– А куда нас еще? – даже удивился волколак. – В армии что главное? Отвечаю – мундир! А у оборотня всей одежки – это набедренная повязка да боевой пояс. Одень нас в мундиры, толку тоже не будет – для чего нужен такой оборотень, который, перекинувшись, тут же в тряпках запутается? Да и мундиров не напасешься… Это только я теперь обычную одежду носить могу, да и то не всякую, а что посвободней, – невесело хмыкнул Хорт. – Феномен, понимаешь… Так что кроме туземных полков или батальонов девать нас было больше некуда. Да и держать следовало подальше от высоких чинов. А если все же попадешься на глаза какой шишке, то вне строя в туземных полках национальную одежду устав допускает. А мы, считай, постоянно «вне строя»… Или в лесу. В полку, кстати, мы егерями считались. Сформировали в составе полка отдельный разведвзвод, да всех нас туда и определили. Меня поставили на должность командира взвода, а остальных наших – унтерами. А личный состав из лесовиков набрали, есть такое племя – дикое до невозможности, но болтают по-нашему и оборотней сильно уважают. Уважали… От них, кстати, наши тоже жен привозили.
– Вот, считай, и вся история. Дальше ты уже слышал… И теперь ни взвода нет, ни родичей моих не осталось, – подвел печальный итог Хорт. – Ладно, давай спать, что ли, поздно уже, – помолчав, добавил он.
Спорить я не стал и пошел укладываться.
Вскоре в лагере объявился Яри со своими разведчиками – все были живы. У орков с эльфами заваривалась такая каша, что оставаться в гуще событий стало просто самоубийственно, да и бессмысленно… Все, что надо, разведчики давно выяснили, а рисковать головой понапрасну у двергов было не принято, хотя в случае нужды они без колебаний жертвовали жизнью. Но тут был явно не тот случай, и Яри предпочел увести разведгруппу, пока это еще было возможно. Очень правильное решение!
А еще через некоторое время вернулся из рейда отряд Вейга, сильно потрепанный и поредевший – от него уцелела едва половина, да и то многие воины оказались ранены. Эльфы преследовали двергов до последнего, буквально повиснув у них на плечах, и отстали только у самого входа в ущелье, видимо, подозревая засаду… В общем, правильно подозревая.
Несмотря на большие потери, миссию Вейга со товарищи можно было считать успешной. Они вырезали и сожгли пару эльфийских селений, а в заключение всласть поглумились над священной рощей. Уничтожить ее полностью они не смогли, но этого и не требовалось. Кроме того, без подставного мага и артефактов Виндальва это было вообще нереально. Но вот вырвать ей сердце, начисто вырубив хранилища душ, дверги сумели, этим спровоцировав эльфов на легко предсказуемый, отвечающий нашим планам ответ. Оставалось дождаться развязки.
На несколько дней все замерло. Высланные на разведку дозоры сообщали, что расположившиеся перед входом в долину эльфы спешно накапливают силы. К ним постоянно подходят подкрепления, стекаясь со всего леса.
Мы на помощь не рассчитывали. Мы просто ждали… И в один из дней наше ожидание наконец закончилось. Войско эльфов стронулось с места и вошло в долину.
Глава 19
…И тогда живые позавидуют мертвым!
Вклинившаяся между гор и тянувшаяся около пяти километров долина постепенно сужалась. В месте, где мы заняли оборону, она превращалась уже в ущелье с отвесными склонами и шириной метров двести. Так что вступившее в долину войско, продвигаясь по ней вперед, волей-неволей сплачивало ряды. Этому способствовало и то, что эльфийское воинство старалось держаться подальше от постепенно сходящихся стен ущелья, опасаясь рукотворных обвалов и камнепадов.
На мой взгляд, эльфов набиралось не меньше пяти-шести тысяч, то есть раз в тридцать-сорок больше чем нас. Хорошее соотношение сил, можно собой гордиться! А тесные шеренги противника как нельзя лучше способствовали успешной реализации нашего замысла. Обычно привыкшие к лесной войне эльфы действуют в рассыпном строю. Не подозревая о том, враги сами загоняли себя в западню.
В первых рядах надвигающейся на нас рати шла кавалерия. Я даже обалдел – вот уж чего от эльфов не ожидал, да и не предупредил никто. Кавалерии, правда, было немного, к тому же выглядела она довольно странно… Потому как верховыми животными эльфам служили птицы! Здоровенные страусы-переростки – что-то типа нелетающих новозеландских моа или мадагаскарских эпиорнисов, в тех местах, правда, уже выбитых или вымерших.
«Ну, сейчас и здесь вымрут!» – злорадно подумал я. Главное, чтоб они первыми в атаку не рванули. Такой цыпленок птицы Рух[45], поднапрягшись, может наш заборчик и перемахнуть. Знать бы заранее, я бы сообразил, что им можно противопоставить. Думаю, вполне подошли бы аргентинские бола[46]. Но теперь поздняк метаться…
Практически единственным слабым местом в тщательно спланированном сражении была ситуация, если нас просто тупо начнут давить массой. Конечно, и на такой случай существовала подстраховка, но тогда уцелеть самим становилось крайне проблематично. Утешало то, что такое развитие событий было весьма маловероятно ввиду бережного отношения эльфов к собственной шкуре. Хотя для бессмертных это довольно странно. Наверное, чего-то мы о них не знаем. Так или иначе, но эльфы предпочитали действовать издали, а не переть на рожон.
