Для меня такое приобретение особенно актуально. Тут всяческих стрелков до фига, и получше меня наверняка найдутся. Совсем не удивлюсь, если в здешней питательной среде ганфайтеры какие-нибудь завелись… И на рывок руки к кобуре гипотетические противники могут среагировать быстрее. А вот брошенный левой рукой нож для любого станет неприятной неожиданностью. Метательные ножики будут моим последним, не побоюсь этого слова, убойным аргументом!
Договорившись с Андреем, что за винтовкой заскочу позже, отправился на поиски шерифа. Шагая по главной улице с револьвером на бедре и глядя вокруг, я ощущал себя персонажем приключенческого фильма.
Как и было обещано, Эрл Гарретт отыскался в участке. Принюхавшись к моему выхлопу, шериф с ходу заявил:
– Пока ты там пьянствовал, я тебе уже работу нашел.
Он, что ли, окончательно мне в няньки надумал записаться? Я об этом вроде не просил! И оглядеться-то еще не успел! А работу предпочитаю выбирать самостоятельно – на хрен такую заботу. Примерно это я ему и высказал.
– Не дергайся. Нет, чтобы спасибо сказать! Ты как раз такую и хотел. Без рекомендации от меня искал бы дольше, а нашел бы хуже. В охотники пойдешь? Или побездельничать желаешь?
– Подробности, пожалуйста.
– Я с Сэмом переговорил, это владелец салуна, где мы сидели. И еще в пару подобных заведений заскочил. Как ты насчет того, чтобы их свежей дичью снабжать? Вроде тех антилоп, что мы привезли. Работа творческая и интересная, заказы на разную живность будут, иногда очень редкую. А многие что-то новенькое, совсем невиданное и экзотическое, попробовать захотят – гурманов у нас хватает, а животный мир почти не изучен. Это тебе не бизонов на мясо и шкуры сотнями отстреливать – там бойня, а не работа.
– Что, тут и бизоны есть? – немного невпопад спросил я.
– Как не быть, не совсем бизоны, но так называются.
– Спасибо, конечно, Эрл. Большое! Но учти на будущее: такие решения я самостоятельно принимать привык, надо было сначала со мной посоветоваться.
– Хотел сюрприз сделать, думал, ты против не будешь, – усмехнулся шериф.
– Я и не против совсем, но все же…
– Хорошо, об этом договорились. Да, еще про работу: оплата сдельная, но не обидят. Точно не знаю, сколько выйдет, но должно неплохо получиться. Кстати, под это дело я твой карабин смогу оформить. На администрацию надавлю – они тоже вкусно покушать любят. Только на базе с ним все равно нельзя будет появляться. Но тебе там только неделю жить. А захочешь, так прямо завтра в город переселишься. Тут съемного жилья хватает. Хотя настоятельно советую с переездом все же не торопиться и тренировочный комплекс в медцентре пройти.
Почему-то мне казалось, что и тут шериф какие-то свои цели преследует – вон как уговаривает. Но дареному коню…
– А твой-то какой в этом интерес? – Так опекать – это, как ни посмотри, явный перебор!
– В простое человеческое участие не веришь? Может, и правильно. Элементарный у меня интерес: я с Сэмом в доле. И давно подумывал что-то эксклюзивное людям предложить, а из «Фронтира» высококлассный ресторан сделать. Да все подходящего человека не находилось. А тут ты подвернулся – профессиональный охотник! Ну и наши с тобой будущие дела, когда ты на этой работе освоишься, будет легче проворачивать, – открыто улыбнулся шериф. – Договор наш помнишь? Больше пока не скажу. Так какое твое решение?
– Глупо было бы отказаться. Поэтому действительно спасибо! Но как я заказы принимать буду, если в местной фауне ни ухом ни рылом? Даже названий ваших не знаю.
– Ерунда, разберешься, – отмахнулся шериф. – Ты еще в «Памятку» не заглядывал – там кое-что по животному миру есть, с картинками. А чего не окажется, так на пальцах объяснят или нарисуют, что требуется. Тут, знаешь ли, многим видам и названий еще не придумано. Имеешь практически стопроцентные шансы в первооткрывателях оказаться, окрестить или даже своим именем какое-нибудь животное назвать. А скорее всего, и не одно!
– Типа: слонопотам Вадбольского? Спасибо, непременно воспользуюсь случаем.
– А что – звучит! – хмыкнул Эрл. – Тут и не такие названия встречаются – у первооткрывателей бывает своеобразное чувство юмора. Или его отсутствие… И фантазии необычные… Еще в библиотеку загляни. – Ого, тут и библиотека имеется! – Там в архиве хорошая подборка фотографий животных есть, со справками и примечаниями. И просто описания. Кстати, тебе тоже фотоаппарат завести не помешает и снимки зверей в библиотеку сдавать, желательно с ремарками. Хорошим тоном считается. Иначе нам тут никогда ничего не освоить. И так систематизацией только энтузиасты занимаются.
– Хорошо, заведу. Когда к работе приступать?
– Торопиться не надо, но и затягивать не стоит. Для начала в прерию лучше с проводниками сходить. Я с рейнджерами договорился, пару раз с ними скатаешься. Завтра вечером в салун подъезжай, там все и обсудите. И с Сэмом окончательно условишься.
