его хорошего не случилось.
На втором этаже уже работали дознаватели из особого отдела стражи Ардо. Двое мужчин в чёрных одеждах изучали восточный коридор, ходя по нему с яркими кристаллами, ища остаточные следы магии. Ещё парочка изучала ближайшую гостиную, окна которой были распахнуты настежь.
В самой дальней комнате на этаже, куда зашёл Зейд, царил беспорядок. Некогда аккуратный кабинет был перевёрнут с ног на голову. Шкафы выпотрошены и частично сломаны, словно кто-то искал тайники. Та же участь постигла письменный стол и сундук для бумаг. При этом сундук лежал на боку, демонстрируя пробитое насквозь дно. Даже пройти по комнате, не наступив на мусор, свиток или книгу, было сложно. И в центре всего этого можно было увидеть одного из вечных, мужчину, лишённого признаков возраста, сидевшего на стуле лицом к двери. Светлые одежды были обильно залиты кровью из глубокой раны в основании шеи. Он не упал, получив удар, а остался сидеть, глядя помутневшим взглядом на дверь.
— Ударили сзади, длинным кинжалом, — сказал начальник дознавателей Ардо, немолодой мужчина с цепким, вечно подозрительным взглядом. Он изучал тело осторожно, чтобы не коснуться его ненароком. — Отменный удар. Убитого немного придержали, когда он дёргаться начал, но всё закончилось быстро.
— Это мой племянник, — сказал глава секты Вечных, затем с силой стиснул зубы, отчего вздулись желваки.
— Узнали, что пропало? — спросил Дари Хон. — Золото, артефакты?
— Кольца на левой руке, — Зейд показал на убитого. — Они могли испепелить на месте любого одарённого. Это сокровища нашей семьи, но их не взяли. Кошель с золотом тоже на месте, как и сундук в спальне. В этом бардаке сложно сказать, что конкретно пропало.
— Есть предположения? Убийцу можно поймать, когда украденное всплывёт.
— Здесь ничего ценного не хранилось, — Зейд немного успокоился, хотя взгляд до сих пор был холодным, отражающим убийственные намерения. — Так сразу не скажу, нужно время.
— Соседей уже опрашиваем, — ответил на взгляд Дари Хона дознаватель. — Охрану ближайших торговых лавок. Произошло всё ночью, но, возможно, кто-то видел убийцу.
— Ему никто не угрожал? — спросил Дари Хон.
— Не знаю. Я в Ардо всего пару дней. Поспрашиваю у своих, может, он конфликтовал с кем-нибудь недавно…
— Тот, кто решился на подобное в моём городе, сильно об этом пожалеет, — сказал Дари Хон. — Мы его найдём. Поставлю на уши все тайные гильдии, но убийцу найду. Но если мы будем знать, что искал убийца, это сильно поможет.
— Дай мне день, — повторил глава секты Вечных. — Подгадали, пока в городе шумно из-за турнира…
Дари Хон ещё немного осмотрелся, затем вышел из кабинета, а потом из дома на шумную улицу. Сегодня в полдень начинался турнир, и улицы уже были забиты людьми, спешащими к центру города. Момент действительно удачный, чтобы провернуть подобное. Вечные живут дольше других, поэтому высоко ценят свою жизнь. Бо́льших параноиков, чем они, сложно найти. К примеру, попасть в рабочий кабинет хозяина дома незамеченным было нельзя. Дверь располагалась как раз напротив стола, и убитый мог успеть десять раз расправиться с незваным гостем. Выходит, что убийцу он знал. При этом остался сидеть и даже подпустил его близко, на расстояние удара. А для этого нужно было обойти массивный стол.
— Тука, — позвал Дари Хон своего помощника. — Найди главу гильдии убийц и отправь ко мне. Это срочно, поэтому пусть приходит на Арену Войны. И пусть сразу узнает, появлялись ли в городе убийцы высокого уровня.
⠀⠀
Из-за большого количества участников, и чтобы не растягивать мероприятие на неделю, турнир начинался довольно рано — в полдень. Солнце висело как раз над ареной, не оставляя на ней ни единой тени. Всю молодёжь из великих сект, что должна была участвовать в турнире, собрали здесь, чтобы мы могли посмотреть друг на друга и оценить силу соперников. Стоя на арене, когда с трибун на тебя смотрят десятки тысяч людей, ощущаешь некий дискомфорт от такого внимания. А ещё от того, что на нас с Зои косились все остальные участники. Я думаю, что это из-за праздничного наряда владыки гор Ракку и тёмного платья Зои с пышными рукавами, под стать ему. На фоне парней и девушек, одетых в удобные для драки монашеские одежды, мы неплохо выделялись.
Вступительную речь главы секты Священного Огня я пропустил мимо ушей, задумчиво разглядывая балкон секты Созвездий. Госпожа Мин сегодня с утра выглядела ещё лучше, чем накануне. И настроение у неё было соответствующим. Она пообещала, что как только мы победим и получим главный приз, то сможем сразу отправиться к источнику вечной жизни, принадлежащему секте. И то, что для нас всё складывается так хорошо, слегка нервировало. Подсознание подсказывало, что где-то скрыт подвох и не стоит слепо доверять этой подозрительной женщине.
