рб, жители бежали от злодейки со всех ног. Алиса спрыгнула на землю и кинулась в сторону конюшни. Заметив блестящие доспехи стражников, пригнулась и поползла на четвереньках. Едва не распорола ладонь о лезвие брошенного кем-то короткого меча. Схватила оружие и, прячась за валунами, обошла стражников, затем вскочила и снова побежала.
Она уже слышала испуганное ржание и истошный лай Рея. Где же конюх? Почему не выпустил их? С усилием распахнув одну из створок ворот, вбежала внутрь. Рубила верёвки, открывала двери и снова рубила привязь, удерживающую животных. Лошади одна за другой покидали полную дыма конюшню, а Алиса, прижав ладонь ко рту, закашлялась. Лай был слышен отчётливо, но самой псины нигде не видно. Чертыхнувшись, практически на ощупь пробралась к лестнице и, забравшись на второй этаж, едва не скатилась кубарем вниз от мощного броска Рея.
С трудом удержавшись, опустилась на колени и со слезами на глазах прижала к себе мохнатое чудо. Целуя в мокрый нос, прошептала:
– Рей, глупая ты псина, почему не убегаешь? Ты же погибнешь! – Подтолкнула собаку к лестнице, но Рей упрямо рычал и тащил её к дверям. Алиса насторожилась: – Неужели… там кто-то есть? Тео?!
Подбежала к двери и, распахнув, растерянно уставилась на «гробик». В ящике на чёрном песке лежал бледный Тео, глаза его были закрыты, губы приобрели синий оттенок.
– Божечки, что с ним? – воскликнула Алиса. Подбежала и прикоснулась к шее парня: – Пульс есть… Жив! – Потрясла Тео за плечо: – Просыпайся! – Но тот остался неподвижен. Алиса беспомощно опустила руки и крикнула: – Нашёл время спать! Сейчас всё рухнет! Хочешь, чтобы нас завалило? Нет, – закашлялась она, – мы раньше задохнёмся…
Решившись, подхватила его под мышки и попыталась вытащить тяжёлое тело из ящика. Веки Тео задрожали, по рукам пробежала судорога.
– Нет, – слабо прошептал он, пытаясь отпихнуть её. – Оставь меня…
– Да ни за что! – упрямо воскликнула Алиса и снова закашлялась. Что бы там ни произошло в прошлом злодейки, позволить Тео сгореть заживо она не в силах. Снова потянула его за плечи: – Вылезай! Надо спасаться!
– Нельзя, – пробормотал Тео так тихо, что Алисе пришлось наклониться к самым губам: – Только так я могу сопротивляться. Здесь, на порошке из корунда, которым ты ударила меня, я ещё могу противостоять ей…
Алиса вцепилась в его руки:
– Кому ей? О чём ты говоришь, Тео?! Замок скоро рухнет, понимаешь? Если мы не сгорим, нас попросту завалит камнями!
– Беги, – проскрипел Тео. – Спасайся!
– Не брошу тебя, – непреклонно возразила Алиса. – Уйдём вместе!
По щеке Тео поползла слеза, он с трудом приподнял руку и, положив холодную ладонь на шею Алисы, притянул к себе и на миг прижался к её губам. Уронив руку, слабо откинулся на спину и прикрыл веки, словно этот поцелуй лишил его последних сил.
– Спасибо, – прошептал он. – Пусть даже это иллюзия любви, спасибо! Я так мечтал, как мы будем вместе, после того, как Сиз обретёт вечность… Так жаждал этого! Не мог дождаться, когда же дракон получит жертву и, окаменев, освободит меня. Но я позволил себя обмануть. Пока помогал тебе избавиться от обязательства выходить замуж за Светлого господина, моя мечта ускользнула от меня. Прощай…
Лицо Тео разгладилось, тело обмякло. Алиса, зло скрипнув зубами, пробурчала:
– Вот же! Проще всего лечь в гробик и сложить лапки, Тео! Гораздо сложнее продолжать жить. Ты уж извини, но придётся тебе ещё немного меня потерпеть!
Она с усилием потянула на себя, ящик накренился, и Алиса повалилась на спину. Крякнув от тяжести плюхнувшегося на неё сверху бесчувственного парня, отчаянно заскрипела зубами и попыталась оттащить его к двери. Едва не теряя сознание от перенапряжения, приволокла тело к лестнице и, не удержав, выронила, да так неловко, что Тео скатился по лестнице. Ойкнув, сбежала по ступенькам и склонилась над пострадавшим. А вокруг метался заливающийся надрывным лаем Рей.
Алиса, отдуваясь, откинула мокрую чёлку и, со спины подхватив Тео под мышки, попыталась оттащить его к дверям, как ощутила пробежавшую по телу неприятную волну, словно её пронзило электрическим током. Вскрикнув, разжала руки и прошептала:
– Что это? Похоже на первый барьер… Но мы же не в Корнишинских копях. – Огляделась: – Может, это из-за того, что рушится Белый замок?
Рей замер, принюхался, а затем снова залился лаем, но в этот раз злым. Взгляд пса был прикован к дверям, шерсть на загривке приподнялась.
– Конюшня пуста, Алон! – Услышав знакомый дребезжащий голос, Алиса испуганно прижалась к Тео, словно пытаясь закрыть его своим телом. – Кто-то освободил всех лошадей.
– Слышишь лай, Ронни? – Второй голос Алисе был незнаком, и вибрирующие нотки в нём ей очень не понравились. – Надо проверить.
– Да, но это же просто пёс, а не Тёмная госпожа… Не говори, что девочка могла превратиться в собаку!
