— Через пару дней. Решу все дела, и отправимся. Я не настаиваю. Если хотите, расстанемся в Альведэ. Или же здесь оставайтесь, Мирейн обязательно найдёт для вас подходящую работу.
В комнату заглянул стражник из дворца, продемонстрировал пузатый кувшин с вином. Где-то полчаса мы ещё болтали о летающих кораблях и путешествиях между мирами. Дальняя дорога капитана нисколько не пугала, но, кроме него, никто из команды никогда не видел человекоподобных демонов. Да и он в последний раз встречал их очень давно.
Перед возвращением во дворец я наведался в просторный хлев, куда поселили Лучика. Это было единственным крупным строением, куда он смог поместиться. Здание тёплым не выглядело и стояло неудачно, на сквозняке, дующем с запада на восток вдоль всего города. Зато у здания я заметил с десяток любопытных детей и взрослых, решивших посмотреть на диковинного огромного монстра. Хорошо, что охрану додумались поставить, чтобы внутрь никто не полез. Зайдя внутрь, я застал двух мужчин с вёдрами и тряпками, смывающими засохшую кровь со шкуры Лучика.
Моему появлению варан обрадовался, повернул голову, сверкнув раздвоенным языком.
— Может, тебя одеялами укрыть? — спросил я. — Ветер неприятный поднимается, и ночью холодно будет.
— Можно ещё жаровню поставить, — сказал один из мужчин. Это был один из охотников, которые в мой прошлый визит поймали дикую кошку. До сих пор не понимаю, как они умудрились её поймать и привезти в деревню невредимой.
— Ставьте, — согласился я. — И одеяла найдите. Дворец все расходы оплатит.
Я осторожно положил ладонь на шею Лучика. Кожа у него была грубая и немного тёплая на ощупь.
— Через пару дней отправимся в путь, — сказал я ему. — Сначала в тёплый и даже жаркий мир, а потом… даже не знаю, какая погода сейчас на родине Зои. Вроде бы она говорила, что у них хорошо и почти всегда тепло из-за моря. Ты есть хочешь? Может, тебе барашка местного или ещё чего?
Лучик отрицательно мотнул головой.
— Ещё загляну, позже вечером, — пообещал я.
Что делать с ящером и зачем его отправили со мной, я пока не понимал. Вроде бы я рассказывал Нерулу о своих планах вернуться в далёкий мир с фиолетовым небом, как только решу проблему с сектой Вечных. Зная это, он всё равно отправил ко мне Лучика? Надеюсь, у них там всё хорошо…
⠀⠀
Мир великих сект, окраины разрушенного города в западном лесу, несколько часов после полуночи
На просторную площадку между вековыми деревьями рухнул крылатый монстр, не меньше десяти метров в высоту. Неуклюжая туша с длинной шеей и небольшой зубастой головой. Искажённое порождение магии, способное летать вовсе не из-за наличия кожистых крыльев. Изогнув шею, монстр открыл пасть и выпустил длинный поток белого огня. Всё, чего касался огонь, тут же вспыхивало и начинало яростно гореть.
— Какие же вы уродливые, — произнесла госпожа Мин, поднимая руку.
Верхняя часть тела монстра исчезла, вместе с головой и крыльями. Оставшаяся туша с длинным хвостом завалилась на бок, заливая всё вокруг тёмной вонючей кровью и ещё более дурно пахнущими внутренностями. В тот же миг, в полусотне метров позади, прямо из воздуха на землю упала верхняя часть монстра.
— Да, мама Ночь, — сказала госпожа Мин, — их уже достаточно, чтобы отравить не только лес своей кровью, но и все равнины вокруг него.
Между деревьев в пределах видимости лежало несколько сотен подобных монстров, больших и малых, заливая всё вокруг тёмной кровью. Со стороны всё выглядело так, словно кто-то разрубал их огромным топором на половинки, раскидывая в разные стороны.
Огромный паук высотой с трёхэтажный дом, на спине которого стояла госпожа Мин, слегка качнулся, переступая с одной ноги на другую. Под ним тоже были тела убитых летающих тварей. Сорвавшись с места, паук невероятно быстро помчался на восток, легко двигаясь по лесу. Через несколько минут безумного бега он остановился, оказавшись на опушке.
Взору госпожи Мин и мамы Ночь предстал невероятных размеров колосс, лежащий на земле, буквально в сотне метров от леса. От его туши в небо поднимался пар, а земля вокруг была залита липкой тёмной жидкостью минимум на полметра. Тело колосса покрывали крупные рваные раны, а брюхо было вспорото, вывалив на землю внутренности. На спине паука появилась фигура мужчины с обнажённым крепким торсом и головой крокодила.
— Здоровенная тварь, — сказал Нерул и устало уселся на спину паука. — Никак не хотела помирать. Чуть не раздавила меня магией. Что с городом?
— В него никто не вошёл, — сказала госпожа Мин. — Твои друзья постарались на севере, а мы на юге. Я пока не хочу тратить силы, чтобы очистить лес от тел проклятых, но если не сделать это, всё вокруг будет отравлено. Да, мама Ночь, может, ты права и смысла в этом нет. Вторая волна должна подойти с рассветом. Соун И?
Госпожа Мин повела рукой, и из воздуха на спину паука шагнула девушка в чёрном платье и такой же накидке.
