Утром следующего дня, после купален и сна на мягких кроватях, я чувствовал себя словно заново родившимся. Давно не просыпался в таком прекрасном настроении. Солнце только поднималось над горизонтом, светя как раз в окно. Девушки к этому времени успели встать и переодеться в серые наряды секты. Когда я уселся на кровати, потягиваясь и радуясь тёплому солнечному утру, они о чём-то тихо болтали.
— Ткань хорошая и дорогая, — говорила Зои, показывая на рукав. — В такой обычно не жарко, она не пачкается сильно, и нити прочные. Может, здесь с краской проблема, поэтому они серые.
— Думаю, что дело совсем не в этом, — ответила Ива, первой заметившая, что я проснулся. Посмотрела лукаво.
Зои тоже обернулась, посмотрела так, словно никогда не видела меня без рубашки.
— Что? — не понял я их взглядов.
— Многие молодые наследники великих домов Илуны позавидовали бы, — сказала Ива. — Мой старший брат постоянно упражнялся с оружием и учил приёмы борьбы, чтобы выглядеть стройным и сильным. Любил, когда девушки обращали на него внимание, особенно представая перед ними с обнажённым торсом.
— Жарко было ночью, — ответил я, потянувшись за длинной серой рубахой.
Быстро надев её через голову, снова встретился взглядом с Ивой.
— Не знаю, как у тебя в прошлый раз получилось забраться так далеко, — сказала она, затем шмыгнула носом. Широким рукавом промокнула глаза. — Просто уму непостижимо…
— А что я?
Зои показала мне кулак и принялась гладить Иву по плечу, так как у той бежали слёзы из глаз. Не прошло и минуты, а Ива уже во всю рыдала, уткнувшись лбом в плечо Зои. Если честно, женские слёзы меня всегда вгоняют в ступор. Не знаю, как на это реагировать. Живя десять лет в храме, всего один раз видел рыдающую дами. Это было, когда Беата узнала, насколько сильно старшие испортили ей спину. А что случилось у Ивы, я мог только догадываться.
Сев рядом с ними на кровать, я осторожно коснулся плеча Ивы.
— Не плачь, — сказал я. — Всё не так плохо, как могло быть. Пока Ханна опять не начала шутить про то, что моя удача — одноглазая тётка, надо сказать, что нам везёт.
Ива что-то сказала, борясь с нахлынувшими эмоциями, но разобрать ничего не получилось. Одно понятно, во всём был виноват Василий.
— Ну а у тебя почему глазки блестят? — спросил я у Зои. — Только не говори, что тоже собираешься расплакаться?
— Это просто ты чёрствый, — укоризненно сказала Зои. — Видишь, плохо девушке? Если ничего умного сказать не хочешь, то лучше молчи.
— Да ладно вам, — сказал я ободряюще. — Ничего пока не случилось. Когда я по землям злых демонов скитался, в сто раз тяжелее было. И чтобы не рыдать, я старался находить во всём положительные моменты. А мы вчера неплохо искупались, переоделись в чистое, сейчас ещё позавтракаем, и всё будет прекрасно.
Ива оторвалась от плеча Зои, всплеснула руками, но из-за слёз сказать ничего не смогла. Стукнула меня в плечо кулачком, затем ещё раз. Светлоликие, они ведь, как и дами, гораздо сильнее людей. Если рассердится по-настоящему, стукнет так, что прибьёт ненароком.
— Прости, виноват, — вздохнул я. Обнял её покрепче, погладил по голове. А светлые волосы у них, оказывается, очень мягкие. — Если это из-за того, что я в ближайшее время собираюсь с катушек съехать, то можешь ещё пару раз стукнуть.
Пришлось подождать несколько минут, пока Иве станет легче. Не знаю, что послужило причиной, но она никак не могла взять себя в руки. Когда император отправил её на убой в горы Ракку, она улыбалась, а сегодня внезапно решила расклеиться.
Наконец, успокоившись, Ива отстранилась и отвернулась, чтобы вытереть глаза рукавом. Зои протянула ей платок.
— Предлагаю сегодня, как всё закончится, основательно напиться, — сказал я. — У Ханны ещё золото осталось, купим вина побольше и отметим.
Ива на это замечание лишь язвительно хмыкнула.
— Значит, меня опять будут пытаться убить? — догадался я. — Ещё раз предлагаю удалить символ…
— Будет ещё хуже, — перебила она меня. — Так я хотя бы могу понять, когда ждать беды.
— Внезапная смерть в мои планы тоже не входит, — улыбнулся я. — Поэтому подсказывай, что надо делать?
Она повернулась, посмотрела странным взглядом, покривила губы. Глазки у неё покраснели и немного припухли.
— Я понятия не имею, что ты делаешь и что у тебя в голове, — сказала она. — Порой кажется, что делаешь это специально. Но чем больше я помогаю и подсказываю, тем меньше пользы. С каждым разом становится всё хуже и хуже. Боюсь, что в следующий раз это закончится сразу после того, как дверь в комнату откроется.
— Ну так не подсказывай, — я пожал плечами. — Может, в этом всё дело.
— Не хочу думать, что мы где-то пересекли черту, за которой нет возврата, — она глубоко вздохнула. — Пока была сосредоточена на одной проблеме, не заметила, как оказалась в ловушке другой.
