— Но как такое может быть?
Я замерла, проведя в голове некоторые подсчеты. И выходило так, что когда генерал родился и рос, взрослел и возмужал, у него не было возможности продлевать свою жизнь искусственно. Он опередил этот период лет на двести с хвостиком.
— Ты спрашиваешь, как мужчина, занимавшийся с тобой любовью всю ночь, до сих пор не превратился в древнюю мумию?
— Что-то вроде того, — я скривилась в улыбке, чувствуя себя неимоверно глупо.
— А вот это и есть главная тайна базы, в которую, впрочем, мне давно пора тебя посвятить.
Он поднял меня на руки, поцеловал в нос и усадил к себе на колени. Я потянула одеяло, сползшее с груди, на что Дамир лишь усмехнулся, но промолчал. Под его взглядом я прикрыла плечи и приготовилась слушать.
— Эта планета было открыта более шестисот лет назад. Когда я был маленьким, она существовала лишь в виде номера, длинного и ничего не говорящего номера в списке планет, подготавливаемых к колонизации. Она была выгодна во всех отношениях, так как требовала минимальных затрат на заселение и развитие. Ее не нужно было терраформировать. Да, в то время еще и понятие такого не существовало. Человечество просто выбирало планеты, более пригодные к жизни, ставило защитное поле и селилось там, пытаясь выжить в порой, невыносимых условиях. По сравнению с ними, эта безымянная планета оказалась просто раем. Мягкий климат, горы, моря, равнины.
Я слушала генерала и передо мной будто наяву проходили картины того, что когда-то довелось видеть немногим, оставшимся в живых. В тот момент эта история мне казалась чем-то невероятным.
— И вот уже над ней завис транспорт с колонистами, готовыми ее заселить и считать своим домом, — продолжал генерал, замолчав лишь на минуту. Будто он воскрешал в памяти все то, о чем сейчас говорил. — Их было много, несколько тысяч: фермеры, ученые, врачи, бандиты и убийцы. Любой мог попытать счастье на планете, так похожей на матушку-Землю, еще не тронутую урбанизацией и прогрессом. Эта достаточно разношерстная масса растеклась по планете за довольно небольшой период. Спустя пятьдесят лет она была обжита и обустроена, хотя не вся ее территория, а часть земель, наиболее пригодных к заселению. Почему-то колонисты не торопились покорять ее горные вершины и бездонные моря. Разумеется, здесь была многочисленная фауна, которую тут же поспешили если не приручить, то уничтожить. Человек, по сути, остается человеком, даже покинув Землю. Постепенно планета из фермерской, становилась промышленной. В ее недрах нашлись залежи кризона, металла, который по ценности мог бы поспорить с платиной. Его добывали в шахтах, почти на три километра ниже уровня поверхности.
Именно тогда, когда, казалось, колония благополучно становится на ноги, когда промышленность на высоте, а благосостояние несравнимо ни с какими другими колониями, произошло нечто странное, что положило конец их хрупкому благополучию.
Мне было двадцать два, я недавно закончил Академию, передо мной открывалось завидное будущее. В должности лейтенанта воздушно-десантных войск я был прикомандирован к крейсеру «Карпатия». Моя служба длилась всего три месяца, когда мы получили странный сигнал с планеты, которой к тому времени дали название Хоуп.
— Я никогда раньше не слышала о планете с таким названием, — перебила я генерала.
— Знаю, — Дамир невесело усмехнулся, — о ней больше никто не слышал. Они постарались сделать все для этого.
— Кто? — удивилась я, — кому могло прийти в голову заставить забыть целую планету? Да и вообще, как такое можно осуществить?
— Оказывается, можно, если иметь достаточно власти и хорошо постараться.
513 лет назад. 115 год колонизации планеты Хоуп
— Лейтенант Вейн! Вы со своей командой на Призраке высадитесь на Хоуп в квадранте 10 в 22–30 по стандартному времени. Будете продвигаться по заселенному участку. Постарайтесь не привлекать к себе внимания. Вторая команда, под руководством старшего лейтенанта Уорлетта высадится на материк со стороны моря в квадранте 10.1. Думаю, за сутки вы сможете изучить вверенную вам территорию. Связь будем держать каждые шесть часов. Докладывайте обо всех странных событиях, с которыми вы можете столкнуться.
— На какие-то события нужно уделять особое внимание? — бесстрастно поинтересовался Дамир. Он давно понял, что адмирал не жалует его, считая безродным выскочкой и поручает задание лишь в том случае, когда нужно прикрыть задницу своему сыну.
— Будете докладывать обо всем, что выходит за рамки привычного, — нетерпеливо отрезал адмирал. Молодой лейтенант его раздражал. Плебей, впрочем, как и все в этом десанте, парвеню, без роду и племени. И совершенно не понимает, какая ему выпала честь служить рядом с такими, как он, адмирал Уорлетт. Аристократ в надцатом поколении, для которого честь и благородство не пустой звук.
Адмирал с пренебрежением воззрился на стоящего перед ним Вейна. Тот спокойно и терпеливо ждал команды удалиться. Слишком терпеливо, словно адмирал был всего лишь досадной помехой, одной из многих на его тернистом пути.
