— Демоны! — выругался герцог, пытаясь освободиться. Белая нить, кажущаяся невесомой, намертво приклеилась к ладони, и оторвать её можно было только с куском кожи.
С потолка упала ещё одна нитка, прилипнув ко второму рукаву. Герцог, наконец, поднял взгляд и замер, увидев большого чёрного паука, зависшего под потолком. Он даже увидел себя в отражении больших чёрных глаз. Вот только закричать не успел, так как третья нить обвилась вокруг его шеи, легко отрывая немолодого мужчину от земли.
⠀⠀
Погружённый в серьёзные раздумья по поводу символов, я не заметил, как пролетел день. До самого ужина составлял список всех символов, нанесённых на лепестках угасшего сердца Парящего. Переносил их на бумагу, делал заметки и описывал так, как понимал. При этом успел сделать лишь треть от всего объёма работы. А уже вечером, после заката, мы с мастером Кве плавили золото, превращая его в небольшие заготовки для артефактов. Точнее, я плавил, а он пытался понять, что получилось в результате. Считаю, что для первого раза вышло неплохо. И не важно, что пока я мог сделать только жезл самоуничтожения, то есть вложить в него символ, создающий взрыв. Мастер Кве смешно называл её «палкой смерти».
Проработали мы до поздней ночи, после чего я отправил его спать в соседний дом. Там пока шёл ремонт, но несколько комнат уже обставили. При этом мастер Кве предпочёл спать в подвале, перетащив туда несколько одеял, подушек и сразу два мягких матраса.
Утром, незадолго до рассвета, меня разбудил толчок. Под домом что-то бухнуло, отчего на секунду задрожали стёкла. От неожиданности я соскочил с кровати, но в комнате никого не было. Стоило выглянуть в коридор, а спальня моя находилась на втором этаже, как стал слышен странный шум и визг. Прямо в пижаме я сбежал по лестнице, столкнувшись с сонной Сайми. Она сжимала в руке длинный нож, очень похожий на мачете. Остановила меня, не дав пробежать мимо.
Из-за крепкой двери подвала доносился шум драки, металлический звон и удары. От очередного «бум» полы немного вздрогнули, затем послышался недовольный, но очень узнаваемый крик, срывающийся в визг.
— Мастер Кве, — узнал я его.
С Сайми мы бросились к двери, распахивая её. Небольшое пространство подвала было освещено маленькой масляной лампой, подвешенной на крюк под потолком. В свете можно было увидеть мастера Кве, яростно дерущегося с кем-то, примерно такого же размера. Они катались кубарем, осыпая друг друга ударами и расшвыривая золотые монеты. Соперник мастера Кве оказался довольно сильным, умудрившись схватить синекожего ящера за ногу и с размаху ударив им об потолочную балку. Очередное «бум» сотрясло дом.
— А ну прекратите! — рявкнул я на языке дами.
Пространство вокруг угрожающе вздрогнуло, отчего зазвенели золотые монетки, разбросанные вокруг.
Драка замерла, и наступила неожиданная тишина. Мастер Кве за это время успел вцепиться зубами в ногу соперника, а тот, не оставаясь в долгу, лупил его кулаками по спине, замерев в очень смешной позе.
— Вы в своём уме?! — добавил я. Пространство задрожало сильнее.
Соперник мастера Кве был примерно такого же роста, метр и тридцать сантиметров, если вытянется во весь рост. Худощавый демон, кожа чёрная, очень грубая на вид, лицо страшное, длинные козлиные рожки и тонкий хвост, заканчивающийся кисточкой жёстких волос. Одет он был в видавшие виды шаровары, порванные во время драки.
— Мастер Кве, отпусти его, — сказал я. — Какого демона вы тут устроили? И кто твой друг?
— Грабитель, — Кве отпрыгнул от обидчика, тыча в него пальцем с нанизанными тремя перстнями.
Чернокожий демон перевёл взгляд с Кве на нас и бросился наутёк, прыгая в замеченное мной накануне углубление в груде золотых монет. Нырнув туда, он ловко принялся закапывать себя. Пока я соображал, он успел скрыться под слоем монет. С той стороны потянуло слабым отголоском магии, и холмик из монет осыпался внутрь.
— Сбежал, — констатировал я. — Мастер Кве?
— Грабитель, — снова пролепетал он, затем потряс кулаком в сторону, где ещё недавно был демон.
Я заметил пару ссадин у него на морде и на руках. Учитывая довольно острые зубы ящера, ногу гостю он прокусить так и не смог.
— Ты же в соседнем доме спать должен, как здесь оказался? Клептоман ты синекожий.
На пальцах у мастера Кве красовалось несколько колец и перстней, а на шее висели сразу четыре длинные цепочки, одна с громоздким кулоном. Судя по оттопыренному поясу его дорожного костюма, были ещё украшения, которые ему приглянулись.
— Да мне не жалко, — сказал я, видя, как он прячет руку с перстнями за спину. — Только что ты с ними делать будешь? Собрался в таком виде ходить? Неудобно же.
Он подцепил цепочку с кулоном, показывая мне.
— Согревающий свет, — сказал он. — Две тысячи золотом — хорошая цена. Когда носишь, никогда не замёрзнешь, если светло вокруг. Кольцо сильной руки.
Кве продемонстрировал колечко, вынув его из-за пазухи.
— Что-то не подумал, что здесь могут быть магические артефакты, — удивился я. — Много их вокруг?
