Алиса скрипнула зубами: это что, приглашение жертвы в пещерку? Мечтай! Прежде чем Тео прикоснулся к её губам, подняла лицо и, смело глядя в красные глаза, спросила:
– Смерти захотел? – Тео, улыбнувшись, всё же легко поцеловал её, и Алиса завелась ещё больше. Отстранилась и прошипела: – Не вопрос! Устрою без всяких знаменательных дат. Я вроде как злодейка, стоит пальцами щёлкнуть и…
Тео обхватил её лицо двумя ладонями и прошептал:
– Ты сама разрешила любить себя! Я помню это и готов ждать, когда ты окончательно раздавишь Светлого господина. Но мне непросто… просто ждать. Не сердись.
Алиса промолчала: она сообразила, что когда глаза его горят алым огнём – верх одерживает драконья суть, и конюх становится ревнивым, агрессивным и едва может держать себя в руках. Когда же становятся синими, снова появляется здравомыслящий и послушный Тео.
– Я не сержусь, – на всякий случай проговорила она.
Заметив, что красноватый отблеск тает в синей мгле его глаз, облегчённо выдохнула, а Тео отступил на шаг и, уронив руки, слегка поклонился:
– До самой смерти.
– Бесит уже, – едва слышно прошептала Алиса и добавила громче: – Ты действительно поможешь уничтожить замок? – Тео улыбнулся и кивнул. – Как человек или как дракон?
– Помогу как человек, – просто ответил он. – Так проще и эффективнее. Скоро приедет южный волшебник, и если дракон нападёт открыто, даже твой безупречный план может рухнуть. Никто не знает, на что способны волшебники в опасной ситуации… порой, даже они сами этого не ведают. Не хочу, чтобы ты пострадала! Напомню ещё раз, что есть лёгкий способ решить проблему. – Широко улыбнулся и чуть склонил голову набок: – И этот способ стал ещё проще после того, как ты пленила Светлого господина. Какое-то время в Белом замке Клода не хватятся, господин сам позаботился об этом. – Тео искоса посмотрел на молчаливую Алису и вкрадчиво произнёс: – Он просто исчезнет, и ритуал не сработает. Ты станешь свободной… для меня!
Алиса вздрогнула и скривилась: позволить человеку, который за пару дней умудрился прочно засесть в сердце, погибнуть ради её кратковременной свободы, после чего сама Алиса исчезнет ради продолжения драконьего рода, а следом за ними, судя по всему, кони двинет и сам дракон? Жили несчастливо и недолго, но всё равно умерли в один день! Скрипнула зубами: ну уж нет! Она изо всех сил постарается разрушить замок. Не литьём, так катаньем… То есть, не волшебным порошком, так обыкновенным огнём! Проклятая башня легко сгорела, значит, можно спалить и остальные. Тео, растолковав её молчание по-своему, печально вздохнул:
– Хочешь лишить Клода короны, чтобы он страдал ещё больше? – Тут же хищно ухмыльнулся: – Надеюсь, после этого ты позволишь мне убить его?
Алиса метнула на Тео такой взгляд, что тот отшатнулся.
– Не смей даже думать о том, чтобы причинить вред Светлому господину! – деревянным голосом проговорила она.
– Хочешь умертвить его своими руками? – понимающе отозвался Тео. Огляделся и, глубоко вдохнув, несмело предложил: – Может, прежде, чем вернуться в Чёрный замок, немного прогуляемся? Со мной это впервые… в образе человека.
Алиса молча посмотрела на него. Кусая губы, гадала, стоит ли пытаться вытянуть информацию о драконах, рискуя взбудоражить его опасную суть. Сейчас глаза Тео были тёмно-синими, словно ночное небо, и она решилась:
– Хорошо.
Тео предложил ей руку, но Алиса не отважилась опереться на неё. Впрочем, если Тео и огорчился, то не показал этого. Они шли по мягкой сочной траве, над ними раскинулось глубокое небо, впереди темнели холмы Корнишинских копей, прохладный ветерок играл с волосами, остро пахло землёй и сухой пылью. Алиса пыталась сообразить, как же спросить о драконах так, чтобы не вызвать подозрений, как вдруг Тео взял её за руку и, поддержав лишь пару шагов, отпустил. По телу прокатилась болезненно-горячая волна, словно она на мгновение наступила на оголённый провод под напряжением. Остолбенев, хватала ртом воздух. Совладав с дрожью в руках, прохрипела:
– Что это было?
– Первый защитный барьер, – машинально отозвался Тео. Озабоченный собственными мыслями, он не обратил внимания на её испуг. Снова обхватил кисть её горячей ладонью и посмотрел в глаза: – Именно здесь мы встретились впервые, помнишь? – Губ его коснулась нежная улыбка. Тео машинально прикоснулся к шраму другой рукой и тихо добавил: – Столько лет прошло, а я до сих пор всё помню до мельчайших подробностей, словно это было вчера…
– Правда? – не зная, что ответить, пробормотала Алиса. – А я вот не могу похвастаться такой хорошей памятью…
Прислушалась к себе, но неприятных ощущений больше не было. Тео сказал, что они только что прошли первый защитный барьер. Значит, сейчас находятся на территории Корнишинских копей? Но пугало отнюдь не это: если есть первый барьер, значит, есть и второй! Испытывать болезненную волну ещё раз совершенно не хотелось.
