Перейдя мелкий ручей, в котором отразилась громоздкая ученая целлюлитность, позорная гематома и ненасытные влюбленные, мы очутились возле муравейника.
Рыжее население конусообразного мегаполиса почти все высыпало наружу.
Одни отряды уходили.
Другие концентрировались на солнечной стороне своего трупно воняющего дома.
Нинель Осиповна вскрикнула.
Второй закричала переудовлетворенная дриада в черных очках.
Нет, муравьи не впились безжалостными мандибулами дамам в клиторы.
Кто-то лишь подарил муравьиному народу дохлого кота – сначала удавленного медной проволокой, а потом лишенного шкуры и половых органов.
А в разорванной пасти у замученной кошки торчало яблоко сорта «Ева».
Нинель Осиповна, отойдя подальше, блеванула.
К ней присоединилась супружеская пара.
Глава 3 Поганки на крови
Дальше следовали по тропе, следовали молча, без секса и желания развернуть трапезу.
И правильно сделали.
А то бы племянник и женщины зря перевели продукты.
На шляпке поганки я разглядел свернувшуюся кровь.
Неужели егерь, док и шлюха правы насчет этого лесного массива?
Капли темной крови привели нас к скальному обнажению.
Среди багровеющего кустарника чернел вход в пещеру.
Я приказал доцентше и молодухе остаться снаружи.
Нинель Осиповна согласилась, что у нее совсем даже не спелеологические формы.
Молодуху снова потянуло на рвоту.
Племяннику Севе я шепнул, чтобы он весьма бдительно посторожил девочек.
Ну, а сам, вооруженный корзиной с ножами, фонариком и фотоаппаратом, сунулся внутрь.
Спускаться под землю живым, да по собственному желанию – занятие малоприятное.
Вдруг ночная тварь отсыпалась там после садоградского трахания?
Мне снова – в который раз – не повезло.
Воняло, как в прозекторской криминального морга.
Уклона почти не было, и коридор оказался достаточно коротким, хоть и с одним поворотом.
Только мое дыхание.
Только мои шаги.
Только мой световой конус.
Пещера оказалась всего лишь гротом.
Но я понял, что придется теперь проводить семейство с доцентшей до велосипедов и вернуться сюда для засады.
Стены и камень посередине зала, уделанные кровищей, источали отвратные запахи смерти.
Пещера явно посещалась – и совсем недавно – какими-то вампирами или вурдалаками.
А может, Олег Иннокентьевич поставляет младенцев для ритуального заклания?
Поэтому и отговаривал…
Нет, без одиночной засады в этой жуткой точке не обойтись.
Засады, нарушающей все инструкции, правила и соображения.
Впрочем, если гарант Конституции сочтет нужным, он сам подкинет мне подкрепление.
Я, не жалея фотоаппарата, зафиксировал грот пыток и побыстрее выбрался на свежий воздух и белый свет.
Каждый имеет право на персональный ад – если, конечно, знает достоверные координаты.
Глава 4 Гроссмейстерский выстрел
Нинель Осиповна, утомленная пешей разведкой, теперь помышляла лишь о скором выходе из леса.
Вместо пикника ее угостили пневым сексом, ободранной кошкой, окровавленными поганками.
Молодожены тоже не стремились продлить зловещую лесную прогулку.
Мы шустро вернулись к своим велосипедам, не отвлекаясь больше на пни, сбор цветочков и прочие шалости.
Я отдал племяннику Севе корзину с ножами в обмен на рюкзак.
Продукты и фолиант сейчас меня устраивали больше.
Когда неудачливые отдыхающие укатили, я основательно подкрепился.
Не у мерзопакостной же пещеры ублажать желудок.
Оставив рюкзак рядом с велосипедом, я прихватил с собой лишь увесистый том.
Такой книжищей стукнешь по голове – мало не покажется.
Ни Повару.
Ни Летуну.
Ни Красавцу.
Ни снежному человеку.
Ни кровопийце и живодеру.
Возвращаясь обратно к пещере, я, внимательно обследовал прилегаюшую к тропе местность.
Квадратных следов, похожих на костыльные, я не нашел ни одного.
Хотя обыкновенных следов хватало.
Что свидетельствовало о частом посещении кем-то из людей этого нехорошего места.
И еще в сухом травостое, прореженном упрямой зеленью и коричневатостью побегов, мелькнуло характерное серое пятно.
Я не ошибся: это была кость, выбеленная осадками.
Но не человеческий фрагмент.
Наткнуться в естественном ландшафте на целый скелет практически невозможно.
Остеологические элементы пользуются спросом у лесных обитателей.
Кто поточит зубки…
Кто полакомится мозгом…
Кто поклюет…
Кто погрызет…
Кто полижет…
Над этим передне-зубастым черепом тоже потрудились копрофагические массы.
Но даже они не покусились на стрелу, которая торчала из пробитого затылка.
Осмотрев череп прыткого грызуна – скорей всего, зайца – я выдернул арбалетную стрелу.
Такое великолепное попадание!
Угодить движущемуся на предельной скорости русаку в затылок дано не каждому.
Косого прикнокали не позже, чем прошлым летом.
