Лёжа в фургоне, я думал обо всём подряд, лишь бы мысли не возвращались к большой проблеме, оставшейся в родном мире. Сейчас отец наверняка переживает обо мне. Если получится запечатать родной мир, я ведь не увижу его снова, не увижу сестёр. Надо только успеть за десять лет, пока они не вздумали использовать тот самый кристалл и не эвакуировали меня во второй раз. Вот это будет уже не смешно. Интересно, а есть ли символ или знак, способный защитить от силы кристаллов? А так как никого, кроме Беаты, я к своей спине не подпущу, придётся ждать.
Сегодняшний день выжал меня как лимон и надо бы запомнить, что опасно применять столько символов разом, пока на спине не появится знак контроля. Размышляя о дальних уголках библиотеки, куда не успел добраться в прошлый раз, я уснул. Мне снился берег Чёрного моря, где мы с отцом когда-то давно отдыхали. Я видел на берегу большой минивэн, Зинаиду Алексеевну и сестёр, радостно бегущих к воде. Отец возился у машины, разбирая вещи. Он не торопился, словно ждал ещё кого-то.
Глава 10
Границей между дождливым югом и плодородными центральными землями являлась Изумрудная река. Невероятно огромная и полноводная, она разделяла не только равнину, но и крупнейшие в империи провинции. Если на южном берегу жили исключительно ат-анаки, то в северном городе преобладали тощие демоны, издалека похожие на людей, но выглядевшие болезненными и измождёнными. Себя они именовали Чжу, что на их языке означало «великий». Самые слабые среди прочих демонов, но при этом злобные и вредные.
Два города, стоявшие на берегах реки, друг напротив друга, назывались просто Северный и Южный Талк. Товары между ними возили на плоскодонных вёсельных лодках самых разных размеров. В своё время мне повезло переправиться вместе с торговым караваном, возвращавшимся с юга. В то время сезон дождей уже закончился, и переправа была оживлённой, а сейчас по реке сновали только маленькие узкие лодочки. Мы вышли к реке рано утром, выбравшись из мокрого леса на равнину и впервые увидели солнце, выглянувшее из-за туч. Восхитительное и завораживающее зрелище. Не знаю, с чем было связано, но дожди в этом регионе шли по вечерам и ночам, а днём можно было увидеть не только солнце, но и голубое небо.
— Переправимся после полудня, — сказал Кан, глядя на реку и солнце. — Через торговую палату будет быстрее и дороже.
Мы стояли у западных ворот, ожидая, пока стража начнёт пропускать гостей в город. Стена в этом месте была не меньше шести метров в высоту, хотя угрозу для жителей представляли только дикие животные. Если я не ошибаюсь, то Южный Талк был крупнейшим и богатейшим городом в провинции, но наместник здесь не жил.
— Слушай, Кан, а на каком берегу больше одарённых живёт? — спросил я. — Слышал, что в Талке большая гильдия наёмников, но не уточнял, на севере или на юге.
— На том берегу, — он кивнул в сторону реки. — А зачем молодому господину наёмники? Меня вполне хватит, чтобы сопроводить Вас в Хуму.
Я немного сдвинулся на лавке возницы, показывая ему, чтобы поднимался. Вокруг собралось немало демонов и не хотелось кричать о своих планах. Кан посмотрел на закрытые ворота, затем легко поднялся в фургон, усаживаясь рядом.
— Видишь ли, — задумчиво начал я, пытаясь собрать в кучу мысли, посетившие меня ночью, — я немного поиздержался в дороге, к тому же ограбили бандиты. Не хочу появляться в Хуме в подобном виде, поэтому планирую задержаться в Талке на пару дней и немного заработать.
— Заработать? — не понял он.
— Хочу продать кое-что. Для этого мне понадобятся иглы, чернила хорошего качества, сажа, флакон свежей крови сильного демона и крепкое вино. Ещё ступку с пестиком нужно взять. Сгодится любая, даже самая дешёвая. В городе наверняка есть лавка алхимика, они вечно что-то варят, используя кровь как основной ингредиент, так что проблема будет только с хорошими иглами. Они не должны тупиться и быть достаточно тонкими, чтобы не страдало качество.
— Качество знаков? — уточнил Кан.
— Всё верно, — кивнул я. — Хочу продать пару символов, для которых не нужно разрешения главы гильдии. Это сущий пустяк, не являющийся тайной. Уверен, что в этих краях о хороших символах никогда не слышали и любой одарённый, увидев их, непременно захочет купить. Но даже если не получится, то мне всё равно понадобятся эти ингредиенты. Рисунок, который я обещал мастеру Кану, состоит из девяти символов и нужно их правильно подобрать и распределить. Это займёт несколько дней, и я подумал, что проще заняться подбором в дороге, так как в Хуме я буду занят.
Кан задумался, провёл пальцами по гладко выбритому подбородку. Я видел, как утром он доводил маленький нож до бритвенной остроты, используя короткий жёсткий кожаный ремень.
— Для начала зайдём в отделение нашей гильдии, — продолжил Кан, бросив короткий взгляд на телегу кинийцев.
