Она на секунду положила ладонь мне на макушку и улыбнулась под вуалью. Из воды снова показалась голова Нерула, затем он начал выходить, неся ещё немного листьев в рыболовной сети.
— И всё равно он бы не смог войти, — сказал Нерул, проходя мимо.
Мы проводили его взглядами, как он проходит к кучке мокрых листьев, как высыпает новую партию.
— Старики из Большой Реки где-то нашли сущность с невероятной жаждой жизни, — сказала госпожа Мин. — Смерть ей настолько претит, что она будет делать всё, чтобы этого не случилось.
— По-моему, любое существо будет делать всё, чтобы не умереть, — осторожно вставил я.
— Я не совсем правильно выразилась, — госпожа Мин ненадолго задумалась, пытаясь найти нужные слова. — Жизнь — это цель её существования. Она рождена для этого и… Нерул, подскажи.
Он удивлённо посмотрел на нас и даже ткнул себя пальцем в грудь.
— Пожалуйста, — надавила госпожа Мин. Судя по угрожающему тону, это была вовсе не просьба.
Крокодил отбросил сеть, отряхнул руки и прошёл к лавочке.
— Цикл жизни Вечных оборван, неполноценен, незавершён, можно называть это как угодно, — лекторским тоном заговорил он. — Они рождаются и взрослеют, но в их существовании нет такого понятия, как старость. Хотя они смертны, их можно убить, зарезать ножом, утопить и даже отравить. Но умереть от старости они не могут — это исключено. А в существовании той, о ком вы говорите, исключено понятие смерти, хотя она этого очень боится. Парадокс, сущность боится того, чего не до конца понимает. Иными словами, она бессмертна. Так понятно?
Госпожа Мин одобрительно покивала, соглашаясь с подобным сравнением. Они с крокодилом вопросительно посмотрели на меня.
— То есть, это существо нельзя убить? — подытожил я. — Раз оно бессмертно.
— Я не говорил, что его нельзя убить, — вздохнул Нерул. — Уничтожить можно всё. По крайней мере, то, что может воспринять наш разум. Даже я сейчас могу убить эту сущность. Скорее всего. Но это не значит, что она не станет сопротивляться.
— И причём здесь я? — задал я уже лишний вопрос, потому что знал, какой будет ответ.
Нерул сжал кулак, затем оттопырил указательный палец, на котором собралась крупная капля воды. Надо сказать, что он уже оставил длинный мокрый след от пруда до кучи мусора. Да и сейчас, стоя перед лавкой, с него обильно капала вода, впитываясь землю.
Госпожа Мин взяла меня за запястье, поднимая так, чтобы капля упала на ладонь. Я ничего не почувствовал, но капля взорвалась, моментально превращаясь в пар. Там, где она коснулась кожи, осталась едва заметная красная отметина.
— Я закончил с источником, — сказал крокодил и направился к кустам, рядом с которыми лежала одежда.
Госпожа Мин вынула из сумки второе ядро колосса, чёрное, похожее на блестящую кляксу. Она прошла к пруду, опустилась на колени и осторожно положила эту кляксу на поверхность воды. Слегка оттолкнула от себя, чтобы та поплыла к центру. Меня же едва в мраморную лавку не вдавило от обилия магии, вырвавшейся из чёрного ядра. Источник её поглощал в каких-то невероятных количествах, но и того, что проливалось, хватало. Клякса смогла проплыть до середины пруда, прежде чем ушла под воду, и давление силы сразу же стало меньше.
Я посмотрел на ядро огненного быка, которое всё ещё держал в руках. Оно утратило блеск и теплоту, уже не напоминая всполох огня. Пока госпожа Мин сидела спиной ко мне и не заметила неладное, я подошёл к воде, несильно размахнулся и бросил ядро колосса в центр. Оно булькнуло, сразу скрывшись под водой, медленно опускаясь на дно.
— Не везёт, — в который раз за последние пару дней произнёс я. — Золота не заработал, в источник не окунулся, вечной жизни не вкусил…
— Радуйся, — сказала госпожа Мин, вставая. — Потеряв малое, ты приобрёл гораздо больше. Только Вечные могут спокойно жить долго. А вот люди очень быстро теряют вкус жизни. Каких-то несколько десятков лет, и они уже не способны радоваться вкусной еде, крепкому вину и женщинам. Богатства им нужны только для того, чтобы продолжать развитие силы и покупать редкие ингредиенты, способные сделать их чуточку сильнее. Посвящают всё больше и больше времени тренировкам, иногда даже уходят в десятилетние затворничества. Лишь немногие способны находить для себя отдушины, маленькие источники радости. За них они будут цепляться до последнего. И всё это потому, что они перестают чувствовать время.
— А заранее можно было предупредить? — спросил я, по-новому взглянув на водоём, по которому бежали едва заметные волны.
— Человеку, окунувшемуся в источник, нужна цель, — спокойно сказала она. — У тебя такая цель есть? Ради которой стоит прожить сотни и сотни лет.
— Такой нет, — честно признался я.
— Тогда нет и смысла заходить в источник, — улыбнулась она, снова положив ладонь мне на голову. — Глупые люди идут сюда в поисках силы, и это становится целью их долгой жизни, бессмысленной, на мой взгляд. Понимаешь?
— Думаю, что да.
