орую использовали светлоликие для перемещения между мирами. И как раз в этот момент там открылся едва уловимый разлом.
— Городская путевая арка, — подсказала Ханна. — Если золота не жалко, можно сэкономить пару часов, чтобы не идти пешком из одного района города в другой. Крыши справа…
Краем глаза заметил, как над крышей что-то промелькнуло. Вроде и света достаточно от фонарей, но всё равно я смог уловить только размытую тень.
— Терпеть не могу пауков, — тихо ворчала Ива, стараясь смотреть только под ноги. Поёжилась пару раз.
Очень хотелось спросить, что ждёт впереди, но я сдержался. Пару дней назад Ива сказала, что в ближайшем будущем нам придётся столкнуться с серьёзным испытанием и ей нужно накопить силу, чтобы миновать его. Взяла с нас слово, что не будем приставать к ней с расспросами будущего до самого конца турнира. Может, поэтому она и выглядела хмурой, переживая, что не может ничем помочь? Поймав её взгляд, я ободряюще улыбнулся.
Стоило оглянуться, как стала видна ещё одна группа из десяти парней и девушек, идущих к беседке наверху. Одеты одинаково, в бело-жёлтые одежды монашеского покроя, с капюшонами на головах. Сопровождали их двое мужчин лет тридцати, недовольные тем, что впереди так много людей. Один из них вытягивал шею, пытаясь увидеть, что происходит у путевой арки. Кстати, людей там было много, включая городскую стражу. Этих всегда можно было узнать по одинаковой одежде и оружию в руках. Выглядели они почти так же, как и в городе Небесной секты, носили просторные штаны и халаты, только не синие, а бежевые, с большими иероглифами на груди и спине. Переводились иероглифы очень просто: «стража портового района». Уходящим в разлом они не мешали и, скорее всего, просто следили за порядком.
Старший из группы впереди уже открыл портал, подгоняя молодёжь, чтобы не задерживалась. Старик в красном, который так и не представился, тоже не стал тянуть время. Едва мы оказались рядом с беседкой, он запустил руку за пазуху, и в центре вспыхнула вертикальная линия багрового разлома. Одновременно с этим из темноты улицы на площадку выпрыгнул здоровенный коричневый паук. Тело размером с крупную пятнистую собаку, длинные ноги, заканчивающиеся острыми когтями или чем-то очень похожим. Наверняка, чтобы никого не пугать, тело было укрыто тонким цветным одеялом, открывающим лишь небольшие чёрные глаза и изогнутые жвала. Старик похлопал его по голове ладонью, что-то тихо сказав. Паук щёлкнул жвалами и издал пару скрипучих звуков. Это он так жаловался на разлом, говоря, что будь его воля, то он бы пробежался по крышам города, но мама запретила ему пугать горожан. Быстро перебирая лапами, он добрался до разлома и исчез в нём.
— Не бойтесь, — старик довольно улыбнулся, видя наши вытянутые лица. — Я контролирую его разум. Вам повезло, что у нас есть путевая арка, иначе пришлось бы идти пешком до самого утра.
Стража, к слову, паука видела и особого внимания на это не обратила. Старший в отряде лишь покривил губами, отворачиваясь от разлома.
— Долго ещё? — сзади послышались недовольные голоса. — Посторонись!
К беседке подходила группа, идущая следом за нами. Их наставник даже перестал сдерживаться, чтобы мы в полной мере оценили его силу. В это время с крыши арки спрыгнул ещё один паук, немного меньше по размеру, чем предыдущий, но тоже укрытый одеялом. Он мягко упал на дорожку между нами и приближающейся группой, наклонил голову и предупреждающе выставил вперёд передние лапы. Не знаю, как люди, а вот паук был настроен воинственно, мне так показалось. Он даже жертву выбрал, кого первым прибить, ожидая то ли команды, то ли пока они ослабят бдительность.
— Не будем здесь задерживаться, — сказал дед в красном, с презрением посмотрев на старшего из группы бело-жёлтых.
Вот теперь стража оживилась и потянулась за оружием. Происходи всё в мире демонов, я бы сразу сказал, кто победит и кто из присутствующих самый страшный. А здесь же я совсем не понимал, на чьей стороне была сила и почему каждый из стоявших на площадке перед путевой аркой выглядит так высокомерно.
— Уходим, — сказала Ханна, потянув меня к разлому. Я только успел схватить Иву, когда свет на мгновение померк и вспыхнул вновь, но уже совсем не ярко. Перед нами предстала площадь, окружённая высоким трёхэтажным зданием. Хотя, учитывая размер, я бы назвал её задним двориком. Судя по мелькающим в окнах силуэтам, людей в этом доме жило много.
— Наглая молодёжь, не знающая своего места, — раздалось ворчание старика там, где секунду назад был разлом. — Если бы я не был занят, поучил бы их вежливости.
Тихо ругаясь, он вышел из-под навеса в темноту двора, ловко запрыгивая на спину паука. Сел, скрестив ноги, и бросил взгляд в сторону центральной части дома. Площадь здесь освещалась лишь одним фонарём, висевшим как раз перед путевой аркой, но света хватало, чтобы оценить необычную картину. Уголёк пару раз фыркнула, выражая брезгливость к странному существу. Окинула его взглядом, словно пыталась определить, куда лучше вцепиться зубами, если начнётся драка.
