— Когда наши ученики прибудут в Ардо? — спросил Зеос.
— Должны быть через три дня. Вы просидели семь дней в личном хранилище.
Помощник Зеоса знал, что глава секты редко обращает внимание на такую важную деталь, как время. Он мог пропасть на несколько сезонов или даже лет, а потом появиться, как ни в чём не бывало, и не заметить изменения вокруг.
— Отправишься вместо меня, — сказал Зеос. — Проследи, чтобы наши ученики забрали хотя бы одно ядро колоссального зверя. Лучше, если это будет паучиха.
— Всё сделаю, — кивнул помощник. — Я могу взять несколько запретных зелий…
— Нет, — Зеос остановил его. — Не будем подвергать опасности жизнь перспективных учеников.
— Как прикажете.
— Да, — вспомнил глава секты. — Для тебя будет ещё одно задание. Встреться со всеми главами сект, кроме Большой воды. Мне нужны огненные артефакты, самые могущественные, которые есть у них. Можешь пользоваться любыми ресурсами секты, кроме первой коллекции и моих личных вещей. И поговори с основателем Истока. Он когда-то хвастался, что у него был пламенный меч, черпающий силу из-за завесы. Узнай, что он хочет в обмен на него.
— Нужны ли будут ядра огненных зверей? — спросил помощник и снова коротко поклонился, словно извинялся, так как спокойное выражение лица главы стало жёстким и пугающим.
— Ты молодец, — похвалил его Зеос. — Как это могло вылететь из моей головы? Второе ядро колосса, что будет разыграно, оно ведь принадлежало Огненному быку. Огненные монстры не редки, но до колоссов пока никто не дорастал. Мне нужно это ядро! Любыми способами. Бери запретные зелья из хранилища, но об этом никто не должен узнать.
— Может, привлечь мастеров из внутреннего двора?
— Чтобы турнир детей снова перерос в побоище перепивших стариков? Нет. Всё сделаем тихо и не привлекая внимания. За день до открытия турнира я буду в Ардо. Ты же отправляйся раньше и проследи за всем.
— Всё сделаю, — повторил помощник главы, поклонился и направился к лестнице.
Зеос же подошёл к окну, выглядывая на улицу. Об огненных зверях он как-то и не подумал. А ведь они могут стать отличным лакомством для госпожи.
— Я вытащу тебя из этого панциря, маленькая черепашка, — тихо сказал он и направился в противоположную сторону.
Он надеялся, что, когда вернётся, из горшочка пропадёт парочка вечно горящих угольков. Или же исчезнет солнечный камень. За долгую жизнь к подобным артефактам он стал относиться проще, как к полезным вещам, но не более. Пусть в них и была скрыта великая, подчас невообразимая сила, но отсутствие разума делало их почти бесполезными. А вот огненная госпожа — это совсем другое дело.
Примерно то же самое время, западные окраины мира великих сект и Вечных
Когда-то очень давно на западных окраинах мира Вечных между собой конкурировали две секты, самые крупные и воинственные. Одни поклонялись первоначальному огню, из которого было создано всё сущее, другие предпочитали порядок во всём, борясь с любыми изменениями мира. Несмотря на разногласия, и первые, и вторые встали плечом к плечу в Тёмную эпоху, когда демоны полноводной рекой устремились в мир Вечных из огромной бездны, позже названной Пустотой Ильсиды. Люди бросили все силы, чтобы сдержать этот натиск, закрывая разломы и рассеивая орды демонов. Кровопролитная война длилась так долго, что люди рождались и умирали в глубокой старости, а конца ей не было видно. Когда же казавшийся бесконечным поток демонов иссяк, западный континент был полностью разрушен. Исчезли города и посёлки, леса и поля были выжжены, а равнины отравлены телами убитых демонов и людей.
Прошла не одна сотня лет, прежде чем западный континент начал оживать, но люди не спешили возвращать себе эти земли. Порча была так сильна, что меняла буквально всё, до чего могла дотянуться. Дикие животные превращались в демонических тварей, а трава и всё, что росло из земли, пропиталось ядом. На месте сгоревших лесов появились огромные чёрные деревья с очень прочной древесиной и горючей смолой.
Словно в насмешку над людьми, победившими демонов, территории двух великих сект стали самыми опасными на западном континенте. На руинах некогда величественных дворцов поселились дикие звери, а на улицах разрушенных городов встречались могущественные демоны, сталкиваться с которыми опасались даже главы великих сект.
В солнечный, прекрасный для прогулок день по разрушенной столице западного континента шёл высокий мужчина, ничуть не боясь живущих здесь диких животных. На его роскошной одежде, украшенной золотым шитьём, в лучах солнца сверкали небольшие голубенькие драгоценные камни. Миновав остов огромного здания с разбросанными вокруг мраморными колоннами, мужчина вышел на дворцовую площадь и остановился. Справа возвышался массивный каменный дом, сквозь который проросло огромное дерево с бледно-жёлтой корой. Пробив крышу, дерево раскинуло над зданием крону с золотыми листьями. С той стороны послышался громкий шорох, затем каменный хруст, и из густой кроны на площадку выпрыгнул паук, размером с большую телегу. Поджарое тело светло-коричневого окраса и длинные ноги говорили о том, что этот хищник не привык сидеть на одном месте, дожидаясь, пока в его паутину попадёт добыча. Он предпочитал охотиться, рассчитывая на скорость, ловкость и сильный парализующий яд.