Надо упомянуть ещё один интересный момент. Когда мы готовились выйти на арену, нас нашла знакомая женщина из Священного Огня. Ходить вокруг да около не стала, незатейливо предложив бросить слабую и бесполезную секту Созвездий и примкнуть к ним. Говорила, что только у них мы сможем полностью раскрыть талант, получив достойную поддержку. Предлагала самые лучшие лекарства для развития силы, артефакты, признание и богатство. И тоже обещала сразу отвести нас к источнику вечной жизни, находившемуся прямо в Ардо, во дворце правителя города. А глава секты лично решит этот вопрос с госпожой Мин. В конце добавила, что если бы в своё время не поступила так, как предлагает нам, то давно была бы уже древней старухой, как её старый знакомый Орикс.
Вступительная речь главы закончилась, и он торжественно объявил начало поединков. Первыми должны были участвовать парни, имена которых уже объявляли. Всем остальным уходить с арены не требовалось, так как бои проходили на каменной площадке в центре и вокруг оставалось достаточно места. Я, наконец, смогу увидеть, какой силой обладает местная молодёжь, а то Ханна пугала несколько дней, да и госпожа Мин говорила, что победить будет сложно.
Открывал турнир поединок одного из сильнейших учеников Небесной секты, того самого, который нарывался на драку, когда мы пытались купить места на ««Парящем»». Его соперником был парень с севера, с виду ничем не примечательный, но неплохо сложенный. Оба использовали узкие мечи и, демонстрируя удаль, сначала сошлись в поединке. Надо признать, что двигались они быстро, на уровне демонов из Хумы. Не уверен, что смог бы потягаться с ними в бою, даже с копьём в руках. И это хорошо, что они пошли биться первыми, демонстрируя, что брать их надо на расстоянии.
Несмотря на то что парни дрались изо всех сил, они умудрялись использовать магию. Какую именно и зачем, понять сложно. Может, хотели сковать движения противника. По силе они были примерно равны, но северянин наседал больше и постепенно захватывал инициативу. Ученик Небесной секты, носивший смешное имя Тунук, это тоже понял, разорвав дистанцию. Почти сразу он взмахнул мечом, создавая воздушное лезвие. Удар был гораздо сильнее того, с которым я сталкивался, впервые встретив одарённых этого мира. Помню, что в тот раз мне пришлось приложить усилия, чтобы блокировать эту странную магию. С виду удар казался простеньким, но при этом нёс сокрушительную силу. Северянин от него уклонился, что было логично. Воздушное лезвие врезалось в барьер, установленный старшими учениками секты Огня, и я проникся второй раз, ощутив мощь удара. До уровня великих символов подобное не дотягивало, но внушало уважение, учитывая возраст парня.
Северянин использовать похожую магию не стал, решив снова войти в ближний бой. И это была не самая удачная мысль, так как он попал под второе воздушное лезвие. С близкого расстояния уклониться он уже не смог, что стало для него фатальным. Невидимое лезвие рассекло парня от плеча до пояса. Брызнула кровь, и тело отшвырнуло, разрубленное на две части. Трибуны взорвались криками и ликованием.
Барьер вокруг площадки исчез, а тело несчастного растворилось в магической вспышке. Там, где оно лежало, вспыхнуло тёмное пламя, стирая следы крови.
— Немного не так я себе это представлял, — тихо сказал я Зои.
— А меня смущает совсем другое, — так же тихо ответила она. — Что здесь приветствуется сражение насмерть среди талантливых юношей и девушек. Видишь их лица?
Посмотрев на группу парней из секты Священного Огня, я увидел решительность во взглядах и недовольство тем фактом, что их будущий противник обладает такой сокрушительной силой. И ни капли сочувствия к погибшему. Трибуны тоже ликовали, довольные зрелищем. Насчёт самых дальних мест не скажу, но с балконов и ближайших рядов было прекрасно видно, что происходило на площадке.
Тем временем над ареной прозвучали ещё два имени, упоминая секту Священного Огня и Большую Реку. Показывая нетерпение и желание поскорее со всем разобраться, вторая пара поспешила выбежать на площадку. Поднявшись на неё, они встали друг напротив друга, что-то сказали, а затем пожали руки, соглашаясь с чем-то.
— Ну, хотя бы эти нормальные, — шепнул я Зои.
⠀⠀
Балкон секты Созвездий, то же самое время
Демонстрируя, что достигли высокого понимания огненных техник, парни на арене устроили настоящее огненное представление, ничуть не хуже, чем их учителя показывали накануне вечером. В центре площадки, окружённой высоким барьером, начал формироваться огненный вихрь, постепенно набирающий силу. С каждой минутой жар внутри барьера нарастал, и ученикам приходилось тратить больше усилий, чтобы поддерживать защитные техники. Со стороны это выглядело красиво, но госпожа Мин предпочла бы более быстрое развитие событий. Смотреть на игры детей не доставляло никакого удовольствия.
Обернувшись, госпожа Мин с удивлением посмотрела на неожиданного гостя. На балкон заходил крепкий телом мужчина в самой обычной одежде, в какой ходило большинство горожан. Светлая туника, серые штаны и простой тканевый пояс. Выглядел гость лет на тридцать, обычное, ничем не примечательное лицо, короткие и кудрявые тёмно-русые волосы. Но не узнать его было сложно.