Кирин умудрился соорудить из жердей и большого куска ткани навес, защищающий от дождя и ветра. Получился аналог фургона, только гораздо ниже по высоте. Сейчас оттуда выглядывали любопытные лица Фильви и девочек. Они ещё никогда не видели города с двухэтажными домами, черепичными крышами и каменными улицами. Дороги здесь мостили крупным булыжником, а сотни маленьких каналов отводили дождевую воду, чтобы город не сползал в реку. Именно из-за системы каналов в городе не пахло нечистотами. Архитектура, что на южном, что на северном берегу, напоминала китайскую. Обилие колонн, крыши в форме лодочек, широкие двери. Рыбаки не владели мастерством резьбы по дереву, но пытались копировать соседей с северного берега, чтобы их город выглядел так же богато.
Очередь перед воротами заволновалась и немного качнулась. Кан спрыгнул с фургона и направился к нашему мулу, чтобы объяснить дорогу. В основном в город шли местные рыбаки, тащившие телеги со свежей рыбой, дичью и фруктами. Им нужно было успеть сбыть скоропортящийся товар на рынке, и все спешили попасть туда как можно скорее. Были и такие, кто шёл налегке, собираясь найти работу в городе или же пересечь реку и уйти в богатые центральные земли. Заметил я и парочку кинийцев из числа охотников, мелькающих в толпе. Они успели поговорить с Кирином и обменяться последними новостями.
У ворот появилась городская стража, крепкие серокожие демоны в чешуйчатых доспехах, с широкими бронзовыми мечами на поясе. Пока одни открывали ворота, другие допрашивали тех, кто пытался войти в город без товара или телеги. Переправа через реку не работала в полную силу, поэтому пускали не всех. При этом на группу кинийцев они не обратили внимания, когда те прошмыгнули в ворота мимо очереди.
Я посмотрел на кожаные сандалии, которые мне подарила Фильви. Скучая в дороге, она умудрилась сшить добротную обувь. Мы знакомы не так давно, но я уже был уверен, что эта семейка не пропадёт в любом городе. Я видел у них в одной из больших шкатулок набор перьев для письма. Делали их из маховых перьев крупных болотных птиц, высоко ценившихся в центральных и северных провинциях. Фильви говорила, что знает, как подготовить перья к продаже, правильно очистить, закалить и даже заточить. А ещё она делала отменного качества кисточки для письма тушью, при этом не умея читать или рисовать. Я им сразу сказал, что будет лучше довезти подобный товар в Хуму, там он стоит в несколько раз дороже, чем на юге.
В ворота города мы прошли без лишних вопросов и досмотра. Кан сунул под нос одному из стражников табличку гильдии, и нас сразу пропустили. Если не ошибаюсь, табличка у него была серебряной, что говорило о высоком положении. Здесь нужно сделать отступление, упомянув, что в империи есть гильдия наёмников, предоставляющая самый широкий спектр услуг, но рогатые демоны, такие как Кан, в неё никогда не входили и вряд ли когда-нибудь войдут. Рогатые слишком гордые, чтобы работать на кого-то, кроме себя, поэтому создали собственную гильдию. Цены у них были выше, но и работу они делали качественней, особенно если требовалось кого-то устранить. В столице ходили слухи, что раньше конкурирующие гильдии были на ножах, частенько проливая кровь друг друга, но в последние годы страсти немного улеглись. Я особо их делами не интересовался, так как дами предпочитали работать с обычными наёмниками, считая тех более адекватными.
Не знаю, почему в храме недолюбливали рогатых, так как за те дни, что мы шли на север в компании Кана, я не мог сказать о нём ничего плохого. Злобных взглядов он не бросал ни на меня, ни на кинийцев, предпочитая молчать. Мы с ним особо не разговаривали, так как чаще всего он витал в облаках и в наши разговоры не лез. Время от времени Кан тренировал умение управлять летающими ножами, но только когда мы разбивали лагерь на ночлег. Меньше него за это время говорил разве что мул, которому уже заплатили, и он спешил побыстрее довезти нас до нужного места и вернуться домой. Придётся на другой стороне реки нанимать ещё одного, но это не проблема. Работа мула не сложная, если ты крепок телом и вынослив, как демон, поэтому в любом городе нанять их проще, чем найти телегу или повозку, которую они будут тянуть.
Кан вёл нас куда-то в центр города, что заняло почти час. С утра пораньше на улице было немноголюдно, но шумно. Телеги и повозки гремели колёсами, спеша в сторону рынка. Мулы толкались, сыпали бранью на нерасторопных конкурентов, пытались одними из первых пробиться к площади. Чтобы они не создавали пробок и не перегораживали дороги, городская стража гоняла тех, кто разгрузился, а самых нерасторопных била деревянными дубинками по спине. Кан неплохо ориентировался в городе, поэтому сразу выбрал одну из тихих боковых улиц и спешил, словно опаздывал. Кирин едва поспевал за нами и чуть не потерялся на большом перекрёстке.
Конечной точкой маршрута стал богатый постоялый двор. Мы заехали в широкие ворота и припарковались на пустой площадке позади здания. Мул уже знал, что обратно мы не поедем, поэтому едва поставил стопоры на колёса, чтобы фургон не покатился, пожелал удачи и убежал. Если повезёт, он сможет найти торговца, которому срочно нужно на юг.