Как он быстро все разрулил, и когда только успел?! Однако взял меня в оборот Эрл Гарретт – все у него на мази! Остается только по течению плыть… Но взбрыкивать обождем – неумно и пока незачем.
– А почему не сегодня?
– Ты мне с ирландцем поговорить обещал. Забыл уже? Иначе он дел натворить может и на каторгу загремит.
– Понятно. Завтра так завтра.
– Теперь пойдем тебя транспортом обеспечивать – машину не обещаю, а вот про мустанга договоримся, – продолжил свою бурную деятельность по скорейшему приставлению меня к делу шериф.
Хоть и есть некоторые сомнения касательно местных лошадок, но без транспорта действительно никуда!
С верховой ездой у меня все в порядке: достаточно времени провел в местах, где лошадь до сих пор единственное средство передвижения, но эти мустанги-морпусы… Такой цапнет, когтем или клыком заденет – мало не покажется! А пристрелить жалко будет – деньги уплачены… Ладно, будем пробовать, другие вон как-то справляются…
Мы вышли на улицу, забрались в машину, и шериф повез меня куда-то за город.
Лошадиное ранчо, куда мы прикатили, выглядело… как ранчо. Отличия состояли в том, что разводили здесь не совсем лошадей, а огороженное сеткой пастбище было не слишком большим, к тому же густо заросшим кустарником и деревьями. Там шныряли многочисленные похожие на кроликов, только побольше, зверушки. «Лошадки» на них весело охотились, норовя схватить пастью или сцапать когтями – зрелище незабываемое! Кролики пытались укрыться от них в зарослях, а открытые пространства пересекали исключительно короткими перебежками. Не суетились, в общем.
Пока шериф договаривался с ранчеро об аренде транспортного средства, я с интересом наблюдал за повадками морпусов и тихо балдел.
Когда мустангам надоедало бегать, они принимались объедать кору и ветки с деревьев, вставая для этого на задние лапы, а передними цепляясь за ствол. Или копали корешки, пользуясь для этого когтями и клыками, обдирали кустарник и даже пробовали жевать траву. Правда, в отличие от настоящих коняг, последнее они делали довольно неохотно. Паслись, в общем, как умели…
Неожиданно я стал свидетелем интересной сцены. Мустанг гнал по полянке кролика, но тот был уже близко к зарослям и, видимо, думал, что спасен. Вдруг с дерева на него прыгнул небольшой зверек, сбил с ног, мгновенно разорвал горло и, схватив еще бьющуюся в агонии, раза в три больше себя, тушку, потащил ее обратно на дерево.
– Это что за зверь такой суровый? – спросил я у Жака, хозяина ранчо.
– Крыса местная – бандикота.
– Крыса? Вроде не похожа. Скорее, на куницу или мангуста смахивает.
– Фермерам сильно гадят, они так и прозвали.
– Нет, это не крыса, это просто песец какой-то! – наблюдая, как, примостив добычу в развилке веток, боевой крыс устроил кровавое пиршество, восхищенно высказался я.
– Почему песец? Их же на шкурки разводят, – заинтересовался Жак.
– Это не тот песец, это его тезка. Настоящего на шкурку не разведешь, – представив эту картинку, рассмеялся я.
– Не слышал о таких, – на полном серьезе сообщил Жак.
– Лютый полярный зверь! А вообще-то, не обращай внимания – русский фольклор.
Кстати, бандикота тоже название подходящее, что-то в нем такое есть… Звучит, в общем, и страх вселяет!
– Мы вроде мустанга приехали выбирать, а не о крысу, – вмешался в наш «содержательный» разговор шериф.
Не надо мне награды, не надо мне пощады!
А дайте мне винтовку и дайте мне коня!
А если я погибну, пусть красные отряды,
Пусть красные отряды отплатят за меня, —
бодро спел я.
Винтовка скоро будет, конь тоже. Только с «отплатой» пока непонятно…
– Что за песня такая? Мелодичная… – навострил уши Жак.
– Тоже из русского народного… почти, – пояснил я и еще раз спел ее уже по-французски.
Часть своего репертуара я еще во время службы в Легионе на французский перевел. А некоторые песни и на английский.
– Странные вы, русские, – задумчиво протянул шериф.
– Уж какие есть. Вот, кстати, еще в тему:
Мне бы дьявола коня да плеточку заветную.
И тогда искать меня в поле не советую!
Бедолага Гарретт посмотрел на меня так, как будто я уже собирался взлететь в седло и, забив на все договоренности, нахлестывая коня, скрыться в неизвестном направлении – ищи ветра в поле!..
Может, ему для успокоения «Любо, братцы, любо, любо, братцы, жить! С нашим атаманом не приходится тужить!» исполнить? Нет, не стоит, наверное, – там ведь и такие строчки есть:
Жалко только волю во широком поле.
Жалко шашку востру да буланого коня…
Что, если они у него с предыдущей песней сопоставятся?
Все! Продолжать знакомить шерифа с русской культурной традицией я посчитал излишним.
Коня мне подобрали (пусть не совсем коня, но мне так называть удобнее), однако и тут не обошлось без сюрпризов. Для начала выяснилось следующее: морпуса можно бы