Расследование браконьерского убийства зайца обыкновенного не входило ни в мои планы, ни тем более в планы кремлевской сотни.
Но стрелу, на древке которой виднелась личная эмблема – каплевидный щит с затененной половиной, – я прихватил с собой.
Похоже, здесь стреляли из арбалета экстракласса, индивидуальной сборки.
Конечно, я припомнил и мишень, кучно пробитую в саду экзальтированной Оленьки, и диплом чемпиона в золоченом багете, украшавший стену в доме истеричной Лидуни.
Может, кто из ученых мужей укокошил ни в чем неповинного зайчика?
Вытащил из рюкзаку толстенную книгу, которую, в отличие от ножей, можно было использовать для обороны, как щит.
Ну, и в нападении увесистый том не будет лишним.
Потренировавшись в нанесении ударов тяжелым и тупым фолиантом, я выбрал удобное место за кустами.
Отсюда великолепно просматривалась и тропа, и пещерный зев.
Глава 5 Генеральские беседы
Чтобы скоротать ожидание неизвестно чего, я вызвал на беседу призрачного генерала.
Сформированный ровно на верхнюю половину шеф сразу обрушил на меня убийственную критику:
– Знаешь, Денис, почему я уверен в неправильности твоих предыдущих действий?
– По отсутствию хоть какого-то приемлемого результата?
– И не только.
– Я стараюсь.
– Плохо стараешься, плохо.
Генеральский торс пролетел сквозь ближнюю паутину.
– Думаю, если бы ты, Денис, хотя бы чуть-чуть приблизился к истине…
Генерал взял паузу.
– То тебя сразу бы попробовали нейтрализовать.
– А яблоносцы? Вдруг их науськали на меня?
– Не проходит.
– Да, мировое соглашение путает все карты.
– Поэтому как только на тебя начнут покушаться…
– Спасибо.
– Как только тебя попытаются убрать…
– Еще раз спасибо.
– Как только на тебя начнется охота…
– Алексей Николаевич, давайте о другом.
– О чем, например?
– Об импотенции.
– Не надоело мусолить одно и то же?
– Я никак в толк не возьму…
– Нет, Денис, по-моему, кремлевские психологи ошиблись, рекомендовав тебя.
– А Нинель Осиповна другого мнения.
– Нашел чем хвастаться…
– Алексей Николаевич, я никак не могу понять, в чем заковыка. До сих пор ни у меня, ни у племянника Севы нет проявления импотенции, даже частичного.
– Мда…
И генерал суетливо растворился в направлении пещеры.
От разговоров с прозрачным начальством у меня разыгрался аппетит.
Пришлось снова пройтись до велосипеда и рюкзака.
Я угощался и за доцентшу, и за племянника Севу, и за его жену.
Только вот пол-рюкзака яблок пришлось высыпать в ближайший кювет.
Какой-то закон подлости.
Не можешь даже смотреть на яблоки – хоть сорта «Ева», хоть «Адам», хоть «Змей-искуситель»…
А тебя угощают, угощают, угощают!
Оставив арбалетную стрелу, на месте ужина, я вернулся к пещере.
На всякий случай повторил внутренний осмотр.
Никого.
Заняв наблюдательную позицию, снова побеседовал с товарищем генералом.
– Ты зачем носишься с дурацкой стрелой туда-сюда?
– Думаете, она не имеет никакой связи с кровавой пещерой?
– Наоборот. Может, в гроте просто разделывают добычу.
– Да, но ободранная кошка в муравейнике была без стрелы?
– Сравнил кошку с зайцем…
– Возможно, по четным числа убивают домашних животных, по нечетным – диких.
– А по каким убивают дураков?
Генерал не спеша растворился в паутине, тонированной отблеском заката.
Вечер тянулся и тянулся.
Никто не появлялся ни на тропе, ни у пещеры.
Никто – ни чужой, ни свой.
Я направил фотоаппарат на гаснущую закатную красотень.
Пусть в Кремле полюбуются.
Судя по всему, президент решил не отягощать меня подкреплением.
И правильно.
Пока излишний шум в Садограде не нужен.
Вдруг пещера действительно не имеет никакого отношения к происходящему в Пнево и Кронино?
А засада, пусть и одиночная, все же необходима – и как минимум до рассвета…
Глава 6 Засада не по правилам
Ночная засада в лесу, да еще с пещерным дополнением, конечно, требовала не менее полусотни человек: двое в пещере, трое у пещеры и остальные вдоль тропы.
Но зато я не подчинялся никому, да и жрачкой ни с кем делиться не надо.
Тьма и звездная россыпь усугубляли мое служебное одиночество.
Чиркнул в зените метеорит.
И я вспомнил о своей красивой и недостоверной легенде – охотника за небесными камнями – пока что не обманувшей ни одного садоградского жителя.
Получается, шеф, как всегда, прав.
Законтачь я с подозреваемым объектом – события приняли бы куда более динамичный характер.
А с другой стороны, учитывая возможную инфернальность и оккультность демографического феномена…
Вот взять, к примеру, африканские шахматы главврача.
Неужели не опасно играть этими языческими идолами, особенно жертвуя легкие фигуры?