— Свободны! Выполнять! — совсем не по-аристократически рявкнул Уорлетт, чувствуя, что настроение окончательно испорчено. Он лично выжил из своей вотчины столько ублюдков, которых государство почему-то принимает в Академию и обучает за свой счет. А потом распределяет их на службу на фрегаты подобного класса, навязывая их присутствие в ущерб интересам командного звена. Нет, разумеется, этот Вейн и подобные ему отличное пушечное мясо, только и годное на то, чтобы подохнуть, дабы остались жить достойные. Но терпеть их присутствие слишком долго это так утомительно.
Адмирал сел в кресло и налил себе в бокал коньяк и, отпив глоток, с удовольствием прикрыл глаза. Как только этот Вейн вернется, он постарается, чтобы того вышибли отсюда куда-нибудь на задворки галактики, скажем, охранять урановые рудники.
Адриан Вилард стиснул зубы, подавив дурноту. Выход из гиперпространства на этом корыте было чудом профессионализма пилота, граничащего с идиотизмом. Но он сам пошел на это, чтобы не привлекать к своему отлету повышенного внимания. Для всех он сейчас находился в столице, развлекаясь с очередной красоткой. Его двойник, он же телохранитель, дополнительно вознаграждаемый за подобный риск должен был изображать скучающего плейбоя долгих два месяца, пока он, настоящий Вилард не закончит все свои дела. Дела, о которых его новые компаньоны не должны ничего узнать.
Он встал и выглянул в иллюминатор. Планета темной массой надвигалась на корабль. Он представил, каково здесь жить и признался, что не в силах это сделать. Но ведь она… Прошло почти четыре месяца. Она могла замерзнуть, быть изнасилованной, убитой. Десятки, сотни раз он прокручивал в голове как прилетает сюда, находит ее посреди адской снежной пустыни и увозит далеко-далеко. И столько же раз мысленно обзывал себя дураком.
Корыто снова тряхнуло, отвлекая Виларда от мрачных мыслей. Он приложил ладонь к иллюминатору, словно сжимая планету в кулак. Проклятую планету. Планету-изгоя.
— Утлагатус, — хмуро произнес он.
25
513 лет назад. 115 год колонизации планеты Хоуп
Местность, куда высадилась его команды, была скалистой и неприступной. Наверное, именно поэтому одно из первых, теперь уже заброшенных поселений колонисты разместили именно здесь. Скалы защищали от ветра и дождя, создавая вполне тихий и уютный участок. К сожалению, именно здесь пару десятилетий назад было найдено месторождение кризона, и жителей, недовольных близостью шахт и строящихся промышленных комплексов, пришлось отселять.
Пользуясь темнотой, Вейн и его команда продвигались короткими перебежками, используя для общения жесты, и не выходили в эфир. Им так ничего и не сказали о проблеме, с которой столкнулись колонисты. Это могли быть бунты, как на Леге, где недовольная политикой власти группа переселенцев под покровом ночи вырезала половину колонии, или наводнение как на Туране, тогда они едва успели спасти жителей небольшого городка, практически затопленного водой подогнав воздушную платформу и в последний момент, эвакуировав людей. Разумеется, их миссии не проходили без потерь. Гибли и спасатели, и мирные жители. Многие из тех, кто решался стать колонистом, оказывались попросту не готовыми к такого рода испытаниям. Не все оказались способны начинать жизнь с «чистого листа», оставив между собой и прежним домом несколько сот парсеков. Да, на Земле не все были богаты, но каждый имел минимальный привычный комфорт, и, отказавшись от него, а, так же, столкнувшись с заурядными бытовыми проблемами, о которых еще недавно они и не задумывались, некоторые срывались. Итогами таких срывов порой, становились десятки жертв.
Да и сами планеты, которые заселялись, порой стихийно, без соответствующей разведки и изучения преподносили много нехороших сюрпризов.
Дамир сосредоточился на маленьком устройстве, по экрану которого бежала информация о месте высадке и окружающему пространству. На несколько километров было чисто. Не людей, ни животных. Странно. Обычно на шахтах работают и ночью. Не говоря уже о транспортниках, диспетчерах и прочих.
Команда подошла поближе к входу, Дамир подал знак, и двое проскользнули внутрь. Какое-то время окружающую тишину нарушал только шум ветра в запустелом поселении. Откуда-то донесся протяжный вой. Возможно ли, что уходя, кто-то из жителей бросил своего питомца? Или эта приблудная псина существует за счет доброты рабочих шахты?
Оба бойца вышли на улицу. Судя по жестам, все было чисто. Вой не затихал, а, напротив, приближался. Он нарастал, становясь громче. В нем слышалась тоска и боль, заставляющая воображению рисовать ужасную картину произошедшего. Дамир осмотрел территорию. Прибор ночного видения высветил тень, мелькнувшую и снова скрывшуюся за каким-то полусгнившим строением. Бойцы неслышно растеклись по периметру, беря подозрительный объект в кольцо. Когда до него оставалось несколько метров, Вейн с изумлением понял, что существо, издающее такие странные и пугающие звуки, оказалось человеком.