– Корону? – Кардан открывает глаза. Я и не заметила, как он их закрыл.
– Хочет, чтобы ты принесла ее в сад, туда, где розовое дерево, – уточняет Бомба.
– Что случится, если Кардан не примет противоядие? – спрашиваю я.
Бомба касается щеки Кардана тыльной стороной ладони.
– Он – Верховный Король Эльфхейма, у него сила земли, чтобы справиться с ядом. Но он уже очень слаб. И я не уверена, что он знает, как это делается. Ваше Величество?
Кардан смотрит на нее с благосклонным непониманием:
– Что ты имеешь в виду? Я только что по твоему приказу набрал полный рот земли.
Размышляю о том, что сказала Бомба, о том, что знаю о способностях Верховного Короля.
«Вы наверняка заметили, что с тех пор, как началось его правление, острова переменились. Шторма наступают быстрее. Цвета стали более насыщенными, запахи резче».
Но все это произошло безо всяких усилий. Уверена, он и не заметил, как меняется земля, подстраиваясь под него.
«Взгляни на всех них, своих подданных, – месяц назад сказал он мне на празднике. – Какой стыд, что ни один из них не знает, кто на самом деле правит ими».
Если Кардан не считает себя на самом деле Верховным Королем, если он не позволяет себе принять высшую власть, то это моя вина. И если призрачная ягода его убьет, то это случится из-за меня.
– Я принесу противоядие, – заявляю я.
Кардан снимает с головы корону и некоторое время смотрит на нее, словно не может уразуметь, как она к нему попала.
– Если ты ее отдашь, Оук останется без короны. Хотя, если я умру, дело с преемственностью власти осложнится.
– Я тебе уже сказала, – напоминаю я. – Ты не умрешь. И я не собираюсь брать с собой эту корону. – Отхожу в сторону и произвожу кое-какие манипуляции с содержимым своих карманов. Надеваю плащ с глубоким капюшоном и другую маску. Я так зла, что даже руки трясутся. Ох уж эта призрачная ягода, для которой я когда-то была неуязвима благодаря неукоснительным занятиям митридатизмом. Если бы я продолжала принимать дозы, то могла бы обмануть Балекина, как некогда обманула Мадока. Но после заточения в море я лишилась своего преимущества, а ставки сейчас очень высоки. Я утратила иммунитет. Я уязвима для яда, как и Кардан.
– Останешься с ним? – спрашиваю у Бомбы. Она кивает.
– Нет, – возражает Кардан. – Она пойдет с тобой.
Качаю головой:
– Бомба разбирается в снадобьях. И знает магию. Она позаботится, чтобы тебе не стало хуже.
Кардан игнорирует мои слова и берет ее за руку.
– Лиливер, как твой король, я приказываю, – произносит он с большим достоинством, немного неуместным для того, кто сидит на полу возле ведерка, в которое только что блевал. – Отправляйся с Джуд.
Поворачиваюсь к Бомбе, но по ее лицу вижу, что она не посмеет ослушаться, потому что присягала ему и даже назвала свое имя. Он – ее король.
– Проклятье, – шепчу я то ли ей, то ли им обоим.
Я обещала, что быстро доставлю противоядие, но как трудно уйти, когда знаешь, что призрачная ягода в любой момент может остановить его сердце. Все еще держа корону в руке, он провожает нас обжигающим взглядом неестественно расширенных глаз.
Как и обещал, Балекин ждет в саду, возле дерева, цветущего серебристо-голубыми розами. Подойдя к нему, замечаю фигуры на небольшом удалении от места, где мы стоим, – придворные вышли на полуночную прогулку. Это значит, что он не сможет напасть на меня, но и я не смогу атаковать его.
По крайней мере, не придав это дело огласке.
– Ты очень сильно меня разочаровала, – начинает он.
Я так изумлена, что не могу удержаться от смеха.
– Вы имеете в виду, разочаровала тем, что не поддаюсь чарам. Да, понимаю, как сильно вы расстроились.
Балекин сверлит меня злобным взглядом, но сейчас рядом нет даже Вулсибера, чтобы пригрозить мне. Вероятно, из-за статуса посланника Королевства Подводного он считает себя неприкасаемым.
Сейчас я могу думать только о том, что он отравил Кардана, мучил меня, подтолкнул Орлаг к нападению на сушу. Я дрожу от гнева, но стараюсь сдержать злость, чтобы справиться с задачей, которая стоит передо мной.
– Ты принесла мне корону? – спрашивает он.
– Она здесь, неподалеку, – вру я. – Но мне хотелось бы видеть противоядие перед тем, как передать ее вам.
Из складок одежды Балекин достает бутылочку, почти такую же, как давал мне; ее я вынимаю из своего кармана.
– Меня казнили бы, если бы нашли этот яд, – говорю я, встряхивая склянку. – Вы ведь этого хотели, не так ли?
– Тебя еще могут казнить, – отзывается он.
– Вот что мы сделаем. – Я вынимаю пробку из бутылочки. – Я выпью яд, а вы дадите мне противоядие. Если оно сработает, я принесу корону и обменяю ее на ваш пузырек. Если нет, тогда я, наверное, умру, но вы потеряете корону навсегда. Выживет Кардан или нет, корона останется надежно спрятанной и будет считаться утраченной на протяжении десятилетий.
– Гримсен может выковать мне другую, – бурчит Балекин.
– Если это так, что мы здесь делаем?