— Плохие новости, госпожа, — склонила голову девушка. — Города Нори и Нири пропали. Старший Ка передаёт, что не сможет справиться с ядовитым слизнем.
— Что в столице?
— Ардо держится, — сказала девушка. — Старшие из Большой реки и глава Священного огня до сих пор сражаются с червём. Небесная секта тоже отбивается, а на севере я пока не была.
— Оставь, — остановила её госпожа Мин. — Передай Старшему Ка, пусть перекрывает источник. Слизень его отравит, с этим мы уже ничего поделать не сможем. Пусть собирает всех, кто остался, и идёт сюда. Мне понадобится его талант, и хорошо, если он не растратит всю силу.
— И ещё… — Соун И немного замялась.
— Говори уже? — спокойно произнесла госпожа Мин, понимая, что хороших новостей больше не будет.
— Малыш погиб, — тихо сказала девушка.
Госпожа Мин вздохнула, глядя на тушу летающего колосса.
— А ещё есть тот, кто за ними стоит, — устало произнёс Нерул. — И это наверняка лишь авангард его армии.
— Ступай, — сказала госпожа Мин ученице. — Поторопи Старшего Ка.
Девушка отступила на шаг и исчезла. Над равниной раздался пронзительный крик заплутавшего летающего ящера. Увидев фигуру огромного паука, он начал быстро снижаться. Взмахнув одним крылом, он неуклюже кувыркнулся, возможно, даже удивился тому, куда и как пропала половина его тела. С чавкающим звуком половина ящера рухнула в тёмную кровь, разливающуюся вокруг погибшего колосса.
— Что будем делать? — спросил Нерул.
— Зависит от того, насколько была разумна эта тварь, — сказала госпожа Мин, имея в виду проклятого колосса.
— Не скажу наверняка, но, как по мне, у него остался только голод и инстинкты. Он почуял источник, но не бросился к нему сразу, собирая стаю. Но он даже не понял, что проиграл. Пытался достать меня с распоротым брюхом.
— Плохо, — сказала госпожа Мин.
— Немного времени у нас есть, пока они доберутся до других источников и начнут открывать проходы для основной армии.
— Да, мама Ночь, это не армия, — согласилась с ней госпожа Мин. — Пока время есть, нужно кое-что сделать. Давайте поговорим у источника, находиться здесь невыносимо.
⠀⠀
Примерно то же самое время, дворец в горах Ракку
Время давно перевалило за полночь, но Ива не спешила ложиться спать. Небольшим пером она выводила ровные строчки в личном дневнике, уже втором, так как первый она закончила накануне и запечатала его. Закрыла вовсе не из-за страха, что прочитает кто-то посторонний. Ива писала на языке, который знали только девушки, прошедшие обучение в главном храме Илуны.
В дверь комнаты кто-то негромко постучал. Аккуратно вытерев перо и закрыв чернильницу, Ива встала, подхватила с кровати заплечную сумку и вышла в коридор. Перед её комнатой стояли управляющая дворцом и Айн Ханна. В неярком освещении масляных ламп фиолетовый цвет глаз женщин приобретал жутковатый оттенок.
— Капитан Юн Вол, — произнесла Айн Ханна, — это твоих рук дело?
— Мы с ним просто поговорили, — сказала Ива.
— Просто поговорили? — Айн Ханна прищурилась. — Я даже не знаю, какие слова нужно было подобрать, чтобы он бросил любимый корабль и прыгнул в неизвестность, покинув родной мир.
— Ты удивишься, но самые простые, — Ива слегка улыбнулась, но потом посерьёзнела. — Он ещё сыграет свою роль, очень важную, но не скоро. Не волнуйся о нём. Лучше скажите, вы нашли связующий кристалл?
— Нашли, — сказала управляющая замком, положив ладонь на плечо Ханны. — Как ты узнала о нём?
— Мир сект находится слишком далеко, чтобы открыть разлом, не промахнувшись, — сказала Ива. — Для этого нужен маяк. У владыки Малефа было достаточно времени, чтобы посадить кристалл и вырастить его. А когда он даст отростки, отвезти их в мир сект.
Женщины переглянулись и направились по коридору к спуску на нижние уровни дворца. Идти далеко не пришлось, уже на третьем уровне они остановились у разобранной каменной стены. Здесь всё ещё трудились мужчины, убирая каменные блоки, открывая проход в просторный зал с массивными колоннами и куполом. Чтобы лучше всё осветить, сюда принесли сразу пять больших ламп. Форма и расстановка колонн, высота купола, Ива сразу узнала путевые врата для дальних перемещений. Рабочие уже разобрали пол, открывая нишу под ним. Из пролома выглядывал большой остроконечный кристалл, необычайно прозрачный для маяка.
— Превосходное качество кристалла, — оценила Ива. — Со временем они становятся прозрачными. Этот, судя по всему, здесь уже очень долго. И им специально никто не пользовался. Да, он бы смог открыть проход для пары сотен людей и всего того барахла, что они собрались вывезти.
Ива прошла к пролому, забрав у одного из мужчин лампу, и заглянула туда, чтобы лучше рассмотреть кристалл. Вынула из заплечной сумки мутный осколок того, что рос в пещере с источником. И осколок, и сам маяк замерцали, что было заметно даже в свете ярких ламп.
— Подай руку, — сказала Ива, ставя лампу на край пролома.
Крепкий бородатый мужчина помог ей спуститься и поднял фона