— Необычная лошадь у вас, — сказал дед, снова поворачиваясь к нам. — Первый раз вижу подобную. Не слышал, чтобы демонические лошади водились на центральном континенте.
— А как вы им управляете? — спросила Зои, которую паук вообще не напугал. Ива, в отличие от неё, спряталась за наши спины, глядя на монстра брезгливо и с опаской.
— Силой мысли, — улыбнулся дед. — Это особое умение нашей секты. Мы можем подчинять даже больших демонических тварей уровня гидры. А наставница способна приручить монстра уровня бедствия.
Паук пару раз постучал жвалами друг об друга и проскрипел, мне показалось, что с насмешкой. Он так выражал своё мнение о способностях людей. А ещё хотел сказать, что мама попросила его покатать этого олуха, и они ждали нас у реки пять дней.
— А мама кто? — полюбопытствовал я и прикрыл рот ладонью, подумав, что сболтнул лишнего.
Паук покачался из стороны в сторону, едва не опрокинув деда, и снова защёлкал и заскрипел. Это он так хвастался и гордился мамой. Имя понять было сложно, но оно означало или было похоже на определение затаившегося охотника, поджидающего добычу. Затем, опомнившись, он подался немного вперёд, издавая те же звуки, только быстрее.
— Тише, — дед слегка похлопал его по голове, пытаясь успокоить. — Наверное, из-за лошадки оживился. Я его кормил недавно, так что не беспокойтесь. Что ты спрашивал насчёт мамы? Если ты о наставнице и лидере секты, то её зовут Хозяйка Мин. Ученикам внешнего двора увидеться с ней сложно, но вы будете участвовать в турнире и, если покажете себя, то она уделит вам время.
Из двери центрального здания во внутренний двор выбежала фигура в монашеских одеждах, по покрою похожих на те, что носил дед. Когда он подбежал, то стало видно, что выцветший красный цвет имела только накидка, а всё остальное было серым.
— Ученик И Дин приветствует старшего, — он склонился в поклоне, сложив руки в почтительном знаке, сцепив пальцы и коснувшись костяшками лба.
— Размести новых учеников со всем удобством, — сказал дед. — Я вернусь завтра утром, чтобы проводить их во дворец Войны.
— Всё сделаю, — сказал И Дин, жадным взглядом посмотрев на паука.
Дед бросил на нас ещё один взгляд, после чего паук повернулся и двинулся в темноту, в сторону высокого забора.
— Интересно, как он на нём ездит и не сваливается? — спросила Зои. — Держаться ведь не за что.
— Демонические пауки обладают особой силой, — наставительно сказал И Дин. — Когда они ловят добычу, то переносят её в логово на спине. Свалиться с него нельзя, даже если он притаится на потолке. Они одни из самых сильных существ нашей секты. Чтобы приручить такого, ученики внутреннего двора идут в паучий лес, откуда живыми возвращаются только трое из пяти и лишь один верхом на пауке.
Он сделал широкий жест в сторону двери центрального дома, откуда вышел.
— Идите за мной, я покажу ваши комнаты, — сказал он. — Лошадь можно разместить в стойлах. Это там.
— Разберусь, — сказал Марак, уводя Уголька в сторону правого здания. Света из окон было недостаточно, но мне показалось, что там было длинное строение, напоминающее конюшню.
Не знаю, сколько учеников жило в зданиях «внешнего» двора секты, но встречало нас всего несколько человек. Смотрели с большим любопытством, тихо переговариваясь. Мужчины и женщины здесь носили одинаковую одежду серого цвета, и только один щеголял в красной накидке. И Дин говорил, что новички должны жить в большом доме справа, но нас поселят со старшими учениками. Говорил, что нам очень повезло и на его памяти мастера из внутреннего двора ещё никого не приводили лично.
Надо сказать, что И Дин выглядел лет на сорок, а те, кого он называл старшими учениками, немногим старше тридцати. Молодёжи я не увидел вовсе, что странно. Мне казалось, что великие секты этого мира должны насчитывать тысячи учеников. Вроде бы Зеос хвастался, что в Небесной секте тысячи тысяч последователей, а нас привели в старенькое здание, выглядящее как дом богатого, но поиздержавшегося торговца. Зато комнаты учеников порадовали наличием нормальных кроватей. Мебели немного, но есть письменный стол и высокий стул со спинкой. Настораживало только большое окно в спальне, в которое легко мог забраться ездовой паук и полакомиться учениками секты. Может, поэтому их было немного?
Большую двухместную комнату мы легко превратили в трёхместную, так как Ива и Зои наотрез отказались ночевать в отдельной комнате. Ханна на это лишь махнула рукой, сказав, что займёт вторую спальню вместе с Мараком. А так как он одиннадцать дней провёл в трюме вместе с Угольком и другой живностью, то пахло от него так, что ученики в страхе разбегались в разные стороны. По этой причине И Дин настоятельно попросил нас посетить купальни на соседней улице, и это было самым радостным и приятным событием за последние десять дней. Даже серые монашеские одежды, которые нам выдали, не испортили прекрасного настроения. Кстати, обошлось нам это не очень дорого, всего в две мелкие золотые монеты.