Балекин кривится, а я соображаю, что, весьма возможно, маленький кузнец вовсе не с Орлаг. Может, он, столкнув нас лбами, попросту исчез, и, кроме этой, другой короны не будет.
– Ты украла у меня корону, – заявляет он.
– Это правда, – соглашаюсь я. – И верну ее, но не за так.
– Я не умею лгать, смертная. Если сказал, что отдам противоядие, значит, отдам. Достаточно моего слова.
Смотрю на него своим самым мрачным взглядом.
– Каждому известно, что нужно остерегаться сделок с народом. Вы обманываете на каждом шагу. Если у вас действительно есть противоядие, чем вам повредит, если я выпью яд? Мне думалось, это доставит вам удовольствие.
Балекин испытующе смотрит на меня. Представляю, как он разъярился, поняв, что колдовство на меня не действует. Должно быть, губы кусал, когда я уводила Кардана из зала. Было ли у него с собой противоядие? Рассчитывал ли он таким образом выманить у Кардана корону? Неужели он так самонадеян и не ожидает, что совет может стать у него на пути?
– Очень хорошо, – говорит он. – Одна доза – тебе, остальное – для Кардана.
Я вынимаю пробку, опрокидываю бутылочку в рот и, морщась, выпиваю все содержимое. Снова злюсь, вспоминая, как плохо себя чувствовала даже от маленьких доз отравы. И все напрасно.
– Чувствуешь, как призрачная ягода начинает разливаться в крови? На тебя она подействует быстрее, чем на кого-нибудь из нас. А ты приняла очень большую дозу. – Балекин наблюдает за мной с таким свирепым выражением на лице, что я уверена, он хотел бы оставить меня здесь умирать. И если бы мог оправдать свой уход, то так бы и сделал. В какой-то момент мне даже кажется, что он сейчас уйдет.
Но Балекин шагает ко мне и откупоривает бутылочку, которую держит в правой руке.
– Пожалуйста, не рассчитывай, что я отдам ее в твои руки, – говорит он. – Открой рот, как птичка, и я капну тебе лекарства. А потом ты отдашь мне корону.
Послушно разеваю рот и позволяю ему налить тонкую струйку горького, похожего на мед снадобья мне на язык. Затем отскакиваю от него, разрывая дистанцию, чтобы оказаться поближе ко входу во дворец.
– Довольна? – спрашивает он.
Выплевываю противоядие в ту бутылочку, что он мне дал и в которой раньше была призрачная ягода. Всего несколько минут назад я наполнила ее чистой водой.
– Что ты делаешь? – Балекин изумлен.
Затыкаю склянку и бросаю Бомбе, которая ловко хватает ее на лету. Потом она исчезает, предоставляя Балекину таращиться на меня.
– Ты что сделала? – В его голосе звучит угроза.
– Обманула вас, – говорю я. – Ввела в маленькое заблуждение. Вылила ваш яд и вымыла бутылочку. Вы все время забываете, что я выросла здесь и со мною тоже опасно заключать сделки. И, как вам известно, я умею лгать. Опять же, как вы однажды мне сказали, я очень ограничена во времени.
Балекин вытаскивает меч из ножен на боку. Это тонкий длинный клинок. Не думаю, что именно этим он фехтовал с Карданом в своей комнате в башне, но все может быть.
– На нас смотрят, – напоминаю я ему. – И я все еще сенешаль Верховного Короля.
Балекин оглядывается, видит поблизости группки придворных.
– Оставьте нас! – кричит он им. Мне и в голову не приходит, что кто-нибудь послушается его, но он привык быть принцем. Привык, что ему подчиняются.
И в самом деле, придворные растворяются в тенях деревьев, очищая место для своего рода дуэли, которую мы определенно не должны устраивать. Засовываю руку в карман и нащупываю рукоять ножа. Конечно, он не идет ни в какое сравнение с мечом. Как некогда объяснял мне Мадок, меч – это оружие войны, кинжал – орудие убийства. Лучше иметь нож, чем не иметь ничего, но больше всего мне сейчас хотелось бы держать в руках Закат.
– Предлагаете дуэль? – спрашиваю я. – Уверена, вы не захотите обесчестить свое имя поединком на неравноценном оружии.
– Думаешь, я поверю, что ты имеешь понятие о чести? – возражает он, и это обвинение, к сожалению, справедливо. – Ты трусиха. Как и тот мужчина, что вырастил тебя.
Балекин делает шаг навстречу и готов рассечь меня пополам вне зависимости от того, есть у меня оружие или нет.
– Мадок? – Я вытаскиваю нож. Он не маленький, но чуть ли не втрое короче клинка, направленного на меня.
– Это по плану Мадока мы должны были ударить на коронации. Это он предложил убрать Дайна, чтобы Элдред возложил корону на мою голову. Все это спланировал он, но остался Великим Генералом, а я отправился в Башню забвения. Он хотя бы пальцем пошевелил, чтобы помочь мне? Нет. Он склонил голову перед моим братом, которого презирает. И ты точно такая же, готова умолять, пресмыкаться, унижаться перед кем угодно, чтобы остаться у власти.
Сомневаюсь, что возведение Балекина на трон когда-нибудь входило в истинные планы Мадока, хотя он позволял Балекину в это верить. Я всю жизнь сдерживала и умаляла себя, надеясь найти приемлемое место в Эльфхейме, а потом, когда провернула величайший, крупнейший государственный переворот из всех, какие можно вообразить, мне приходилось скрывать свои способности еще тщательней.