Северянин использовать похожую магию не стал, решив снова войти в ближний бой. И это была не самая удачная мысль, так как он попал под второе воздушное лезвие. С близкого расстояния уклониться он уже не смог, что стало для него фатальным. Невидимое лезвие рассекло парня от плеча до пояса. Брызнула кровь, и тело отшвырнуло, разрубленное на две части. Трибуны взорвались криками и ликованием.
Барьер вокруг площадки исчез, а тело несчастного растворилось в магической вспышке. Там, где оно лежало, вспыхнуло тёмное пламя, стирая следы крови.
— Немного не так я себе это представлял, — тихо сказал я Зои.
— А меня смущает совсем другое, — так же тихо ответила она. — Что здесь приветствуется сражение насмерть среди талантливых юношей и девушек. Видишь их лица?
Посмотрев на группу парней из секты Священного Огня, я увидел решительность во взглядах и недовольство тем фактом, что их будущий противник обладает такой сокрушительной силой. И ни капли сочувствия к погибшему. Трибуны тоже ликовали, довольные зрелищем. Насчёт самых дальних мест не скажу, но с балконов и ближайших рядов всё было прекрасно видно, что происходило на площадке.
Тем временем над ареной прозвучали ещё два имени, упоминая секту Священного Огня и Большую Реку. Показывая нетерпение и желание поскорее со всем разобраться, вторая пара поспешила выбежать на площадку. Поднявшись на неё, они встали друг напротив друга, что-то сказали, а затем пожали руки, соглашаясь с чем-то.
— Ну, хотя бы эти нормальные, — шепнул я Зои.
Балкон секты Созвездий, то же самое время
Демонстрируя, что достигли высокого понимания огненных техник, парни на арене устроили настоящее огненное представление, ничуть не хуже, чем их учителя показывали накануне вечером. В центре площадки, окружённой высоким барьером, начал формироваться огненный вихрь, постепенно набирающий силу. С каждой минутой жар внутри барьера нарастал, и ученикам приходилось тратить больше усилий, чтобы поддерживать защитные техники. Со стороны это выглядело красиво, но госпожа Мин предпочла бы более быстрое развитие событий. Смотреть на игры детей не доставляло никакого удовольствия.
Обернувшись, госпожа Мин с удивлением посмотрела на неожиданного гостя. На балкон заходил крепкий телом мужчина в самой обычной одежде, в какой ходило большинство горожан. Светлая туника, серые штаны и простой тканевый пояс. Выглядел гость лет на тридцать, обычное, ничем не примечательное лицо, короткие и кудрявые тёмно-русые волосы. Но не узнать его было сложно.
— Нерул? — удивлённо произнесла госпожа Мин. — Что-то случилось, или это просто любопытство?
— И то, и другое, — ответил мужчина, подходя к креслу главы секты и бросая взгляд на арену.
— Дети меряются силой, — сказала госпожа Мин.
— В тёмном одеянии, это он? — спросил хозяин разрушенного города, глядя на площадку рядом с ареной, где бушевал огонь. — Мальчишка, что исцелил тебя?
— Он, — кивнула госпожа Мин, демонстрируя руку с изящной кистью и тонкими пальцами. — Я подумала, что будет неплохо, если сила наставницы и малыша Бо растворятся в твоём пруду. Что скажешь?
— Как глава секты ты должна ухаживать за собственным источником, а не отдавать такие вещи на сторону, — ответил Нерул. — Но как решишь, так и будет. Я пришёл сказать, что лорд Джи ходил в пустоту Ильсиды. Искал силу и возможность отомстить людям. Вернулся позавчера.
— Понятно, почему я не дождалась обещанных им людей, — кивнула госпожа Мин. — И что, он удачно сходил?
— Более чем, — улыбнулся Нерул. — У края бездны наткнулся на проклятую орду. Говорит, что искажённых демонов там столько, что нам мстить людям уже нет смысла.
— Это… точно? — спросила госпожа Мин, чувствуя холодок на спине и тревогу.
— Я был там только что, — спокойно сказал Нерул. — Всё, как и говорил лорд Джи. Орда демонов, искажённых проклятием Вечных. Они ждут, когда ближайшие миры окажутся достаточно близко, чтобы прорвать барьер.
Сражение детей на арене закончилось. Огонь взметнулся в небо последний раз и исчез. На ногах остался стоять лишь один мальчик, а второй лежал обгорелым куском плоти.
— Надо решить, что будем делать мы, — сказал Нерул. — Нас орда поглотит с тем же удовольствием, что и людей. Я предлагаю уйти, но лорд Джи будет драться за свой мир.
Последнее Нерул произнёс уставшим голосом, глядя на суету людей на арене.
— Вечные! — плотно сжав зубы, произнесла госпожа Мин. — Я всегда говорила, что именно они станут причиной гибели миров. Если бы они только не убили наставницу…
Госпожа Мин зажмурилась, борясь с эмоциями. Смешалось всё: облегчение от ушедшей болезни, терзавшей тело и душу, горе от потери наставницы, жажда мести и тревога за тех, кто полагался на неё не только как на главу секты. Но больнее всего было осознание того, какое бы решение приняла в текущей ситуации наставница Рекла.