Паук слегка наклонился, приподнимая заднюю часть тела, и защёлкал, шевеля жвалами, глядя на мужчину множеством больших чёрных глаз.
— Что ты щёлкаешь? — поморщился мужчина. — Говори уже нормальным языком.
Паук слегка покачал телом, щёлкая и издавая скрипящие звуки. Шумно вздохнув, мужчина направился мимо паука к возвышению в центре площади. Паук же развернулся, провожая его взглядом, затем, перебирая лапами, зашагал рядом.
— Не понимаю я вашу речь, — отозвался мужчина, когда паук снова защёлкал жвалами.
На возвышенности, выросшей над городским фонтаном, кто-то аккуратно утрамбовал землю, создавая удобную площадку, установил большой круглый стол и несколько стульев без спинки. На одном из них как раз сидел гибрид с телом человека и головой зубастого ящера. Одежд он почти не носил, демонстрируя бугрящийся мышцами торс и огромные руки.
— Зубастый, — произнёс мужчина в золотых одеждах, проходя к столу и садясь на стул. Подобных мутантов он не любил, но терпел по той причине, что мирно сидевший хозяин дворцовой площади по силе не уступал ему.
— Опять ты в этом облике, — произнёс хозяин разрушенного города. — Вижу, нравится он тебе.
— А что? — пожал плечами мужчина. — Он удобный, людей не пугает. Я, в отличие от вас, пользуюсь благами цивилизации, купаюсь в мраморном бассейне под водопадом горячей воды, а не в луже под открытым небом. Ем деликатесы, могу позволить себе хорошую ткань для одежд. А ещё люди сами несут мне необходимые предметы для развития силы.
— Только до той поры, пока не прознают, кто прячется за этой личиной, — ответил хозяин площади. Паук, притихший рядышком, одобрительно защёлкал жвалами. — Чем больше запросы и потребности, тем выше шанс, что они тебя сожрут.
— Но пока я жив, — расплылся в улыбке мужчина. — И что он хочет? Не понимаю я их язык.
— Не он, а она, — поправил человек с головой ящера. — Говорит, что недавно люди убили Реклу. Хитростью заманили в западню и убили. А ещё малыша Бо. Он был просто не готов и не понимал, насколько люди сильны и коварны.
За столом ненадолго повисла тишина. Мужчина в золотых одеждах потемнел лицом и хмуро изучал рисунки дерева на столешнице.
— Реклу жаль, — сказал мужчина, сжав с такой силой кулак, что костяшки побелели.
Площадку накрыл порыв ветра, и на третий стул опустилась женщина, носившая просторные тёмные одежды и скрывающая лицо за плотной вуалью. Кисти рук и пальцы у неё были неестественно длинными и узловатыми, а кожа тёмно-серой и грубой.
— Вижу по лицу, что Нерул уже рассказал тебе о судьбе наставницы, — сухим и скрипучим голосом произнесла женщина.
— Только что, — кивнул мужчина. — Убили в погоне за бессмертием?
— Как главная цель. Но не побрезговали вырвать ядовитые железы и… всё, что можно…
Женщине было сложно подбирать слова. Она наверняка сжала зубы, пытаясь сдержаться. Эмоции выдавали лишь пальцы и глубокие царапины на столешнице, оставшиеся от ногтей.
— Видят боги, я отравлю все их источники вечной жизни! — процедил мужчина. — Рекла ведь предупреждала их, уговаривала. Нет, в этот раз я им это с рук не спущу.
— Она говорит, — женщина посмотрела на паука, издавшего щёлкающие и скрипящие звуки, — что Рекла не хотела большой войны.
— Предлагаете терпеть? — спросил мужчина, на секунду потеряв самообладание, но быстро взяв себя в руки. Поправил золотую диадему на голове, в центре которой находился сверкающий драгоценный камень размером с большой орех. — Кого они съедят следующим? Его? Меня?
— У нас нет сил победить в большой войне, — сказала женщина. — Даже в малой нет шансов.
— Люди — хорошие учителя, — на лице мужчины появился хищный оскал. — Коварство и хитрость должны стать нашим оружием.
— Главное, не перехитри себя, — сказал Нерул.
— Через два дня в Ардо начнётся праздник в честь убийства Реклы, — сказала женщина. — Закончится он турниром, где разыграют ядра силы, её и малыша Бо. Если хочешь напасть на одну из сект, это будет лучшее время, так как почти все лидеры соберутся на турнире.
— Напасть? — удивился мужчина. — И в ярости убивать людей, словно безумный зверь? Нет, это глупо и бессмысленно. Для начала мы заберём у них то, ради чего они всё это затеяли. Твоя секта всё ещё входит в число великих?
— Пока я её глава, — кивнула женщина. — Но среди наших последователей нет никого, кто мог бы выступить на турнире, не говоря уже про победу.
— У меня есть пара сильных смертных.
— Только если это дети, не достигшие восемнадцати лет, — добавила женщина.
— С этим сложнее, — мужчина в золотом задумался. — Найди кого-нибудь подходящего по возрасту, а остальное оставь мне. Нерул, мне нужны будут твои связи в столице. Если туда прибудут главы сект, то мне появляться будет опасно, поэтому я отправлю доверенного человека. Мне нужны убийцы Реклы. Все, кто причастен. Ну а наша крошка паук соберёт низших зверей первого и второго круга. Бросим их на приграничные города, когда понадобится отвлечь внимание.