Мы угадали. Конница… тьфу. Ну как ее назвать? Не страусятницей же. В общем, кавалерия расступилась, пропуская вперед пешую рать, состоящую в основном из лучников.
Битва началась сразу, как только эльфы приблизились настолько, что появилась возможность пустить в ход оружие. Безо всяких прелюдий – переговоров, схватки поединщиков и подобной муры. Ни той, ни другой стороне обсуждать было нечего, война намечалась на уничтожение.
Пользуясь преимуществом своего более мощного оружия, дверги через узкие бойницы успели дать по эльфам слитный залп из арбалетов, а я и немногочисленные лучники – выпустить в противника по несколько стрел. Бок о бок со мной со скоростью лопасти вертолетного винта бешено вращал пращой волколак. Большинство выпущенных нами болтов и стрел нашли свою цель, собрав богатую добычу в плотном строю врагов и оставив лежать на земле около сотни тел – лесное племя почти не носило способных остановить тяжелую стрелу доспехов. Однако эльфов это не остановило: они быстро сократили дистанцию, и на нас обрушился ответный залп – пришлось спешно прятаться.
Нырнув под прикрытие стены, я закрылся сверху заранее припасенным щитом. Все остальные защитники рубежей поступили подобным образом. А куда деваться? Заполучить отравленную стрелу в лицо или другое не прикрытое доспехом место не хотелось никому. Любое ранение неминуемо становилось фатальным. Пренебрегавший броней оборотень укрывался аж двумя щитами.
Наверное, находиться на переднем крае нам с Хортом все же не следовало – слишком многое зависело от того, останемся ли мы в живых. Но к таким вещам дверги относились с присущим им фатализмом, воспринимая присутствие вождей и командиров на острие атаки или в гуще сражения как нечто вполне естественное и даже необходимое. При таком отношении отсиживаться в тылу было как-то неудобно, да и не хотелось, честно говоря.
Непрекращающийся ливень стрел не давал поднять головы. Я наблюдал за противником сквозь небольшую щель между не плотно пригнанными валунами. Под прикрытием стрелков вперед выдвинулась небольшая группа эльфов. Ага, вот и артиллерия пожаловала. Сейчас начнется!
Маги воздели руки, готовясь ударить по нашим позициям разрушительными заклятьями. Я буквально почувствовал, что пространство вокруг наполняется Силой, на теле встопорщился каждый волосок, как перед грозой.
– Ложись! – изо всей мочи проорал я, ссыпавшись в предусмотрительно отрытый прямо за стеной окоп и накрывшись сверху щитом. По обеим сторонам от меня прыгали в укрытие дверги.
Маги ударили. Грохнуло! По щиту забарабанили куски камней от принявшей на себя колдовской удар стены. И тут же ахнуло еще раз, да так, что содрогнулась земля!
Не дожидаясь, пока пройдет звон в голове, я выскочил из окопа и бросился посмотреть на результат наших усилий. Следом за мной тенью последовал Хорт. Похоже, он назначил себя кем-то вроде телохранителя, постоянно стараясь держаться поблизости от меня. Ладно, позже разберемся…
Кое-где еще бухали взрывы, в воздухе посвистывали осколки. Чем ударили маги, я не видел, но мог наблюдать последствия атакующей магии. От порушенной местами стены тянуло жаром. Укрепления перед стеной тоже были практически сметены. Пожалуй, я недооценил силу эльфийских чародеев. Но это им не помогло…
Минируя ущелье, я действовал с огоньком и выдумкой – теперь эльфы пожинали плоды моего творчества. Несколько десятков зарядов были размещены так, чтобы накрыть как можно большую площадь. Ударив магией, эльфы подорвали сами себя: чуткий к колдовству боеприпас сдетонировал практически одновременно, и под раздачу попала почти вся эльфийская армия.
Закладывая взрывчатку, большую часть фугасов я расположил над поверхностью земли, замаскировав их на деревьях и рядом с обломками скал, густо усеивающими дно ущелья. В грунт мины устанавливались только там, где невозможно было поставить их по-другому. Поражающим элементом служил каменный щебень, которого вокруг было предостаточно. Выполненные по типу МОНок[47], фугасы давали хороший разлет осколков, обеспечив потрясающий эффект против живой силы противника, а другой тут и не было – бронетехникой эльфы, к счастью, пока не располагали.
Затянутое пылью дно ущелья представляло собой страшное зрелище! Повсюду громоздились сотни трупов, некоторые из которых были разорваны на куски. Еще больше эльфов было ранено и контужено, но врагов уцелело еще порядочно.
Над ущельем стоял многоголосый вой. Страшно кричали раненые. По полю битвы с паническим клекотом носились совершенно ополоумевшие от происходящего верховые страусы-переростки, которым, кстати, досталось меньше всего, так как они находились в стороне от эпицентра взрыва. Гигантские птицы вносили дополнительную сумятицу, давя выживших эльфов.