Он появился в этом странном месте, которое создали люди из-за ностальгии по ушедшей жизни. Листва, трава, цветы, водоем. Нужно было разрушить что-то естественное и прекрасное, чтобы создать его суррогат. Айван потянулся всем существом к угасающей искорке жизни и нашел ее в воде. Женщина была без сознания, она умирала! Она скоро исчезнет, ее не будет здесь, и он останется совсем один, без новых, таких симпатичных ему эмоций, без ее странного смущения, когда он возникал из ниоткуда, заставая ее одну и не совсем одетую. Этого допустить нельзя. Анализ ситуации занял миг. Он ее потеряет, если попросит помощи у Дамира. Нет, он, Айван успеет его найти и предупредить. Но генералу придется добираться несколько минут, которые будут стоить жизни Шении. Тогда… Что же делать? Она ведь все равно умрет!?
Айван вошел в… жидкость. Со стороны это выглядело, как будто легкий туман стелется над водой, постепенно опускаясь, сливаясь с нею. Это заняло немного времени, легкий шок от боли, неприятное чувство проникновения и тело, раздираемое двумя чуждыми разумами, оттолкнулось от воды. Не до конца овладев координацией, существо, споткнулось и упало в воду снова. Айвана раздирали противоречивые чувства. Краткий миг блаженства осознания себя в теле, пусть в чужом, и в то же время, боль в голове. Невозможность дышать, желание откашляться, вытолкнуть из себя воду.
— Аааа! — голос был знаком, и он принадлежал Шании, вот только издавал крик Айван, разрываемый болью и отчаянием. Он снова оказался в теле, которое могло погибнуть, и он не в силах был этому помешать. Захватить контроль за столь короткое время, когда носитель сопротивляется, было практически нереально.
— Шания! — мысленно взвыло существо, — я вам не враг! Прошу вас, позвольте мне вас спасти!
Он повторял эти слова снова и снова, кашляя, захлебываясь и задыхаясь, уходя ко дну и всплывая каждый раз, как ему удавалось завладеть контролем. Наконец, ему повезло. Обессиленный, тяжело дышащий и дрожащий от холода Айван в теле Шании выполз на берег.
Он рисковал, и в то же время не мог не испытать странного чувства ностальгии. Он не хотел думать о том, что обрек женщину на смерть. Три дня! У нее осталось лишь три дня пока ее тело не подвергнется полному распаду. А он все это время будет вместе с ней, делить весь ужас их обоюдного положения. Ему теперь не освободиться до того, как она не умрет. А потом, словно в каком-то сне, движимый злостью на самого себя, Айван рванулся прочь из тела, вызвав в нем новую судорогу, и в тот же миг оказался на свободе.
513 лет назад. 115 год колонизации планеты Хоуп
Они просто стояли, не двигаясь, молча, даже не пытаясь напасть. Лейтенант застыл, понимая, что любое его действие может повлечь нежелательные последствия. Он кивнул головой Лучику, и тот, поняв, так же знаками спросил:
— Количество? Положение? Расстояние?
— Десять человек. На два, четыре и шесть часов. Пять метров, — шепнул он, делая знак сохранять спокойствие. И что дальше? У него в ушах все еще слышались выстрелы команды старлея.
— Отходим? — спросил Пол, всегда готовый прорубить себе выход из любого положения.
— Мы не знаем, с чем имеем дело. Вспомни прыжок того, первого, — тихо произнес Вейн. Он не хотел рисковать своими людьми. Не здесь и не сейчас они должны умереть. Неужели эта странная планета их не отпустит?
Где-то вдалеке раздался выстрел, затем еще один. Команда старлея еще цела? И если звук выстрела доносится до них, значит, они уже близко. Вейн разрывался на части от желания помочь боевым товарищам и опасения за своих ребят. Наконец, приняв решение, он тихо скомандовал:
— На звук выстрела. По двое. Отходим.
Они рванули с места одновременно. Звук собственных шагов и хруст веток под ногами мешал уловить другие посторонние звуки. Они не знали, преследуют ли их. А обернуться, вглядываясь в темноту, было бы потерей времени.
Выстрелы то приближались, то отдалялись, в скором времени уже не было возможности определить точку направления. Команду ослепила молния, и ударил гром. Вейн сверился с версусом, и убедился, что универсальный электронный компас, созданный для работы в любой колонии, оказался неисправен. Его экран светился ярким зеленоватым светом, а в середине хаотично перемещалась желтая точка.
— Твою мать! — Дамир выругался, остановился и постарался подумать. Хотя в той обстановке это было сделать нелегко. Сильный ветер пригибал столетние растение к земле, срывал с голов пришельцев капюшоны, бросал им в лицо сухие листья, ветки, мешал им передвигаться, дождь, перешедший в ливень, превратил почву в болотистую жижу, а молнии мешали использовать приборы ночного видения.
— Что будем делать? — Профессор и остальные остановились вслед за командиром не переставая обшаривать глазами местность. Их позиция была невыгодной, а условия дерьмовыми. Нужно срочно отыскать место, где можно было бы переждать грозу, и только потом отправляться на поиск группы старлея. Дамир понимал, что в сложившихся условиях у них нет шансов.
— Судя по карте, здесь есть пещеры, они соединены рукотворными тоннелями с шахтой. Возможно, там есть люди. По крайней мере, переждем грозу.
