Как оказалось, утро давно прошло и день постепенно приближался к полудню. Когда я жил в Хуме, обещал не пить в компании демонов, о чём благополучно забыл. У них организм покрепче человеческого, и выпить они могут очень много. Видать, и здесь одарённые устойчивы к вину. Если бы не скверное настроение вчера, я бы и пить не стал. Кстати, проснувшись, я чувствовал себя отлично не только в физическом плане, но и в душевном. События вчерашнего дня уже не вызывали бурю негативных эмоций и злости.
Госпожа Мин ждала меня в кабинете, где я работал над книгой. Сидя за столом, разглядывала оставшиеся кусочки от старой обложки и потемневшие серебряные уголки. Рядом лежало несколько сохранившихся страниц, не рассыпавшихся в пыль, как остальные. Ничего интересного на них не было, лишь пространные рассуждения автора о поисках смысла жизни. К символам они не имели отношения, поэтому я на них не заострял внимания.
— Доброе утро, — поздоровался я. — Или уже день…
— День и правда добрый, — кивнула она. Показала набросок рисунка, который я делал. — До последнего была скептически настроена, что это работает.
Я обратил внимание, что кисти рук у неё изменились. Пальцы перестали выглядеть узловатыми, и ногти казались вполне обычными, подкрашенные бледно-красным лаком. Да и в целом что-то в ней изменилось, но что именно, так сразу сказать я не мог. Может, зелёные глаза стали ярче, или вуаль на лице смотрелась лишней?
— Рад, что работает, — сказал я. — Очень сложный рисунок… Нет, я был уверен, что справлюсь, но впервые наносил такой одним махом.
— Моё любопытство к молодому мастеру символов стало ещё сильнее, — она наверняка улыбнулась под вуалью. — Ты говорил о символах могущества.
— На самом деле они не так сильны, как может показаться…
— Те, кто идут по пути развития таланта, никогда не откажутся от любой возможности стать сильнее. Но об этом мы поговорим потом. Сейчас я хочу сказать, что свою часть сделки ты выполнил полностью. Даже сверх того. Плата с моей стороны тоже велика. Платить больше я не буду, чтобы не обесценивать её.
— Для меня Ваша помощь с турниром уже бесценна, — я коротко поклонился. — А если разрешите прикоснуться к источнику после турнира, то уже я буду у Вас в долгу.
— Ты говорил, что был при смерти, но появились старики из Великой Реки и исцелили тебя? — задала она неожиданный вопрос.
— Я в этот момент валялся без сознания, но девушки говорят, что так оно и было.
— Из всех ныне живущих — эти мужчины самые старые, видевшие расцвет великих сект. Они стали свидетелями появления пустоты Ильсиды, смогли выжить после первой войны с демонами, нахлынувшими оттуда. Ты знаком с историей?
— В общих чертах, — я кивнул.
— Говорю о том, что не в полной мере понимаю, что творится в их старых головах. Знаешь, как они тебя исцелили?
— Нет, — осторожно произнёс я. — Возможно, какой-то особой целительной магией?
— Такой не бывает, — она снова улыбнулась под вуалью. Положила руку поверх рисунка. — Раньше я тратила всю доступную мне силу на борьбу с проклятием крови. Боль терзала моё тело, невыносимые муки туманили разум. А сейчас я могу дышать полной грудью. Это чувство непросто описать словами.
— Один умный человек говорил, что по-настоящему здоровым можно почувствовать себя только после болезни.
— О, — произнесла она удивлённо, — это действительно так. Жаль, что мои силы не могут помочь тебе вытеснить чужеродные стремления из головы. Ты должен самостоятельно укрепить разум.
— С этим я справлюсь, — решительно произнёс я.
Госпожа Мин кивнула, довольная этим ответом.
— Турнир открывается сегодня, за два часа до заката, — сказала она. — На нём будут присутствовать все великие секты, включая Вечных. У меня будет просьба, выступи на турнире в этой одежде. Это ведь наряд, который носил хозяин людей с фиолетовыми глазами?
— Бывший хозяин, — уточнил я. — Да, это он. Думаете, что наряд узнают?
— Посмотрим. Не уходи никуда из дворца до вечера. Когда придёт время отправиться на арену Войны, я найду вас.
— Хорошо. Спасибо.
Ещё раз поклонившись, я вышел в коридор. Хорошо, что печать помогла. Я боялся, что ничего хорошего из этого не выйдет. Правда, до сих пор не понимал, зачем этот символ был нужен, что именно он запечатывал и о каком проклятии говорила госпожа Мин?
В коридоре меня ждала Ханна, посмотрела строго, словно я провинился. Взяла под руку и повела в сторону наших комнат.
— Пришёл в себя? — она скорее констатировала этот факт.
— Я никуда и не уходил. Вчера во дворе встретил необычного старика по имени Старший Ка. Он пригласил меня покушать и выпить вина.
— За тобой вчера в восемь глаз следили, — сказала Ханна. — А ты умудрился испариться с пустого двора, залитого солнцем. Ни одной тени вокруг, чтобы пропасть бесследно. Но это даже хорошо, буду знать, что они подобное умеют. Василий, пить с незнакомцами — это опрометчивый поступок и не самый умный.
— Знаю, — отмахнулся я. — Слушай, я что подумал, а ставки на турнире делать будут? Мы с Зои обязательно победим, и на этом можно неплохо заработать.
