– Лежать! Кому говорю! А то накажу!
Дракон замер и, сложив крылья, виновато прижал морду к земле у ног Алисы. Она отвела руки от лица и, стряхнув с волос мусор, грозно посмотрела на огромного хищника, которого так замечательно выдрессировала Тёмная госпожа. Обещанная жертва? Лора?! Почему советница? Разве жертва не она… Не об этом ли говорил Тео, когда намекал на нечто, что верная помощница не должна заподозрить? Пообещать Сизу в жертву кого-то другого вместо себя вполне в духе злодейки! Но разве жертва не должна принадлежать к роду Тёмных? Сглотнув комок в горле, неуверенно посмотрела на ящера: стоит ли спрашивать об этом у дракона, который, хоть был выдрессирован, походил на ревнивого бультерьера?
Сиз тем временем виновато смотрел на неё снизу вверх алыми глазами и помахивал хвостом, ломая оставшиеся деревья. Похоже, он не знает о том, что делает его человеческая суть, но Тео помнил всё, что совершал дракон. По шее поползли мурашки: Тео же исчез! А конюх обещал помочь с «выносом» Белого замка. Надо срочно усыпить Сиза, чтобы исполнить свой план до приезда волшебника! А для этого придётся позволить ящеру подвезти себя до Чёрного замка.
Кусая губы, Алиса скользила недоверчивым взглядом по золотисто-зелёным чешуйкам: Божечки, как на этом летать? Несмело подошла к крылу и, ухватившись за одну из топорщащихся чешуек, попробовала влезть по нему на спину дракона. Ноги заскользили, Алиса едва не упала, но Сиз слегка приподнял крыло, и госпожа перекатилась на спину ящера. Так вот как это делается! Усевшись между крыльями, похлопала Сиза по спине:
– Полетели! Только… аккуратно.
Дракон взмахнул крыльями, снова возрождая ураганный ветер, Алиса испуганно прижалась к гладким чешуйкам, но тело Сиза не ходило ходуном, как она ожидала. Ощущение было такое, словно они оставались на земле, но при этом тёмная поверхность с кружевными барашками деревьев и блестящей лентой реки ухнула вниз. Ветер стал ледяным, и Алиса обхватила себя руками. Дракон летел плавно, упасть с него было намного сложнее, чем с лошади, но мысль о высоте под его брюхом нервировала. Поэтому Алиса облегчённо выдохнула, когда Сиз, зависнув на мгновение, медленно опустился меж острых, словно пики, шпилей. Она снова оказалась в Чёрном замке.
Соскользнув по опущенному крылу дракона, как по детской горке, угодила в тёплые объятия взволнованной Лоры.
– Госпожа! – воскликнула советница: – Я так переживала! О чём ты так долго разговаривала с тем странным конюхом? Почему так доверяешь слуге Светлого господина? Он же может предать тебя, выдать волшебнику.
Алиса молча сверлила её мрачным взглядом, не веря, что Тёмная госпожа могла так запросто пообещать дракону свою самую верную помощницу в жертву. Обернулась и посмотрела на Сиза, жадный взгляд его алых глаз ей совершенно не понравился. Скрипнув зубами, сухо кивнула советнице и проговорила:
– Не предаст. Он верен мне, – она скривилась, – до самой смерти… Божечки, я уже сама произношу эти чудовищные слова! Поведёшься с вами, ещё не такие глупости начнёшь нести…
Дракон ревниво приподнял крылья и, изогнув шею, преступил лапами, раздался чудовищный скрежет его когтей о камень. Алиса шикнула на Сиза и отвернулась, не в силах смотреть, как тот пожирает глазами советницу, видимо, действительно мечтая съесть её целиком.
– Ты узнала, что я просила? – уточнила у Лоры: – Что ответила Берта?
Лора просияла и, кивнув, затараторила:
– Она сделала это, госпожа! У волшебницы получилось создать разрушающий порошок! Берта даже показала, как он действует… Это что-то потрясающее! Но у нас мало времени, южный волшебник прибудет уже завтра… – Она пристально посмотрела на Алису: – Может, прикажете убить Светлого господина?
– Не смей! – испуганно вскрикнула Алиса.
Сиз, снова взмахнув крыльями, навис острой мордой над советницей. При виде его хищной ухмылки советница побледнела и подняла руки, то ли защищаясь, то ли сдаваясь:
– Я не перечу Тёмной госпоже, могущественный дракон!
Алиса погрозила пальцем Сизу и проговорила:
– Фу! То есть, и для тебя мой ответ такой же. Не смей!
Дракон, раздувая щеки, возмущённо зашипел:
– Ты обещала!
Алиса устало отмахнулась:
– Обещала, значит, сделаю. Только не сейчас. Сначала нужно отнести в Белый замок волшебный порошок… Интересно, сколько его?
Лора уже пришла в себя, она вытянулась во весь рост и послушно ответила:
– Много! Целый мешок! – Помявшись, предложила: – Но госпожа… можно, это сделаю я? Отвезу его в замок и разложу, где скажешь. Я же советница Тёмной госпожи, которая, по всеобщему мнению, сейчас находится в Белом замке. Стража беспрепятственно пропустит меня, а волшебный порошок легко проникнет сквозь защиту замка. Никто не заметит…
– Нет, – отрезала Алиса. – Я пока сама не знаю, где эффективнее всего будет использовать разрушающий порошок, так как я могу рассказать об этом тебе? К тому же я обещала кое-что…
– Что, госпожа? – тревожно отозвалась Лора.