Два старика, Элиас и Харон, наверняка свою цель видят в защите завесы. А вот Зеос, пугающий глава Небесной секты, стремится как раз к силе. Насчёт других не скажу, слишком мало о них знаю.
— Как тебе это место? — неожиданно спросила она, убирая ладонь.
— Впечатляет, — сказал я. — Если у мира есть сердце, то оно обязательно должно находиться в подобном месте.
— Наставница тоже так говорила, — сказала госпожа Мин. — Ты нам очень помог, спасибо.
Она вынула из тряпичной сумки последний предмет. Небольшой кувшинчик, покрытый светлой глазурью и узором в виде зелёных листочков, которые по размеру и форме напоминали те, что росли здесь.
— Это крепкое вино, — сказала она, вручая мне кувшинчик. — Раз уж не вышло с источником, прими его. Давай выпьем за обедом.
— Вам спасибо, — я принял его, сунув за пазуху. Сумки у меня не было, а широкий пояс наряда не даст ему выпасть. — Я сегодня узнал много всего интересного.
— Не хочешь пойти ко мне в ученики? — спросила она.
Нерул к этому времени успел переодеться в светлый наряд индейца, украшенный бусами из светло-зелёных камешков. Проходя мимо нас и услышав предложение госпожи Мин, он громко хмыкнул.
⠀⠀
⠀⠀
— Спасибо, но мне не до этого сейчас, — виновато сказал я. — Надо наведаться в один далёкий красный мир, затем в Хуму. И с Вечными разобраться…
Она жестом показала на выход из парка.
— Я бы могла рассказать тебе ещё очень много интересного, — лукаво сказала она.
В таких ситуациях лучше промолчать, что я и сделал. Мы неспешно прогулялись по парку, вышли на просторную улицу, где появились две повозки, точнее, кухни на колёсах. Их уже установили, откинули один борт, играющий роль стола. Знакомый старик по имени Старший Ка и его помощница уже что-то готовили, пахнущее так, что слюнки текли. Зои и Соун И сидели в центре, ожидая, пока подадут первое блюдо. Рядом с ними уселся Нерул, благодарно кивнув, когда помощница Старшего Ка подала ему глиняную кружку. А ещё он смешно поднимал голову, выливая содержимое в крокодилью пасть. Я занял место рядом с Зои, а госпожа Мин, ничуть не смутившись, уселась справа от меня.
— Как прошло? — шепнула Зои.
— Как большой облом, — ответил я, совсем не расстроенный данным фактом. Даже, наоборот, на душе полегчало, особенно после всего, что наговорила госпожа Мин. — Потом всё расскажу.
Передо мной поставили тарелку с пышным омлетом с зеленью и небольшую чашечку. Думал, нальют что-нибудь, и уже собирался отказываться, но нет, ничего не предложили.
— Это для вина, что я тебе подарила, — сказала госпожа Мин. Перед ней тоже поставили чашечку, затем наполнили тёмно-красным вином из большого кувшина.
Она что-то сделала, подцепив край вуали левой рукой, и та легко спала, словно вообще не была закреплена. Не знаю, почему госпожа Мин её носила, ведь под ней скрывалось красивое лицо. Улыбнувшись помощнице Старшего Ка, госпожа Мин пригубила вино, довольно покачала головой.
Зои в это время подали глиняную кружку с бледно-розовым компотом, в котором плавали красные ягодки. Запах при этом был сказочный, кисло-сладкий. Соун И, кстати, пила такой же, зажмурившись от удовольствия.
Сюрреалистичная картина получалась, в солнечный день, прямо посреди разрушенного города обедать в компании человека-крокодила и главы одной из великих сект. Я подумал, что раз такое творится, можно и выпить немного.
— Давно у вас не был, — говорил Старший Ка Нерулу. — Спокойно в окрестностях?
— В последние годы тихо, — сказал он. — Лес хорошо разрастается на восток, но упёрся в речку перед землями Вечных.
— В великую Тимру? — удивился Старший Ка. — Неплохо. Переберётся ли?
— Время покажет, — философски заметил Нерул.
Я достал из-за пазухи кувшинчик, пальцами раскрошил воск с пробки и аккуратно вскрыл. Аромат ягодного компота Зои стал ярче и насыщенней.
— Нерул его делает из этих ягод, — сказала госпожа Мин. — Раз в год ходит по лесу, лично собирает. Они плохо растут, да и охотников на них много.
Я едва не брякнул, что из остатков они компот как раз и варят. Вино упало в желудок обжигающей каплей. Вкус очень необычный, горьковато-острый и сладкий одновременно. Обедать не хотел, но после одной чашечки аппетит проснулся, требуя жареного мяса и ещё немного вина.
— А вы меня обратно в Ардо отправите? — спросил я.
— Терпение, ученик, — сказала госпожа Мин.
Вроде бы и выпил немного, и захмелеть не успел, а чувство такое, словно попал в компанию могущественных демонов. Насчёт Нерула, тут сомнений никаких, а вот Старший Ка с помощницей людьми казались всё меньше. Но готовили вкусно, не отнять. Плюнув на всё, налил ещё чашечку. Передо мной как раз поставили тарелку с жареным мясом, выглядящим очень аппетитно.
В этот раз до беспамятства я не напивался. Да и было бы с чего. Этим кувшинчиком даже большую кружку до краёв не наполнишь. Пара чашечек, и вино, к большому сожалению, закончилось, а Старший Ка вместо добавки наливал только компот.