Ива оторвалась от плеча Зои, всплеснула руками, но из-за слёз сказать ничего не смогла. Стукнула меня в плечо кулачком, затем ещё раз. Светлоликие, они ведь, как и дами, гораздо сильнее людей. Если рассердится по-настоящему, стукнет так, что прибьёт ненароком.
— Прости, виноват, — вздохнул я. Обнял её покрепче, погладил по голове. А светлые волосы у них, оказывается, очень мягкие. — Если это из-за того, что я в ближайшее время собираюсь с катушек съехать, то можешь ещё пару раз стукнуть.
Пришлось подождать несколько минут, пока Иве станет легче. Не знаю, что послужило причиной, но она никак не могла взять себя в руки. Когда император отправил её на убой в горы Ракку, она улыбалась, а сегодня внезапно решила расклеиться.
Наконец, успокоившись, Ива отстранилась и отвернулась, чтобы вытереть глаза рукавом. Зои протянула ей платок.
— Предлагаю сегодня, как всё закончится, основательно напиться, — сказал я. — У Ханны ещё золото осталось, купим вина побольше и отметим.
Ива на это замечание лишь язвительно хмыкнула.
— Значит, меня опять будут пытаться убить? — догадался я. — Ещё раз предлагаю удалить символ…
— Будет ещё хуже, — перебила она меня. — Так я хотя бы могу понять, когда ждать беды.
— Внезапная смерть в мои планы тоже не входит, — улыбнулся я. — Поэтому подсказывай, что надо делать?
Она повернулась, посмотрела странным взглядом, покривила губы. Глазки у неё покраснели и немного припухли.
— Я понятия не имею, что ты делаешь и что у тебя в голове, — сказала она. — Порой кажется, что делаешь это специально. Но чем больше я помогаю и подсказываю, тем меньше пользы. С каждым разом становится всё хуже и хуже. Боюсь, что в следующий раз это закончится сразу после того, как дверь в комнату откроется.
— Ну так не подсказывай, — я пожал плечами. — Может, в этом всё дело.
— Не хочу думать, что мы где-то пересекли черту, за которой нет возврата, — она глубоко вздохнула. — Пока была сосредоточена на одной проблеме, не заметила, как оказалась в ловушке другой.
— Тогда я сейчас сотру символ с твоей спины, а ты бери Зои в охапку и беги.
— Эту упёртую девушку? — она показала в сторону любопытной Зои пальцем. — Если ты будешь падать в жерло вулкана, она прыгнет следом. Тоже мне…
Ива отвернулась, снова покривив губами. Мы с Зои встретились одинаково недоумевающими взглядами. Она развела руками, как бы говоря, что прыгнет и не видит в этом ничего странного.
— А сбежать всем вместе? — спросил я.
Ива встала, прошла к тумбочке у кровати, вынула оттуда листок жёлтой бумаги и кусочек уголька. В несколько штрихов нарисовала два странных символа. Они были схожи с рунами демонов в одной очень старой книге, хранившейся в библиотеке Дами. Прочитать я смог только часть, так как бумага буквально крошилась от прикосновений. Как мы со стариком библиотекарем ни старались, переворачивать страницы так, чтобы сохранить их, не получалось. А прочесть книгу целиком было бы любопытно, так как в ней описывались довольно специфические размышления дами по поводу редких и странных символов.
— Переведи, — сказала Ива, протягивая мне листок.
— Если это не просто каракули, то увы, мне данный язык не знаком. Может, он не из разряда тёмных.
— Ты их нарисовал, — сказала она серьёзно. — И сказал, что если бы знал, как это переводится, то мы могли бы выжить. Не спрашивай, когда и как ты их для меня нарисовал, это было…
Ива поёжилась, вручила мне бумажку и вернулась к кровати. Я же ещё раз посмотрел на абсолютно непонятные закорючки. И что мне теперь, бегать по улице и показывать всем эти символы в надежде, что кто-то их узнает?
— Это самое небольшое вмешательство, которое я могу сделать, — сказала Ива. — Надеюсь, что у тебя не тыква на месте головы, так как внезапная смерть и в мои планы тоже не входит.
Я сложил листок, собираясь убрать его в карман, и только сейчас понял, что так и стою в рубахе, немного промокшей от слёз. Одеваясь, я случайно коснулся обсидианового колечка, висевшего на шнурке, на шее. Странная девушка, сотканная из огня, мне больше не снилась. А поговорить бы стоило. Хотя бы о том, что на предстоящем турнире присутствовать будет не только Зеос, но и другие бессмертные. Смогут ли они почувствовать её и не побегут ли, обгоняя друг друга, сворачивать мне голову? Может, это и есть причина наших проблем?
Едва я оделся и заправил кровать, как в комнату заглянул И Дин. Вошёл без стука, осмотрел всё и одобрительно кивнул сам себе.
— Старший наставник обещал прийти утром, — сказал он. — А это значит — в любой момент после восхода солнца. Вам надо успеть позавтракать и подготовиться к его появлению.
— Позавтракать бы не помешало, — согласился я. — И узнать бы ещё, что тут и к чему.