Он развёл руками, огляделся. Мне на плечо легла ладонь Ханны.
— Что случилось? — спросила она.
Выглядела Ханна сонной, как будто только недавно легла спать и её тут же разбудили. Даже переодеться не успела, щеголяя в тёплой ночной рубашке до колен. Зато нож, такой же, как у Сайми, захватить не забыла. Питают слабость они к ножам с длинным лезвием.
— Мастер Кве с гостем подрался, — сказал я. — Ничего особенного, ложись спать.
— А кто был? — спросила она.
— Пока не знаю, надо у Соун И спросить. Какой-то маленький чёрный демон, использующий чистую магию. У всех, кто рядом с источником живёт, магия чистая. Я её с недавних пор почувствовать могу. У обычных демонов она такая, словно порчей тронутая, грязная и смердящая. А демоны, кто рядом с источником… Потом расскажу, ты же на ходу засыпаешь. Сайми, помоги.
Сайми взяла под руку сонную Ханну и повела вверх по лестнице.
— Мастер Кве, — я грозно посмотрел на ящера. — Будешь шуметь — получишь по шее.
— Он первый начал, грабитель, — проворчал Кве.
— Ладно уже, — махнул рукой я. — Вон, шкатулка большая. Можешь собирать всё магическое и туда складывать. Не за пазуху пихать, а в шкатулку. Потом расскажешь, что интересного нашёл. А если гость снова придёт, не ругайся с ним, а меня зови. Когда завтракать захочешь, скажи.
— Хорошо, — он закивал, потёр ушиб на морде и направился к шкатулке.
Я ещё постоял немного, затем пошёл переодеваться. После такого необычного пробуждения спать уже не хотелось. До завтрака оставалось время, поэтому решил поработать над моделью, которую не доделал вчера вечером. Сегодня в планах было посещение мэра, но вряд ли он обрадуется, если припрусь к нему так рано.
Так как Ханна спала, то завтракал я в компании Ивы. Только порадовался, что так спокойно вокруг, когда тебя никто не беспокоит и можно тихо поработать, как появились гости. Точнее, гостья. Нарушать приличия не стала, поэтому пришлось лично спускаться и приглашать в дом. И от чая с десертом не отказалась, хотя вид у неё был серьёзный.
— Что случилось? — спросил я, наливая чай в высокую кружку и добавляя тёмно-коричневый сахар. — Снова демоны? Ещё сахара?
— Спасибо, — Присцилла благодарно кивнула, принимая кружку. — И демоны в том числе. Ты вчера чем был занят?
— Работал над артефактами целый день, даже из дома не выходил. Защитные амулеты неплохо получаются, в отличие от атакующих. Сегодня же планировал много всего сделать. К мэру заехать, затем в порт, а потом во дворец. Надеюсь, что сегодня меня бить не будут. Это была шутка, не сердитесь.
Не знаю, что именно рассердило госпожу Асгейл, но она так посмотрела, что стало неуютно. Потребовалось несколько секунд, чтобы её взгляд смягчился.
— Простите, — на всякий случай извинился я.
— Герцог Торадо, с которым ты столкнулся во дворце, его вчера убили, — она достала из сумочки что-то напоминающее серебряную табакерку. Откинула крышку, продемонстрировав содержимое. Внутри лежала длинная белая нить.
— Герцога вчера нашли в собственном кабинете, повешенным за шею на такой, — продолжила Присцилла. — Достаточно тонкая, чтобы перерезать шею и едва не отделить голову от тела.
— Это не мы, — быстро сказал я, разглядывая белую нитку. — Липкая? На паутину похожа.
— Нет, — она вынула нить из табакерки, затем опустила обратно. — Но очень крепкая. Ножом не перережешь.
— Точно не мы, — повторил я, вспомнив сонную Ханну. — Ночью убили?
— Днём. Его оставили без внимания всего на пару минут и нашли убитым в собственном кабинете, в доме, полным людей.
Понятно, на что она намекала. Надо будет у Ханны спросить, когда проснётся, наши это постарались или нет.
— Ладно, оставим это, — она убрала табакерку в поясную сумку. — Скажи, ты зачем корабль из порта убрал? Куда он ушёл?
— В экспедицию за Тёплое море, — оживился я. — Подвернулся удобный случай, вот мы им и воспользовались. Если они вернутся до праздника во дворце, я Зои подарю кое-что необычное…
— На востоке тоже демоны появились, — сказала она. — Недалеко от центра провинции герцога Торадо. Какие-то дикари, жуткие на вид, с бронзового цвета кожей, украшенной рисунками. Местное ополчение разбило их в одном сражении. Они даже магией почти не владели.
— Ну так…
— И ещё на юго-востоке демоны появились, — добавила она. — Большая стая то ли собак, то ли кошек размером с лошадь. Скрылись в лесах, где дерево для всего царства добывают, в том числе корабельное. Деревню лесорубов сожрали.
Я посмотрел на неё удивлённо.
— Не помню такого, чтобы в мир так много демонов сразу приходило, — сказала Присцилла.
— Говорил королеве, что это не просто так случилось, — сказал я. — Может, недоброжелатели ваши стараются расшатать Первое царство? У вас точно нет крупных врагов? С соседними королевствами не воюете?
— Её Величество сказала, что ты можешь символ придумать, чтобы сила крови из-под контроля не вышла? — уточнила она.