– За что же?
– За заботу о леди Хелит, разумеется. Когда бы я сумел ей столицу показать?
Рыжий сжал в своей ладони дрожащие пальцы девушки, призывая к спокойствию.
– Это самое меньшее, что я могу сделать для леди Гвварин. И для тебя, Отступник, тоже, – фыркнул Альмар.
– Я недостоин твоей милости, мой добрый государь! – заявил Мэй. – Ты и так сделал для меня все, что мог.
Его изысканный поклон не смог бы раскритиковать даже самый дотошный церемониймейстер. Все же Мэйтианн столько лет был придворным, он как никто иной умел оскорблять и клеймить самыми невинными фразами.
– Я помню.
Память властелина Тир-Луниэна – непростая вещь, она почти бездонна. Ничего он не забывает, и нет Альмару Гваэхарду отдыха и покоя ни днем ни ночью. Да и не способствует тонкая корона легкомысленной забывчивости. Этот разговор отправится туда же – в копилку нелюбви-непрощения. И когда настанет час… Впрочем, у Рыжего своих счетов к Альмару немало. И кто хоть раз попытался измерить глубину его муки? Разве кому-то ведомо, сколь сильно мается угрызениями совести сам Верховный Король? Вот уже больше пятидесяти лет снится ему регулярно Морген Джэрэт’лиг – нездешний ветер рвет его вороные косы, а из зияющих ран глазниц текут чистые, как хрусталь, слезы. Финигас имел полное право ненавидеть государя… И память о давнем прегрешении не дала Альмару кликнуть стражу. Хотя, конечно, хотелось. Но король развернулся на каблуках и удалился развлекаться, оставив парочку отбиваться от липкого любопытства придворных.
Жалел потом, но время ведь не повернешь вспять.
Пришлось сбежать, причем в прямом смысле слова. Бежать и путать следы в бесчисленных коридорах, в тщетной надежде обмануть приставучую гончую – людскую молву. Они остановились где-то между винным погребом и ледником, в темном и пыльном закоулке. В том самом месте, где, по словам Альмара, плетутся самые дерзкие заговоры.
– Зачем ты его дразнил? – спросила Хелит, отдышавшись.
– Если он меня ненавидит, то пусть хотя бы за дело, а не только по долгу службы.
Девушка не видела выражения на его лице, но Мэй совершенно определенно улыбался. Не так как раньше, не одними губами, но и глазами, а может быть, и сердцем.
– Он так трясется над своей короной, что убьет нас обоих. Меня – чтоб не исполнилось пророчество, а тебя – так, на всякий случай.
– Хитроумный ир’Брайн успел внушить Альмару, что я замыслил месть и измену, – понимающе хмыкнул Рыжий. – Может, и вправду исполнить лойсово пророчество? О да! Финигас будет так рад, что живые слышат его ликующие вопли со дна бездн.
– Ты серьезно? – изумилась Хелит.
Ответил Мэй поцелуем.
– Не забивай себе голову чужими заботами и страхами. Хорошо? Только не сегодня…
Чистую правду говорил. На эту ночь у Рыжего были совсем другие планы.
– Кыш! – бросил он перепуганной до онемения далаттской свите.
Видит Ито Благая, Мэй меньше всего хотел показаться нетерпеливым. Даже руки спрятал за спиной. Как мальчишка, борющийся с искушением стянуть кусок свежеиспеченного пирога. Но руки его предали, они своевольно подхватили изумительно легкую Хелит, которая и не думала вырываться. Наоборот, она сцепила кисти замком за его шеей, ясно давая понять, что вовсе не желает расставаться.
Пальцы забывчивостью тоже не страдали – они ловко расправились с пуговичками, шнурками и пряжками.
И в самый последний миг он почти испугался. Нет, не того, что будет дальше, там как раз все понятно. А того, что для него все будет по-старому. Не любя, не веря… а с Хелит… с ней так нельзя… она же поймет…. И тогда хоть в окошко вниз головой.
Хелит развеяла все сомнения, сказав шепотом:
– Не бойся, князь, если что – моей любви хватит на двоих. И еще останется.
Он пил и пил ее дыхание, как будто припал к ручью после долгого бега, пил и не мог остановиться. Хелит знала, о чем говорила. О, Ито Всеблагая, как же тяжело жить изо дня в день, из года в год с зияющей гулкой пустотой в сердце! Нелюбимым и не любя.
– Я не боюсь… уже не боюсь.
Вот так всегда и бывает. Обрести можно даже там, где не ждешь, и найти там, где не терял. А может, Мэй просто никогда и никого не любил? Должно быть, любовь, та самая настоящая любовь, о которой слагают песни и баллады, о которой грезят и тоскуют, так до сих пор не успела задеть его даже краешком своих сверкающих удивительных крыльев. Все эти долгие годы… Так ведь тоже бывает…
Этой осенней ночью Рыжий познал не только женщину, он заново открыл самого себя, он изведал, что такое нежность, доверие и единение. Теперь Мэй никогда не забудет, как это – любить по-настоящему. Никогда… никогда…
Они построили самый удивительный Дом Любви из обрывков своих одиноких снов, из неразумных сомнений и неясных страхов, из жажды и пресыщения, из бесчисленных потерь и редкого раскаяния, из несбывшихся надежд и обещаний, невыполнимых клятв и ожидаемых обманов. А еще из ее безвестности и его пустоты, из ее щедрости и его жертвенности – словом, из всего того, что у них оставалось. Чтобы с чистой совестью закрыть дверь пред недоверчивым и жестоким миром и побыть наедине со своими волшебными подарками друг другу. Мир поскребся – поскребся крохотными коготками стихающего дождика да робкого лунного света в щелочку меж занавесей, потоптался на пороге, прислушиваясь к их прерывистому дыханию, и смущенно ретировался. Пусть себе тешатся, пускай наласкаются – нацелуются. Мужчины и женщины для того и созданы, чтобы искать друг дружку на широком ложе и творить любовь, согревая Вселенную. Сколько той ночи…
Хелит разбудили голуби, устроившие утреннюю пробежку по подоконнику. Гнусные летучие твари вдруг вспомнили, что у них есть лапы, и грохотали, точно подкованные кони-тяжеловозы, оглашая окрестности дебильным бормотанием.
А просыпаться совсем не хотелось. Бок у Мэя теплый, и он так по-хозяйски прижал ее к себе левой рукой. Спать бы еще и спать. Если бы не проклятые птицы.
Хелит открыла глаза и… все вспомнила.
Все вспомнила. Память открылась, как случайно оброненная книга в кованом переплете, на которой висел крепкий и хитрый замок. Теперь замок раскололся, и странички раскрылись, затрепетали на сквозняке, мол, читай, сколько душа пожелает. В любой последовательности. Можно и с конца.
Свет. Тьма. Операция, больница, три тюльпанчика в стакане – подарок заплаканного Игорька, тошнота, капельница, много капельниц, обручальное кольцо на руке врача, которое он все время нервно крутил, отпуск, море. Наталья Николаевна? новый главбух, Коэльо, зима, отчеты, политика, выборы, весна, Акунин, Алинкин знакомый мальчик из соседнего подъезда… Что там дальше? Колечко с цирконием от Сашки, звонки поздно вечером и молчание в трубку, поступление, выпускной, экзамены, репетиторы, Игорь переходит в другую школу, отпуск в Турции, юбилей у матери, Муроками, Миллениум… И все быстрее и быстрее шелестят странички. Дефолт, таможня, свадьбы сестры, скандал, битая посуда, муж лапает на кухне старую знакомую, новая работа, похороны, папа умер, кулек с лекарствами, инфаркт, блондинка из аудиторской фирмы, повышение, комплексная проверка, английский язык, Алина идет в школу, работа, «Невыносимая легкость бытия», работа, море, работа, Игорь идет в школу, детский садик, больница, бронхит, фирма, Алинка, три месяца?.. Задержка, капельницы, больница, мама заболела, «Сага о Форсайтах», я устал от тебя, золотой крестик к Пасхе, любовница, своя квартира, отчеты, проверка, новая фирма, командировка в Киев, фирма, детский садик, весна, детская реанимация, температура 40, помада, «Властелин Колец», пудра, «Орифлейм», магазин, распределения не будет. Скорее, скорее… мелькают странички… Диплом, госэкзамены, пятый курс, «1984», четвертый курс, «Чужой в чужой стране», новая группа, большой бесконечный день длиной в год, «академка», Игорек, мальчик, ребенок, родильный зал, Новый год, лишних десять килограммов, женская консультация, «Сто лет одиночества», третий курс, свадьба, фата, кольца, Сашенька, я тоже тебя люблю, соловьи, май, третье свидание, первое свидание, 8 Марта, второй курс, «Взгляд», курсовая, практикум, группа, первый курс, экзамены, репетитор, дискотеки, подкурсы, швабра, тряпка, лаборантская, работа, Ялта, «Архипелаг ГУЛАГ», недобрала баллов, экзамены, выпускной вечер, бигуди, платье, портниха, пионы и сирень, экзамены, поездка в Ленинград, весенние каникулы, шампанское, Новый год в компании, а не дома, господи, как его звали? Первая любовь, подкурсы в университете, Марь Иванна, Владимир Николаевич, физика, химия, «И один в поле воин», Лев Толстой, «Генералы песчаных карьеров»... Еще быстрее… «Граф Монте-Кристо», подружки, ссоры, дискотеки, мама запретила идти, «Три товарища», Эрих Мария Ремарк, уроки, перемены, классный час, политинформация, «Похождения бравого солдата Швейка», материалы ХХVII съезда КПСС, Ильф и Петров, «ленинский зачет», макулатура, «Алые паруса»... Очень быстро! «В гостях у сказки», «Гостья из Будущего», «Электроник», «Хижина дяди Тома», креветки, надувной круг, море, Евпатория, Серафима Леонидовна, новая школа, обои, переезд на новую квартиру, первый раз в первый класс, бабушка, соседка тетя Лера и сын ее Колька, коммуналка, котлеты, салют, огромная площадь, 9 Мая, трамвай, Леонид Ильич Брежнев, знак качества, «Карлсон, который живет на крыше», немецкая кукла, игрушечная плита, дневной сон, гора песка под сиреневым кустом, скакалка, ухо болит – отит, пушистая бабушкина кошка по имени Машка, порожек перед подъездом, чернильная клякса на светлой полированной дверце платяного шкафа. Все. Кончилась пленка. Пролог? Конец? Начало? Свет. Тьма.
Целая жизнь – сорок лет. На полстранички печатного текста. Смешно, да?
Целых две жизни. Две совершенно разных жизни.
Реальность и фантазия. Или реальность и ирреальность?
Две жизни сплавились в одну, и умение читать баланс предприятия ничуть не противоречило знанию дворцового этикета, а существование мобильных телефонов, двигателей внутреннего сгорания и атомных бомб не мешало реальности магических копий, поющих колдуний и рыцарских доспехов. Солнце и дождь здесь такие же, и слезы, и кровь, и честь, и предательство. Любовь во всех мирах одна.