. В напряжённых руках подрагивала толстая палка. Алиса подскочила и бросилась к бесчувственному Клоду:
– Ты убил его?
– К сожалению, нет, – хрипло ответил Тео. – Но я так давно хочу это сделать, что в мыслях лишил его жизни уже тысячу раз!
Алиса прикоснулась к неподвижному телу господина, провела по волосам, посмотрела на свою окровавленную ладонь и рявкнула:
– Ты ранил его!
Тео схватил её за руку и потянул, заставляя подняться, посмотрел в упор и прорычал:
– Ты говорила, что он ничего не значит для тебя! Ты… обманула меня?
Глядя в пылающие алым огнём глаза с чёрным вертикальным зрачком, Алиса ощутила, как по спине прокатилась ледяная волна. Тео – человеческая часть Сиза, дракона, которому предназначалась жертва. Скорее всего, конюх следил за ними от самого белого замка. Не для того ли, чтобы оградить её девственность от посягательств Светлого господина? Увидев Алису в объятиях полуголого Клода, Тео не смог сдержаться, но она поняла, что дракон подчиняется Тёмной госпоже и боится потерять её.
– Нет, – твёрдо ответила она. – Он ничего для меня не значит, Тео.
– Не верю, – тяжело дыша, возразил тот. – Ты… целовала его! Глаза закрывала… так больно.
– Я лишь, – торопливо проговорила Алиса, – хотела усыпить его бдительность, чтобы…
Она прикусила нижнюю губу, пытаясь сообразить, какая ложь успокоит Тео, погасит этот жуткий огонь в его глазах, но ничего не приходило в голову.
– Знаю, – устало отозвался Тео, и Алиса удивлённо воззрилась на конюха. Тот кивнул: – Извини, что не сдержался. Ты хотела заманить его в Чёрный замок. Раз я помешал тебе, то помогу закончить начатое.
Он отбросил палку и подошёл к одежде Клода, подхватив рубашку, вернулся, на ходу разрывая её на полосы. Присел на корточки рядом с бесчувственным Клодом и, перевернув его на живот, принялся скручивать запястья импровизированной верёвкой.
– Я догадался о твоём плане, как только увидел, – пробурчал он и, покачав головой, восхищённо добавил: – Не ожидал от тебя подобной бесшабашности! Кто мог подумать, что Тёмная госпожа добровольно отрежет свои шикарные волосы? – Связав и ноги Клода, конюх поднялся и посмотрел на Алису уже обычными человеческими глазами, цвета грозового моря. Шрам на лице слегка побелел, когда Тео хищно улыбнулся: – Даже Клод не ожидал, что ты поступишь так подло!
Слова эти болезненно царапнули её, Алиса скривилась, голос её дрогнул:
– Подло?
Тео горячо пожал её ладонь и проникновенно произнёс:
– Гениальный план! Влюбить в себя Светлого господина и сделать так, чтобы он, потеряв осторожность, добровольно направился в Чёрный замок. Когда Клод узнает, что целовал Тёмную госпожу, он отрежет свои губы. Ты права, это хуже, чем смерть. Лучшей мести и не придумаешь!
Он расхохотался с таким удовольствием, что Алиса невольно отступила. Мести? Что же Клод такого сделал, что Алиса пыталась отомстить? И не просто убить, – это легко бы исполнил и Сиз, – а именно унизить! Что же действительно было на уме Тёмной госпожи? Алиса вспомнила слова Лоры: злодейка хотела заполучить корону! А это означало, что нужно было избавиться не только от необходимости выходить замуж, но и от участи жертвы дракона. А значит, отношения с Сизом не так уж просты. С усилием улыбнувшись, посмотрела на Тео и проговорила:
– Да, я получила удовольствие от сладкой мести. – Притворно нахмурилась, изображая гнев: – Но не полностью. Ты помешал мне…
Лицо Тео побелело, и конюх рухнул на колени.
– Прости! Я не смог на это смотреть. Дракон победил во мне…
Обняв её, уткнулся лицом в живот. Заметив, что плечи Тео крупно затряслись, Алиса осторожно прикоснулась к жёстким волосам, провела по ним.
– Готов принять любое наказание, – опустив голову, глухо проговорил Тео. – В любом обличии. Можешь избить меня плетью, оставить без еды, я на всё согласен… – Алиса вздрогнула, по шее поползли мурашки. Тео сел на пятки и торжественно добавил: – До самой смерти!