Глава 5
Одиннадцать поединков среди парней затянулись почти на полтора часа. Мне выпало выступать в самом конце, поэтому была возможность оценить способности младших учеников великих сект. Ничего особо выдающегося не демонстрировали, но стоило признать, по чистой силе они превосходили людей из моего родного мира. И способности свои использовали ловко, чтобы потягаться с демонами из Хумы. Напрягало только одно — сражались парни безжалостно, не щадя соперников. Из десяти поединков лишь три закончились ранениями, а остальные — летальным исходом.
Наконец, над ареной прозвучали имена последней пары участников. Получалось, что мы с хмурым парнем лет семнадцати должны были закрывать первую часть поединков. Глядя на победителей предыдущих боёв, мой соперник хмурился, наверняка оценив их силу и поняв, что победить у него не получится. Но отступить и признать поражение ему не позволяла гордость. В руках парень держал короткое копьё, неумело, словно не привык к подобному оружию.
Стоило подняться на арену, как становились видны пятна копоти и сажи от огненных техник. В центре площадки остались следы крови. В предыдущем бою один из парней потерял сначала руку, а затем и голову.
«За каким бесом я в это ввязался?» — думал я, взвешивая на ладони летающий нож.
Задумался настолько сильно, что едва не пропустил начало поединка. Опомнился, только когда летающий нож исчез с моей ладони. Я встрепенулся, не успев понять, что произошло, а соперник, выставив перед собой копьё, уже бежал ко мне, преодолев половину площадки. Скорости и ловкости ему было не занимать, так как он умудрился заметить сверкнувший в воздухе серебряный клинок и уйти в сторону. Летающий нож по инерции пролетел чуть дальше, резко развернулся, замер на секунду, оценивая, куда лучше нанести удар, и снова метнулся вперёд. А я в это время пытался удержать его, прилагая довольно много сил. Парень хотел увернуться ещё раз, но получилось плохо. Летающий нож ударил его в плечо, легко пробив навылет.
Мне, наконец, удалось схватить нож, но не вернуть над ним контроль. Несколько секунд мы боролись, и вряд ли бы я победил, но он внезапно потерял силу. Поспешив вернуть его, немного не рассчитал, и он больно ударил меня рукоятью в ладонь. Готов поклясться, нож всё время был связан со мной, никто не вмешивался и не пытался его забрать. Он как будто обрёл собственный разум.
Зрители на трибунах мало что поняли и увидели только, как моего соперника развернуло, и он выронил копьё. Парень носил синий монашеский наряд, поэтому тёмное пятно, расползающееся по плечу, было почти незаметным. А вот рука у него отнялась и повисла плетью. Он пытался зажать рану, бледнея на глазах.
— Победа за Созвездиями, — с небольшой задержкой над площадкой раздался громогласный голос судьи.
Я поспешил уйти с арены, совершенно не испытывая радости от победы. С утра ведь всё было хорошо. Если ещё пару дней назад в голове был сумбур, то после того, как напился до беспамятства, всё прояснилось. Точнее, сложилось в более-менее ясную картину. Стремление добраться до источника вечной жизни сменилось стойким желанием свалить из этого мира как можно быстрее. Надеюсь, это у меня не раздвоение личности и не помешательство.
Поединки девушек почти ничем не отличались от наших. Сражались они с той же ожесточённостью и беспощадностью. Зои выпало драться в первом же бою. Она просто вбила девушку из секты Священного Огня в мраморные плиты арены, не дав той даже подумать о сопротивлении. Хорошо, что одарённые здесь физически крепче обычных людей.
К концу первого дня турнира я порядком утомился. Устал не физически, а морально, стоя под палящим солнцем в центре арены. А вот зрители нисколько не устали кричать и выражать восторг от происходящего. Нравилось им, когда молодёжь друг друга сжигала, рубила на куски и даже взрывала. Последней отличилась какая-то невменяемая девушка из секты Большой воды, устроив на арене взрыв.
После небольшой, но воодушевляющей речи главы секты Священного Огня нас отпустили, сказав, что завтра всё продолжится и будут определены два финалиста как у мужчин, так и у женщин.
— Эй, Василий, — по пути к выходу с арены нас догнал высокий парень, единственный из северян, кто сегодня победил. — Я Тами́. Любопытно стало, каким оружием ты пользуешься? Если это не секрет, покажи.
Он вполне добродушно улыбнулся. И не скажешь, что своему сопернику он умудрился в два удара оттяпать руку и голову. Я бы сказал, что мечом он владеет лучше остальных претендентов. А вот магических способностей он не продемонстрировал, или же я их не заметил.
— Летающий нож, — я вынул из складок пояса серебристый клинок и продемонстрировал ему.
В другое время не стал бы показывать, но хотелось проверить, не обретёт ли клинок снова разум. В этот раз он оставался безжизненным.
— Красивый, — покивал Тами. — Ловко им управляешь. Как и защитным артефактом. Наставник говорил, что ради ядра колосса ваша хозяйка не пожалела что-то из своей коллекции отдать.
— Во-первых, она не наша хозяйка, — сказал я. — А во-вторых, с чего он решил, что я чем-то пользуюсь?