— Против твоей подруги ставить никто не будет, — ответила Ханна. — А вот ты выглядишь слабаком. Даже я не уверена, что сможешь победить.
— Видишь, — я покивал, — отличный шанс удвоить наше золото, как минимум.
— И такой же шанс привлечь к себе ненужное внимание, — сказала она. — Придумаем что-нибудь. Но ты зря недооцениваешь местных.
— Вот вы заладили, — я едва руками не всплеснул, но Ханна крепко держала меня под локоть. — Это они меня недооценивают. Я и без голоса могу управлять символами на спине. Не самыми сильными, но этого хватит, чтобы победить. А может?..
— Голос не используй, — перебила она. — Если бы ты использовал всю доступную силу, я бы не переживала. Но твой внутренний резерв…
Она остановилась, посмотрела на меня прищуренно.
— Что? — я не понял её взгляда.
— Ничего, — Ханна снова потянула меня дальше по коридору. — Надо с госпожой Мин поговорить насчёт ставок. Великие секты будут ставить ресурсы для развития, а золото тут мало кого интересует. Тебе за символ заплатили?
— Сказали «спасибо» и обещали к источнику вечной жизни пустить.
— Не густо. Могли бы золота отсыпать, — Ханна оглянулась на секунду и перешла на шёпот. — Я достала все нужные ингредиенты и иглы.
— Госпожа Мин говорила, что открытие турнира будет уже вечером. Веди самых опытных, начнём с них. Нанесу столько символов, сколько успею. Плохо, что чернила быстро портятся, а кристалл высшего качества у меня только один. На всех не хватит.
Насчёт подчинённых Ханны мы говорили накануне. Раз они планировали навести грандиозный шухер в секте Вечных, то следовало нанести всем символ концентрации. Я бы ещё добавил защитный знак, но на них и без этого магия не действовала. Точнее, люди с гор Ракку не обладали иммунитетом, а просто могли магию избегать. Даже дети обладали этой способностью, в той или иной мере. Становясь взрослыми, они проходили серьёзное обучение в горах, где попутно тренировались прятаться в тенях. Уязвимостей у них было много, но один из них легко нивелировался символом отражения. Ещё одно доказательство, что жители гор Ракку не совсем люди, так как у них этот символ прекрасно работал, даже лучше, чем на прочих слабых демонах. Возможно, их раса относилась к пресловутым «иным», таким как вечные, дами или длинноухие дети Илуны.
Ингредиентов для чернил хватило лишь на два флакона. Если не получится выпросить у госпожи Мин ещё парочку кристаллов, придётся покупать их у местных алхимиков, а идти к ним и нести золото совершенно не хотелось. Ту же кровь я мог попросить у Зои. Она уже неплохо контролировала её, поэтому могла сделать менее насыщенной. До вечера я смог нанести символы лишь шести мужчинам и двум молодым женщинам. Была бы рядом Беата, управились бы в два раза быстрее.
Что удивительно, после нанесения символов глаза у людей с гор Ракку начинались светиться фиолетовым цветом. Если до этого цвет глаз почти у всех был карим или чуть более светлым, то как только символ вставал на место, они преображались буквально за минуту.
Я думал, что на турнир мы поедем на каретах, запряжённых пауками, демонстрируя величие секты, но госпожа Мин имела на этот счёт особое мнение. Мы просто переместились со двора прямо к путевой арке внутри Колизея. Тут надо сделать небольшое уточнение, так как на праздник, помимо нас, отправились всего трое старших учеников. Странно, на мой взгляд, когда одну из великих сект представляют лишь трое седобородых стариков и глава, в лице госпожи Мин. Гораздо позже я узнал, что все остальные, старшие и младшие ученики, отправились туда своим ходом. Их было довольно много, но, в отличие от других великих сект, Созвездия выглядели откровенно жалко.
Госпожа Мин встречала нас во дворе, переодевшись в красивое тёмно-зелёное платье. В руках зонт от солнца, вуаль на лице и лёгкий, почти невесомый платок на голове, прикрывающий длинные чёрные волосы. Рядом с учениками она смотрелась как внучка, решившая вывести на прогулку стариков. Сегодня она буквально излучала позитив, делясь с окружающими прекрасным настроением. Если снимет вуаль, то можно будет увидеть довольную улыбку.
Переместившись, мы попали в знакомый тупик на втором уровне Колизея. В этот раз путевую арку охраняло несколько представителей городской стражи. Они почтительно поклонились и поспешили расступиться, увидев нашу компанию. Но первое, что встретило нас — это гомон голосов и крики. Арена Войны была забита до отказа. Людей собралось столько, что они теснились на каменных лавках, забили все лестничные проходы и даже умудрились занять места на самых верхних ярусах, не предназначенных для зрителей.
Госпожа Мин провела нас на балкон, расположенный между первым и вторым ярусом, открывающим отличный вид на арену. Там, внизу стояли ученики восьми великих сект, держа в руках флаги и вымпелы. Небесную секту и представителей Священного Огня я узнал сразу, по характерным цветам. Бледно-красные полотна принадлежали Созвездиям. Остальные были мне незнакомы. Как флаги на арене, сектора́ Колизея были раскрашены в разные цвета. Больше всего мест занимали ученики в оранжево-красных и светло-синих одеждах.