— Тогда я сейчас сотру символ с твоей спины, а ты бери Зои в охапку и беги.
— Эту упёртую девушку? — она показала в сторону любопытной Зои пальцем. — Если ты будешь падать в жерло вулкана, она прыгнет следом. Тоже мне…
Ива отвернулась, снова покривив губами. Мы с Зои встретились одинаково недоумевающими взглядами. Она развела руками, как бы говоря, что прыгнет и не видит в этом ничего странного.
— А сбежать всем вместе? — спросил я.
Ива встала, прошла к тумбочке у кровати, вынула оттуда листок жёлтой бумаги и кусочек уголька. В несколько штрихов нарисовала два странных символа. Они были схожи с рунами демонов в одной очень старой книге, хранившейся в библиотеке Дами. Прочитать я смог только часть, так как бумага буквально крошилась от прикосновений. Как мы со стариком библиотекарем ни старались, переворачивать страницы так, чтобы сохранить их, не получалось. А прочесть книгу целиком было бы любопытно, так как в ней описывались довольно специфические размышления дами по поводу редких и странных символов.
— Переведи, — сказала Ива, протягивая мне листок.
— Если это не просто каракули, то увы, мне данный язык не знаком. Может, он не из разряда тёмных.
— Ты их нарисовал, — сказала она серьёзно. — И сказал, что если бы знал, как это переводится, то мы могли бы выжить. Не спрашивай, когда и как ты их для меня нарисовал, это было…
Ива поёжилась, вручила мне бумажку и вернулась к кровати. Я же ещё раз посмотрел на абсолютно непонятные закорючки. И что мне теперь, бегать по улице и показывать всем эти символы в надежде, что кто-то их узнает?
— Это самое небольшое вмешательство, которое я могу сделать, — сказала Ива. — Надеюсь, что у тебя не тыква на месте головы, так как внезапная смерть и в мои планы тоже не входит.
Я сложил листок, собираясь убрать его в карман, и только сейчас понял, что так и стою в рубахе, немного промокшей от слёз. Одеваясь, я случайно коснулся обсидианового колечка, висевшего на шнурке, на шее. Странная девушка, сотканная из огня, мне больше не снилась. А поговорить бы стоило. Хотя бы о том, что на предстоящем турнире присутствовать будет не только Зеос, но и другие бессмертные. Смогут ли они почувствовать её и не побегут ли, обгоняя друг друга, сворачивать мне голову? Может, это и есть причина наших проблем?
Едва я оделся и заправил кровать, как в комнату заглянул И Дин. Вошёл без стука, осмотрел всё и одобрительно кивнул сам себе.
— Старший наставник обещал прийти утром, — сказал он. — А это значит — в любой момент после восхода солнца. Вам надо успеть позавтракать и подготовиться к его появлению.
— Позавтракать бы не помешало, — согласился я. — И узнать бы ещё, что тут и к чему.
Завтракали старшие ученики в общей столовой на втором этаже. При этом еду им готовили младшие, живущие в правом здании, если смотреть со стороны путевой арки. Левое же здание занимали новички, только что присоединившиеся к секте. Они выполняли всю грязную работу, коей было не так уж и много. Я во всё это вникать не планировал, но пару вопросов за завтраком задал.
— Секта Созвездий огромна, — сказал И Дин, удивлённый моим вопросом. — Под нашим контролем половина Южного континента, а это десятки крупных городов. В Ардо мы почти не набираем последователей. Здесь очень большая конкуренция, и к нам идут, только когда их никуда не приняли. А такие нам тоже не нужны. Хозяйка Мин называет здание внутреннего двора посольством. Но даже так мы продолжаем искать таланты, готовые примкнуть к Созвездиям и стать величайшими укротителями демонов.
— Почему тогда такая огромная секта не смогла вовремя найти подходящих участников для турнира? — спросила Ива.
— Сила наших последователей раскрывается только тогда, когда они переходят во внутренний двор, — терпеливо пояснил И Дин. — В этом мы не можем соперничать с такими воинственными сектами, как Небесная или Большая река.
«Хорошо бы понять, как вы её вообще оцениваете и раскрываете», — подумал я, разглядывая столовую и собравшихся старших учеников.
Вчера я правильно заметил, что красные накидки носили не все. К примеру, на завтрак явились всего трое немолодых мужчин, лет под сорок, одетых как И Дин. Остальные «старшие» ученики выглядели немного моложе, лет под тридцать. Молодёжью здесь и не пахло.
— А где вы тренируетесь? — спросил я. — Сюда приходят наставники из внутреннего двора?
— На втором этаже есть несколько залов для медитации, — ответил И Дин. — Задача старших учеников освоить умение касаться разума демонов. К примеру, мне под силу успокоить любого агрессивного демона и обратить его в бегство. Я даже могу заставить демонов сражаться друг с другом.
— Очень любопытно, — заинтересовался я. — Это относится ко всем демонам?
— Имеются в виду демонические монстры, — он сразу понял, к чему я клонил. — Полуразумные существа, такие как лошадь, которую вы привели, или пауки наставников из внутреннего двора. Внушить что-то разумным демонам могут лишь несколько наставников и Хозяйка Мин.
— А не проще было бы использовать против таких монстров огонь, молнии или ещё какую-нибудь смертоносную магию?