Завтракали старшие ученики в общей столовой на втором этаже. При этом еду им готовили младшие, живущие в правом здании, если смотреть со стороны путевой арки. Левое же здание занимали новички, только что присоединившиеся к секте. Они выполняли всю грязную работу, коей было не так уж и много. Я во всё это вникать не планировал, но пару вопросов за завтраком задал.
— Секта Созвездий огромна, — сказал И Дин, удивлённый моим вопросом. — Под нашим контролем половина Южного континента, а это десятки крупных городов. В Ардо мы почти не набираем последователей. Здесь очень большая конкуренция, и к нам идут, только когда их никуда не приняли. А такие нам тоже не нужны. Хозяйка Мин называет здание внутреннего двора посольством. Но даже так мы продолжаем искать таланты, готовые примкнуть к Созвездиям и стать величайшими укротителями демонов.
— Почему тогда такая огромная секта не смогла вовремя найти подходящих участников для турнира? — спросила Ива.
— Сила наших последователей раскрывается только тогда, когда они переходят во внутренний двор, — терпеливо пояснил И Дин. — В этом мы не можем соперничать с такими воинственными сектами, как Небесная или Большая река.
«Хорошо бы понять, как вы её вообще оцениваете и раскрываете», — подумал я, разглядывая столовую и собравшихся старших учеников.
Вчера я правильно заметил, что красные накидки носили не все. К примеру, на завтрак явились всего трое немолодых мужчин, лет под сорок, одетых как И Дин. Остальные «старшие» ученики выглядели немного моложе, лет под тридцать. Молодёжью здесь и не пахло.
— А где вы тренируетесь? — спросил я. — Сюда приходят наставники из внутреннего двора?
— На втором этаже есть несколько залов для медитации, — ответил И Дин. — Задача старших учеников освоить умение касаться разума демонов. К примеру, мне под силу успокоить любого агрессивного демона и обратить его в бегство. Я даже могу заставить демонов сражаться друг с другом.
— Очень любопытно, — заинтересовался я. — Это относится ко всем демонам?
— Имеются в виду демонические монстры, — он сразу понял, к чему я клонил. — Полуразумные существа, такие как лошадь, которую вы привели, или пауки наставников из внутреннего двора. Внушить что-то разумным демонам могут лишь несколько наставников и Хозяйка Мин.
— А не проще было бы использовать против таких монстров огонь, молнии или ещё какую-нибудь смертоносную магию?
Его этот вопрос даже повеселил.
— Вы слишком молоды и явно не изучали историю. Когда я ещё был молод и ходил, держась за подол матери, случилась последняя война с демоническими тварями. Они вышли из диких земель западного континента и двинулись в сторону Ардо. Старики говорят, что демонов было столько, что они покрывали поля от горизонта до горизонта. И больший вклад в победу над ними внесла секта Созвездий. Хозяйка Мин встала на пути у полчищ демонов и заставила их сражаться друг с другом. В то время как другие города пытались убивать их огнём и железом, теряя тысячи жизней, мы отстояли южный континент, почти никого не потеряв.
— Удобное умение, — согласился я.
— Если в Ардо появится зверь уровня бедствия, его сможет одолеть любой из глав великих сект, — добавил И Дин. — Но при этом своей силой они обратят половину города в руины, убьют тысячи горожан. А Хозяйка Мин сможет взять его под контроль и вывести из города в пустоши, где остальные смогут его безопасно убить. Но, скорее всего, она просто заберёт его к себе во дворец. Сделает из него покорного слугу или убьёт, чтобы получить редкие ингредиенты для развития силы.
— Понятно, — я кивнул, возвращаясь к трапезе.
Выходит, что секта Созвездий зарабатывает на продаже ингредиентов для алхимиков. Можно, к примеру, держать какого-нибудь могущественного демона в клетке и цедить у него кровь понемногу. Кровь ведь портится быстро, а для алхимиков много за раз не нужно. Надо бы проверить, могу ли я в этом мире зарабатывать на символах, если с кровью проблем не будет. Но для этого надо найти кого-нибудь из странных местных одарённых. Жаль, что они люди, а то можно было бы и символ отражения продать. В любом случае, золото нам нужно, и чем больше, тем лучше. Ханна планирует двинуться дальше на запад, как только мы достанем ядро колоссального зверя. И чтобы не тратить на путешествие пару месяцев, лучше нанять летающий корабль. С золотом в карманах легко живётся не только в мире демонов.
Старшие ученики секты оживились, когда со двора потянуло искажением открывшегося разлома. Как и вчера, разлом был очень слабым и едва уловимым. И Дин соскочил с места и тут же оказался у окна во двор. Седой дед, встретивший нас накануне, прибыл верхом на пауке. При дневном свете ездовой паук уже не казался таким большим, даже наоборот.
Когда мы спустились на задний двор, там уже собралось немало учеников в серых одеждах и тех, кто к секте присоединился совсем недавно. Последние носили простые шаровары и рубахи, подпоясанные широким поясом. И вот уже среди них можно было увидеть и молодёжь, и людей в возрасте. Удивила группа из десяти подростков лет двенадцати. Под присмотром старшего они с любопытством разглядывали большого паука, что-то оживлённо обсуждая. Дед на учеников внимания не обращал и спокойно курил трубку, удобно устроившись на спине паука. Увидев нас в серых нарядах, одобрительно покивал.