Возражений не последовало, и группа направилась к пещерам, находящимся от них по левую сторону. Двигаясь практически в полной темноте, сбиваемые с ног шквальным ветром, они старались не заблудиться, хватаясь за единственный ориентир — медленно плывущий по орбите и похожий на звезду крейсер «Карпатия». Эскортных кораблей не было видно с планеты. Вейн невольно поднял голову вверх, стараясь не думать, что там сейчас сухо и тепло, а так же о том, что он будет докладывать адмиралу, когда тот поинтересуется судьбой сына.
Команда достигла укрытия спустя полчаса. Мокрые и злые они замерли у входа, позволяя двоим из них ее осмотреть, прикрывая тех с тыла.
Пещера была невелика, но она постепенно сужаясь, углублялась и вела куда-то. Решено было костер не разводить и удовлетвориться сухим пайком. Вейн выставил часового, и попытался еще раз связаться по рации с командой Уорлетта, затем с крейсером. Никто не отвечал. Из рации раздавались помехи, впрочем, ураган за стенами пещеры делал любые переговоры невозможными.
— Лейтенант! — окликнул его Лучик, — ваша порция. Он протянул Вейну упакованный в суроч паек. Упаковка из суроча защищала еду от внешних воздействий, повреждений, ограничивала рост бактерий и грибов. Такой паек мог храниться годами, не теряя своих питательных свойств. Жаль, что на вкус дерьмо.
Дамир дожевывал резиновый брикет с тошнотворным запахом именуемый «мясом по-фламандски», когда его внимание привлекла яркая, чуть поблескивавшая звезда, хорошо виднеющаяся на фоне черного неба. Она двигалась прочь от планеты и, как уже догадался лейтенант, вскоре должна была пересечь орбиту, состыковавшись с «Карпатией».
— Видимо, старлей столкнулся с тем, что его хрупкая аристократическая задница вынести не в силах, — пробурчал Профессор, всегда корректный, но несдержанный, когда речь шла об адмиральском сыне.
— Надеюсь, остальных он тоже не забыл прихватить, — пожал плечами Дамир, — главное, чтобы его отчет не заставил папашу сбросить на планету пару кобальтовых игрушек мощностью в несколько сот килотонн, или адмирал, желая выслужиться перед координатором, очистит место от людей и заселит его другими колонистами. Не сейчас, чуть попозже. Ходили слухи, что для него это не в первой. Слухи ходили, доказательств не было. А заселить планету с повышенной долей радиации для людей уже давно не проблема. Достаточно лишь ускорить период полураспада.
Дамир резко встал, прерывая поток мыслей. Несколько раз сталкиваясь с приказами адмирала ему хотелось расквасить тому физиономию или пристрелить, но до этого момента что-то всегда его сдерживало. Может быть присяга на верность? Глупо, но когда-то он верил в то, чем занимался, в дело, которому служил. Но постепенно, сталкиваясь с откровенно глупыми, а порой и губительными приказами верхушки он не представлял, как долго сможет себя контролировать.
Чтобы немного себя отвлечь, лейтенант решил исследовать ответвление. Взял с собой Пола, включив приборы ночного видения и достав пару фонарей старого образца, дал указание Профессору и отправился вниз. Дорога оказалась узкой только вначале. Постепенно, она расширялась, спуск сделался круче. Под ноги то и дело попадали мелкие камни. В пещере стоял затхлый запах сырости и земли.
Идти было легко, лейтенант старался не обращать внимания на липнущую к телу мокрую одежду. Могло быть гораздо хуже. Когда-то и было хуже. Но все плохое стараешься забыть.
Они шли больше четверти часа, когда их дорога внезапно оборвалась и перед двумя чужаками разверзлась пропасть. Дамир вынул из кармана монетку. Не кризон, но тоже сойдет, и бросил ее вниз. Тишина оглушила застывших в ожидании мужчин.
— Ни… себе, — выдал Пол, — это сколько же здесь метров?
— Много, — нахмурившись, отрезал Дамир, — зато можно быть уверенными, что с этой стороны нам ничто не угрожает.
Они уже отвернулись от пропасти, готовясь присоединиться к команде, как что-то заставило лейтенанта обернуться. Не скрежет… не шорох. Это было другое. Нечто странное и непонятное приближалось к ним, поднимаясь из черного зева пропасти. Когда Дамир знаком подал команду бежать, им в спины ударил яркий свет, на миг озаривший дно пещеры, устремившийся в коридор, по которому они сюда пришли.
Я была в огромном сияющем зале. Сияние шло от стен, потолка. Светился даже пол, переливаясь нежными полутонами. Несколько шагов и я замерла, прикрыв глаза, пока не привыкла к этому дивному свету. Затем, мне удалось рассмотреть узкую дорожку, немного отличавшуюся от остального сияния. Я пошла по ней, еще не зная, куда она приведет. Полутона окрасили мои руки и волосы и я сама теперь чувствовала себя сияющей в этом дивном многоцветии. Однако радости от присутствия в таком странном и необычном месте я не испытала. Только легкую грусть и обиду, что мне здесь не место. Я больше никогда не стану частью чего-то удивительного и завораживающего. Того, что придает мне силы и заставляет сердце звучать. Этот звук, тихий и манящий я слышу в своей голове. Он созвучен голосу моей души. Мелодия, что вызывает на глазах слезы восторга и безнадежности…