Алиса многозначительно посмотрела на неё:
– Мальчик Пол, который, рискуя жизнью, изображает меня, помнишь? Я обещала, что он увидит дракона. Как минимум… – Обернулась к нахохлившемуся ящеру и, похлопав ладошкой по зелёной чешуе, спросила: – Прокатишь одного отчаянного пацана до Чёрного замка?
– Я не цирковая лошадь, – обиделся Сиз.
– Разумеется, – улыбнулась Алиса и подмигнула: – Ты гораздо круче!
– Но госпожа, – заступилась за дракона Лора: – Ты не обязана исполнять обещанное…
– Разве? – приподняла брови Алиса и мрачно усмехнулась: – Как удобно быть злодейкой. Но нет. Раз дала слово, что Пол покатается на драконе, то сдержу его.
– Ни за что, – сердито прошипел ящер и хищно сощурился: – А если попытается залезть, то я его съем!
– И не получишь того, что так просил, – пригрозила Алиса. Ухмыльнулась: – Я же не обязана исполнять обещанное, да?
Морда у дракона вытянулась.
– Госпожа, держи данное тобой слово! – яростно прошипел он.
– Вот и я о том, – примирительно улыбнулась Алиса и кивнула советнице: – Приготовьте порошок, а я перед отлётом навещу нашего пленника. – Она решительно направилась к одной из дверей, но, открыв её, обнаружила подсобку, полную разной утвари. – Ох… вот же! – Растерянно замерла и, захлопнув дверь, обернулась: – Лора, не проводишь меня?
– Разумеется, госпожа, – понимающе улыбнулась та.
Следуя за советницей, Алиса ощущала, как в животе то порхают бабочки, то внутри всё сжимается от ледяного страха. Не терпелось встретиться с Клодом, и столь же отчаянно не хотелось вновь ощутить его презрение.
Глава 12. Драконий десант
Тёмный сырой коридор наполняли землистые запахи, иногда веяло дымком. Духота усиливалась, когда из полутьмы выныривали жёлтые круги света, отбрасываемые мерцающими на стенах факелами. Пятна света выхватывали из давящей сверху темноты низкий потолок и быстро таяли за спиной. Слышно лишь тяжёлое дыхание Лоры, которая указывала путь, да глухое позвякивание доспехов стражников, следующих позади.
Страшась предстоящей встречи с Клодом, Алиса пыталась отвлечь себя любыми способами. Она мучительно размышляла о том, почему же доспехи чёрные. Уж не оттого ли, что на железо нанесён тонкий слой корундовой пыли? Тёмная госпожа использовала магический камень крайне экономично, но, возможно, именно на доспехи не поскупилась. Иначе почему железяки не блестели и сильно не гремели? Если это правда, то подобная защита должна быть особенно прочной, поскольку усилена магией.
Лора остановилась у низкой двери, на толстых досках которой скопились капельки конденсата. Сердце Алисы дрогнуло: в каких жутких условиях содержат узников! Скрипнув зубами, она кивнула советнице, и та с трудом отодвинула ржавый железный засов, да приоткрыла дверь, за которой тоже оказалась полутьма. Махнув стражникам и помощнице, чтобы все оставались на месте, Алиса зашла в каменный мешок и с усилием прикрыла за собой тяжёлую дверь. Откинула со лба мокрую от пота и сырости чёлку и обернулась.
При виде полуобнажённого мужчины с разведёнными в стороны скованными цепями руками, сердце её замерло, а глаза наполнились слезами. Звякнуло железо, Клод медленно и тяжело приподнял голову. Спутанные волосы скрывали его лицо, но даже сквозь импровизированную завесу Алиса почувствовала ледяной взгляд голубых глаз. Сжав кулаки, выпрямила спину и, приблизившись, внимательно осмотрела пленника. Не заметив ни ран, ни следов от плетей, облегчённо выдохнула: Лора исполнила её приказ, и Светлому господину не причинили вреда…
– Пришла поглумиться над поверженным?
Хриплый голос Клода разорвал напряжённую тишину, Алиса тут же забеспокоилась: он что, простыл? Встрепенулась: как же они могли запереть его в такой сырости полуголым?! Ух, она сейчас…
– Ты выиграла битву, Алиса, – презрительно продолжал господин, – но не войну. Хотела избежать свадьбы, похитив меня? – Он низко засмеялся. – Это лишь отсрочка, я всё равно стану властителем Дальгонии! Скоро передо мной склонят колени даже твои приспешники…
– Как ты? – перебила Алиса. Она потянулась к его лбу, чтобы проверить температуру, но коснуться не успела – Клод отпрянул так, словно на него бросилась ядовитая змея. Алиса уныло уронила руку и спросила ещё тише: – Ничего не болит?
– Болит, – горько отозвался он, резким движением головы отбросил с лица пряди волос и окинул госпожу уничтожающим взглядом. – Стоит подумать о том, что прикасался к тебе, – целовал! – так внутри всё переворачивается. Ты само зло, Алиса! В глубине души я надеялся, что ты простишь меня, подумаешь о своём народе, попытаешься наладить в Дальгонии мир! Но на этот раз зашла настолько далеко, что тебе нет прощения. Ты показала своё истинное лицо…
– Реально показала, – кивнула Алиса. Пристально посмотрела в голубые глаза Клода и спросила: – Ты же видел его, да? Моё лицо. – Приблизилась вплотную и, поймав его голову в ладони, спросила: – А сейчас? Моё лицо для тебя, как и раньше, расплывчатое пятно? Или ты и сейчас видишь Хоума?..