– Не время шутить, Ронни, – ответил холодный голос. – Или ты не понимаешь, насколько шатким стало положение Светлых господ?
– Понимаю, господин южный волшебник, – печально ответил Ронни. – Но что я могу исправить? Даже если стражники, брошенные на борьбу с пожаром, потушат огонь, это уже не спасёт Белый замок! Он рушится, и я не понимаю причину этого… Но это точно не Алиса! Она же просто обиженная сирота. Не понимаю, зачем тебе искать её.
– Ты мне указываешь?
От колкого льда в его голосе даже Алиса задрожала. Ронни же, казалось, лишился дара речи. Скрипнула дверь, в дыму показалась фигура, затем вторая. Рей с отчаянным лаем бросился на незваных гостей, один из которых испуганно отшатнулся, но второй остался неподвижен. Он протянул руку над беснующимся псом и что-то проговорил, собака, жалобно заскулив, опустилась на пол и затихла. Алиса, не отрывая от незнакомца настороженного взгляда, медленно отползла к стене и затаилась, а волшебник переступил через Рея и приблизился к неподвижному телу Тео.
– Здесь человек… – с малой долей интереса проговорил он и, присев, протянул руку, едва прикасаясь к лицу Тео кончиками пальцев. Голос волшебника изменился, стал жёстким и пронизывающим: – Это не человек… – Резко обернулся к Ронни: – Это же дракон! Его человеческая часть.
Старик подошёл ближе и удивлённо осмотрел Тео:
– Правда? Но это же конюх… просто конюх! Если бы он был драконом, лошади бы шарахались от него.
Волшебник провёл рукой над Тео и, нахмурив густые брови, посмотрел в сторону вольера, где спряталась Алиса. Она прижала руку ко рту: казалось, волшебник видит сквозь стену! Но тот вновь перевёл взгляд на бесчувственного конюха и пробормотал:
– Я что-то чувствую. Тревожное изменение в волшебном фоне.
– Конечно, – нервно кивнул Ронни. – Белый замок может рухнуть, это тебя и тревожит.
– Нет, – покачал головой южный волшебник и холодно усмехнулся: – Замок не рухнет. Моё новое заклинание прекрасно работает.
– О, Свет! – Ронни вытер рукавом капельки пота на лбу. – Почему же ты сразу не сказал? Я так сильно переживал…
Алон безразлично пожал плечами:
– Но ты же последовал за мной в рушащийся замок.
– Я старый человек, – уныло отозвался Ронни. – Своё пожил. Так что ты ощущаешь?
– Тревогу и жгучее желание защитить Тёмную госпожу, – пробормотал волшебник. – Словно происходит нечто непоправимое. – Он резко поднялся и замер, словно прислушиваясь. – И происходит не здесь. Разрушение Белого замка сильно искажает волшебный фон и мешает мне…
Тео застонал, и Алиса скорчилась от ещё одной прокатившейся по телу болезненной волны. Ронни вскрикнул и, прижав руки к груди, упал на колени, а южный волшебник скривился в понимающей усмешке:
– Первый барьер! – Ноздри его раздувались, как у гончей, пальцы то сжимались в кулаки, то разжимались. Алон прошипел: – Эта женщина! Она всё же посмела сделать это. Бросила мне вызов…
– Тёмная госпожа? – растерянно ахнул Ронни. – Но что может сделать девочка южному волшебнику?!
Тот презрительно скривился:
– Я не о ребёнке Тёмных. Гадюка Берта отважилась бросить мне вызов. О! Она давно готовилась и нанесла удар в спину. – Развернулся к Тео и внимательно осмотрел неподвижное тело: – Северная волшебница, чтобы стать сильнее меня, решила забрать силу последнего дракона.
– Разве это возможно?! – опешил Ронни. Покачал головой: – Если бы Берта могла, она давно бы это сделала!
– Не так-то просто, – покачал головой Алон, – забрать силу дракона. Думаю, она нашла способ разорвать магическое поле в момент, пока дракон увлечён жертвой. Тогда становится понятным и нестабильность волшебства, и состояние человеческой части дракона, и моё отчаянное желание защитить Тёмную госпожу.
– Но ты уже защитил девочку, создав Белый замок, – возразил Ронни и тут же побелел: – Или же заклинание разрушено?
– Соглашение действует, – нервно бросил Алон. – И всё ещё защищает Алису от дракона. Но жертва у дракона, я чувствую это.
– Не может, быть, – возразил Ронни. – Жители Белого замка, как один, утверждают, что только что видели Тёмную госпожу собственными глазами. Даже знахарь Стив…
– Знаю, – оборвал его Алон. – Чтобы понять, что происходит, мне нужна девчонка, Ронни! Может, Берта каким-то образом воздействует на Алису?
– Но несчастная девочка, – дрожащим голосом спросил Ронни, – неужели ты убьёшь последнюю из Тёмных?
Алон посмотрел на бледного неподвижного Тео и жёстко ответил:
– Если придётся. Парень пытается сопротивляться северной волшебнице, но это лишь даёт нам немного времени. Скоро она получит его силу, и тогда волшебный фон Дальгонии полностью перестроится. К чему это приведёт – неизвестно… Но ясно одно: драконы прекратят своё существование! Лучше прервать род Тёмных, чем подвергнуть мир опасности.
Царапая внимательным взглядом пустые вольеры, южный волшебник двинулся к выходу. Ронни окликнул его:
– А как же конюх?
Алон, не останавливаясь, бросил через плечо:
– Прикажи страже вынести его из замка.
Старик немедленно направился к выходу. Дождавшись, когда голоса их растают, Алиса бросилась к Тео, потеребила его: