Наставницу Тэя знала хорошо, как и её характер. Когда верховная ещё была послушницей, Эва уже воспитывала девочек, впервые попавших в храм. Наставница не была высокородной, так как её отец когда-то работал простым плотником, но сейчас она занимала одну из высоких должностей и обладала большим авторитетом. Тэя нисколько не удивится, если среди молодых жриц нет ни одной, кого бы в своё время не порола эта добрая с виду женщина, выглядевшая лет на сорок пять.
— Госпожа Тэя, — Эва поклонилась, понятливо кивнула, увидев короткий жест, и подошла ещё ближе.
— Ты доверяешь мне? — напрямую спросила верховная жрица. — Если я скажу, что мои поступки направлены исключительно на благо храма и восстановление его могущества.
— Конечно, я всецело доверяю Вам, — кивнула наставница.
— Ты лучше кого-либо из нас знаешь, кто из послушниц и младших жриц талантлив и кто в будущем проявит себя. С этого дня усиль контроль над ними. Я запрещаю всем талантливым девушкам получать символы без моего ведома и одобрения. Даже если тебе придётся каждый вечер осматривать спины всех девушек и выгонять из храма провинившихся. Донеси до них серьёзность моих слов. Те, кто уже ждёт получение символов, пусть не беспокоятся. Я встречусь с каждой и приму решение.
— Я всё поняла, — сказала Эва. — А что делать с теми, у кого нет таланта и нет стремления?
— За ними можешь особо не следить, — сказала Тэя. — Но будет лучше, если они не станут портить спины больше, чем следует по правилам храма. Очень скоро ты поймёшь, зачем это нужно. Просто доверься мне.
— Я прослежу за перспективными девушками, — серьёзно сказала наставница, а в её глазах вспыхнул холодный огонёк.
Эва была одной из тех, кто соблюдал правила, даже если они шли вразрез с её личными убеждениями. Теперь можно было не сомневаться, что будущие жрицы десять раз подумают, прежде чем идти к высокопоставленным родственникам за внеочередным символом. Многие думали, что чем раньше они получат могущественный символ, тем выше поднимутся в иерархии храма, поэтому их родственники платили немалые взятки за чернила и работу.
— Вечером поговори с наставницей Реной о новом символе контроля, который поможет тебе в работе с послушницами, — ещё тише добавила Тэя, так как в комнату начали заходить старшие жрицы.
Эва поклонилась и прошла к месту в первом ряду. Тэя же обратила внимание, что старшие жрицы вошли одновременно. Показывали, что только что совещались о чём-то, поэтому и опоздали.
Тэя лениво смотрела, как немолодые женщины рассаживаются. Когда движение в комнате прекратилось, повисла тишина. Старшие жрицы смотрели на верховную, она изучала их, уделив каждой немного времени. Молчание затягивалось, и самые сообразительные начали неуютно ёрзать на своих местах.
— Поднимите руки, у кого на спине прорезалось чёрное солнце, — негромко сказала Тэя, но в повисшей тишине все её прекрасно услышали. — Кто эта счастливая жрица? Смелее. Мне что, раздеть вас и самой посмотреть?
Последнее прозвучало довольно грозно, и воздух в помещении на секунду задрожал, но быстро успокоился. И снова повисла тишина.
— Что, нет таких? — обведя взглядом женщин, уточнила Тэя. — Странно. Мне все уши прожужжали, что вы не поделили чернила с кровью змея. А ведь большинство символов бесполезны, если рядом нет чёрного солнца. Хочешь сказать что-то, Ориана? Не сдерживай себя.
Под взглядом верховной поднялась одна из пожилых женщин, сидевшая в окружении самых недовольных жриц.
— Прошу верховную жрицу не сердиться, — мягко сказала Ориана, на что Тэя улыбнулась про себя. — Появление чернил с такой сильной кровью — очень редкое событие. За последние семь лет подобное случалось лишь трижды. У каждой из нас есть свободное место на спине, куда мы надеемся когда-нибудь поместить тот или иной символ. Что касается меня, то я хочу лишь дойти до понимания пятой молитвы, а без символа «прозрение» это сделать невозможно.
— Добавь, что невозможно с твоим талантом, — ядовито улыбнулась Тэя. — Я прочла её, будучи лишь младшей жрицей, а на моей спине был только символ «понимание». Но раз вы мечтаете заполнить место на спинах и желаете лишь чернил, то они у меня есть. Только что приходил глава гильдии Серебряной луны. Далеко на юге, в окрестностях города Илуна они убили очень сильного демона. Им повезло добыть кровь, по чистоте не уступающую великому змею. Три кристалла, которые я купила за свои личные сбережения. Наставница Рена направилась к ним, чтобы совершить сделку. Я хотела отложить эти кристаллы до лучших времён, но раз вы так хотите, то сегодня будет сделана первая часть чернил.
Собравшиеся жрицы зашептались, но быстро затихли.
— Чернила будут готовы сегодня, как только вернётся Рена, — продолжила Тэя. — Их получат все старшие жрицы, кроме наставниц Дейры и Рены, а также кроме наставницы Эвы, разочаровавшей меня тем, что не может уследить, чтобы младшие жрицы не выходили в город без разрешения и присмотра. Я ведь просила, наставница Эва, тщательнее следить за этим!
Воздух в помещении снова угрожающе задрожал, откликаясь на недовольство верховной.
— Все остальные, — Тэя немного успокоилась, снова обведя ленивым взглядом собравшихся, — получат чернила. Имейте в виду, они быстро портятся и могут убить. Они предназначены только для присутствующих здесь. Если узнаю, что кто-то из жриц умер, не справившись с силой демонической крови, то лично испорчу всё, что намалёвано у вас на спинах, и выгоню из храма.
⠀⠀
Нам повезло, что дождь быстро закончился, и к тому моменту, как мы с Зои вышли из храма, от него остались лишь огромные лужи. Глава гильдии Серебряной луны ждал нас недалеко от входа в храм, у огромной мраморной лестницы. Выглядел он довольным, беседуя с госпожой Натин.
— Добрый день, — поздоровался я, когда мы подошли. — Спасибо, что очень вовремя заглянули в храм. Я как раз хотел посетить гильдию.
— Неплохо выглядишь, — улыбнулся Гамеш, бросая взгляд на наставницу Рену, идущую рядом. Мы беседовали на языке гильдии, поэтому она бросала на нас любопытные взгляды. — Для человека, который провёл более семи дней в компании белоглазых дами.
Он жестом показал в сторону лестницы, как бы приглашая меня на разговор, и первым начал спускаться. Натин подхватила Зои под руку, улыбнулась ей и направилась следом за нами.
— В храме встретили тебя, как полагает? — полюбопытствовал Гамеш. — Верховная жрица едва не прожгла нас взглядом, когда всплыло твоё имя.
— Встретили хорошо, даже лучше, чем я рассчитывал. Но работы предстоит много.
— Это обязательно? — уточнил он. — Работать на храм? В последнее время у них большие проблемы с золотом. Не листал их учётные книги, но и без этого могу сказать, что они едва сводят концы с концами.
— Хотите сказать, что много не заплатят?
— Древняя мудрость гласит, что уже оказанная услуга не нуждается в оплате, — он лёгким движением чиркнул ребром ладони по горлу.
— Нет, оплата в золоте мне не нужна, — я улыбнулся.
— Тогда опасаться стоит вдвойне, — он покачал головой. — Если уж тебя не выпустили из храма без сопровождения. Но ты можешь в любой момент рассчитывать на нашу помощь и поддержку. Только дай знать, и мы придём.
— Спасибо, я ценю это. Скажите, а как у гильдии дела?
— Мы пока дважды смогли продать умение наносить символ отражения, но скоро в столицу прибудут ещё мастера, тогда и разбогатеем, — он довольно потёр ладони. — Да, я слышал, что лорд Талчжу, получивший от тебя символ защиты от огня, внезапно скончался.
— Да? Что случилось?
— Отравился человеческим мясом, — он слегка развёл руками, как будто это не такая уж и редкость. — Говорят, боль от этого была настолько невыносимой, что он вспорол себе брюхо, вытащил кишки и умер.
— Неприятная смерть…
Я слегка поморщился. Что-то быстро с ним разобралась гильдия. Или они специально так показывают, насколько им защитный символ нужен? Лорд — не самый простой демон в империи. Мало того, что его охраняют круглосуточно, так ещё и особая служба императора явится, чтобы проверить, кто покушался на власть в лице лорда города. Буду думать, что Гамеш знает, что и как делает.
— Его место готовится занять наследник, но он мучается лихорадкой уже несколько дней, продолжил глава гильдии. — Как думаешь, выживет?
— Лихорадки на болотистой равнине дело привычное, — отозвался я. — Но они коварны и могут легко убить. Они медленно сжигают тело, и никакие лекарства не способны принести облегчения.
Мы спустились к главной площади, сейчас абсолютно пустой. Я показал жестом на центральный выход, ведущий к южному району.
— Раз символ защиты от огня ушёл из этого мира, то может появиться ещё один. Не хотите купить его?
— Хочу, — не стал ходить кругами Гамеш. — Какой бы ни была цена.
Последнее говорило как раз о том, что глава гильдии готов отчаянно торговаться.
— Мне нужно купить кое-какие ингредиенты в лавке алхимика и торговой палате. Они обойдутся где-то в пятьдесят золотых монет. Если добавите к этому несущественную услугу, то я сегодня же нанесу символ вам или тому, на кого вы укажете пальцем.
— Считай, что мы уже договорились. Что же я должен сделать для тебя?
— Я слышал, что члены гильдии Серебряной луны на днях вернулись с юга и продали верховной жрице дами несколько кристаллов демонической крови высшего качества.
— Да? — он слегка удивлённо посмотрел на меня.
— Точно, точно, — закивал я. — А ещё я слышал, что вашим подчинённым повезло сразить невероятно сильного демона, которого местные зовут Болотным пожирателем. Вы ведь не будете хранить это втайне от любопытных жриц дами, которые придут уточнить, откуда у вас такая редкая кровь и есть ли ещё немного?
— Зачем же нам это скрывать, — понятливо кивнул он, — всё расскажем как есть. Не помню только, осталась ли у нас ещё эта кровь.
— А это большой секрет главы гильдии, — улыбнулся я. — Кровь ведь может стоить несколько тысяч золотых монет, поэтому не каждому по карману. Возможно, у вас и есть ещё немного, никто не знает.