– Да, – Тео улыбнулся своим воспоминаниям. Поднял руку и махнул на один из тёмных холмов, проговорил: – Вот там прятались глупые подростки, поглядывающие за могущественным драконом! – Повернулся к Алисе и легонько дотронулся кончиками пальцев до её щеки: – Ты была очень бледной, потому что приняла слишком большую дозу порошка чёрного корунда. Движения замедленные, взгляд блуждающий… Но, даже в таком состоянии отважная и бойкая! Не побоялась дерзко приказать обнаружившему детей дракону, чтобы он повиновался будущей властительнице Дальгонии. А потом тебя стошнило на лапу Сиза!
Он тихо рассмеялся, словно это лучшее воспоминание в его жизни. Алиса, затаив дыхание, во все глаза смотрела на Тео. Чутьё подсказывало, что это очень важный момент, и следовало узнать об этом как можно больше.
– Ты уверен? – с недоверчивым видом спросила она и, делая вид, что задумалась, указательным пальцем тронула губы: – Вообще-то, у меня крепкий желудок.
Тео весело улыбнулся:
– Не настолько, чтобы переварить чистую магию в таком количестве! Но, стоит признать, что следуя моим указаниям, ты больше ни разу не допустила передозировки.
Алиса кивнула: значит, это дракон научил Алису, как использовать корунд. А впервые она попала на Корнишинские копи, видимо, выпив весь порошок, что у неё был. И даже провела с собой кого-то. Спина похолодела: уж не Клода ли? Вроде детьми они были дружны. До тех пор, когда что-то произошло. Не здесь ли случилась трагедия? Алиса осторожно проговорила:
– Спасибо. – Пристально посмотрела в лицо Тео и, уловив удивление, тут же добавила: – Давно хотела это сказать.
Губы его задрожали, глаза влажно заблестели. Тео упал перед ней на колени, и Алиса чертыхнулась, когда парень вновь уткнулся ей в живот.
– До самой смерти! – всхлипнул конюх.
– Да-да, – уныло пробурчала Алиса. – Ждать уже недолго, я помню.
Не зная, как себя дальше вести, похлопала его по плечу. Выдавив улыбку, опустилась на корточки и, глядя в синие глаза, осторожно провела пальцами по его шраму. Не зря же Тео коснулся его, значит, получил именно здесь и, скорее всего, в их первую встречу.
– А ещё, – боязливо проговорила она, понимая, что идёт на риск: – Извини за это…
Лицо Тео помрачнело, он резко отпрянул, но, прежде чем Алиса успела испугаться, буркнул:
– Тебе не за что извиняться, ты же защищалась. – Резко поднялся и пошёл в сторону холма. – Малодушный парень бросил тебя на растерзание дракона и сбежал, а ты отважно отразила нападение Сиза, которому не понравилось, что девочку вырвало на него. До сих пор восхищаюсь твоей храбростью и меткостью…
– Что? – ошарашенно переспросила Алиса, стараясь не отставать.
Значит, с ней был именно Клод? Она пыталась осознать, что Светлый господин в детстве бросил свою подругу и трусливо сбежал от дракона. В голове не укладывалось, что он мог так подло поступить. Сердце дрогнуло при мысли, что оба были ещё маленькими… Сама бы Алиса простила подобный поступок напуганному другу? Конечно! А вот Тёмная госпожа явно не простила. Но не слишком ли она далеко зашла из-за детской обиды?
Тео замер и, обернувшись, вновь прикоснулся к шраму:
– Я трепетно храню камень, которым ты ударила Сиза. Перетёр в порошок и сложил ящик. Ты спрашивала об этом, помнишь? Я не знаю, что мне именно так действует, – сам ли корунд, или воспоминание о тебе, – но волшебная пыль помогает мне немного дольше оставаться человеком. Даёт силы одолеть дракона. – Он обхватил руку Алисы горячими ладонями и прошептал: – Спасибо, что предложила свободу! К моменту нашей встречи я уже почти растворился в Сизе, но ты подарила новую надежду… Это был самый счастливый день в моей жизни! Я поверил, что маленькая дерзкая девочка действительно сможет освободить меня.
Не отпуская её руки, повёл госпожу вдоль тёмного холма. Алиса, посматривая на профиль Тео, скрипнула зубами: да он псих! Напугал девчонку так, что юная госпожа наобещала с три короба, а теперь вот расхлёбывать… Стоп! Предложила свободу? Разве положение «жертвы» добровольное? В легенде об этом что-то говорилось? Пытаясь вспомнить, подняла лицо, вдыхая свежесть ночного воздуха, и тут же поперхнулась. Тео обеспокоенно спросил:
– Что с тобой? Тебе плохо? Надышалась корундовой пыли? Не хочу, чтобы ты снова отравилась.
Алиса, пытаясь откашляться, только тыкала указательным пальцем в сторону холма, а когда смогла вновь дышать, прохрипела:
– Это же дракон! – С ужасом осмотрела похожую на огромную скульптуру динозавра статую и прошептала: – Окаменевший дракон! Как в легенде… – Взгляд её скользнул далее, к другим холмам, и по спине прокатилась ледяная волна: – Да их тут целое стадо! Гигантское кладбище драконов! Парк Дальгонийского периода!
Она смотрела на статуи, осознавая, что легенда действительно правдива: мертвые драконы превращаются в драгоценные камни. И чёрного корунда здесь так много, что дух захватывает от возможной стоимости этого богатства! Вот что так жаждет получить Клод, чтобы построить мир во всём мире: ещё мальчишкой посетив Корнишинские копи, стал одержим драконьим «золотом». В этот момент растаяла последняя робкая надежда на то, что жертва дракону – лишь страшная сказка…