Мельком глянув на волколака, я убедился, что он цел, и с трудом побрел в сторону авиакатастрофы, надеясь кровью мага подправить себе здоровье. Зря надеялся… Волшебник выглядел стопроцентным трупом – при падении он переломал себе все, что возможно, и вдобавок пробил голову. Обманув мои ожидания, он ускользнул в эльфийские кущи ожидать скорой реинкарнации. В будущем это могло обернуться большими неприятностями – если он успел разглядеть шрамы у меня на лице, то наверняка понял или, вернее, почувствовал, кто мог их оставить…
Обернувшись, я посмотрел на Хорта. Уже вернув себе человеческий облик, он шел ко мне, весело скалясь. Неожиданно оборотень запнулся, недоуменно посмотрел на меня и пластом рухнул на землю. Через мгновение я был уже рядом с ним.
Рука оборотня была в крови, видимо, его все же зацепило стрелой, а он даже не заметил этого в горячке боя. А стрелы у эльфов почти всегда бывают отравлены. Я чуть не взвыл от отчаяния. Ну до чего же обидно, совсем немного не дошли!
Тело волколака начали бить судороги, глаза закатывались, на губах выступила пена. Кривящимся ртом он пытался мне что-то сказать. Я вдруг понял, что он доживает последние минуты. Даже могучее здоровье оборотня и его необычный метаболизм не смогут справиться с эльфийской отравой.
Всего в двух шагах от цели я терял друга! Только сейчас я понял, что у меня никогда не было таких друзей! Было боевое братство, были хорошие товарищи, куча знакомых, но людей, которых я действительно мог назвать друзьями, мне так и не встретилось… пока я не попал сюда. Я всегда был одиночкой, предпочитавшим полагаться только на себя и трудно сходившимся с людьми…
Мозг лихорадочно перебирал различные варианты, отыскивая хоть какой-то выход. Несмотря на засевшую во внутренностях стрелу, я до сих пор не ощущал никаких признаков отравления – видимо, организм приобрел иммунитет к эльфийскому яду. Это и натолкнуло меня на мысль. Достаточно дикую, но все же…
В моих жилах теперь бежала не обычная кровь, а унаследованный от Валара ихор – в свое время он и помог мне выжить. Может, я смогу поделится им с волколаком?! Смущало одно – там был хоть и порушенный, но ритуал, и вокруг было не продохнуть от магии, а я как волшебник или даже колдун пока представлял собой пустое место.
– Я помогу, – шепнул в голове голос Мэда, и я неожиданно понял, что нужно делать. Это называлось обрядом кровного братства. В воздухе явственно запахло магией, по моим рукам пробежали огненные всполохи. Похоже, за время наших странствий, усиленно исследуя доставшуюся в наследство память, дракончик многому научился.
Действуя как будто по указке, а, наверное, так и было, я вытащил кинжал и рассек себе ладонь в районе мякоти большого пальца, а затем проделал ту же операцию с рукой Хорта. Капнул несколько капель своей крови ему в рот и, облизав кинжал, в свою очередь отпробовал его. Потом я просто взял Хорта за руку, прижав рану к ране…
Окружающий мир неожиданно исчез, и на мгновение я почувствовал себя парящим в небе драконом, улавливающим малейшие движения воздушных потоков недоступным для человека чутьем. А уже в следующую секунду ощутил себя несущимся через лес волком, с легкостью ориентирующимся в целом море запахов…
Так же быстро все и закончилось… Я снова был самим собой! Но чувствовал себя совершенно разбитым, опустошенным и обессиленным. А вот Хорту явно стало лучше. Дыхание оборотня выровнялось, а тело больше не корежили судороги. Теперь, может, и обойдется…
Как бы плохо я себя ни чувствовал, но задерживаться на этом берегу было никак нельзя.
– Держись, брат! Выкарабкаемся! – прохрипел я и, взвалив оборотня на плечо, пошатываясь, побрел к пограничной реке. Не слишком пока понимая, как смогу ее переплыть…
Эпилог
Охотничья команда[52] отдельного батальона егерей особого назначения, а вкратце ОБЕРОНa, уже второй день куковала в засаде. Вернее даже не в засаде, потому как назвать это недоразумение засадой было никак невозможно – подстерегать-то некого. Егеря русского княжества, просто замаскировались в зарослях, причем со своей стороны границы, выжидая неизвестно чего. Первые две попытки проникнуть на вражескую территорию пошли прахом, и это еще мягко сказано – погибли командир и отрядный ведун, а разведчики вынуждены были спешно отступить. Но приказ-то никто не отменял, и оставшийся за старшего вахмистр просто не знал, что делать: без чародея соваться на тот берег – верная смерть! Командовавший разведгруппой молодой подпоручик[53] уже попробовал… и благополучно сложил голову.
Первая вылазка лишила команду ведуна – настороженные на подходе к эльфийской заставе западни ставил маг явно повыше отрядного классом. Собственно, для того, чтобы выявить природу многочисленных появившихся в последнее время магических ловушек, а заодно прояснить причины непонятного шевеления у эльфов, и была отряжена охотничья команда. Выявили на свою голову… Магические западни недолговечны, требуют постоянной подпитки и по большей части одноразовые, но разведчикам от этого было не легче…
Командир группы на достигнутом не остановился и выждав, когда уберется восвояси примчавшееся по тревоге звено зилантов, предпринял вторую попытку нащупать проход в заграждениях… столь же неудачную… Прихватив тело подпоручика, охотничья команда снова была вынуждена ретироваться за реку, а на сигнал потревоженной западни опять прилетала эльфийская гвардия.
Третья попытка никакого ощутимого результата принести тоже не могла… кроме как минимум еще одного трупа. Так что у принявшего командование группой вахмистра было, над чем подумать.
Неизвестно, до чего мог бы додуматься оказавшийся крайним унтер-офицер, но обманчиво спокойная обстановка на другом берегу пограничной реки вдруг резко поменялась, и события понеслись вскачь…
Вахмистр Велет наблюдал за вражеским берегом в сильный морской бинокль, прикрыв линзы сверху листом лопуха, чтоб случайно не дали бликов от лучей заходящего солнца. Когда-то подаренный отчимом оптический прибор был предметом его тайной гордости вот уже на протяжении многих лет. Второго такого не было ни у кого в батальоне. Отличная оптика позволяла рассмотреть происходящие на другом берегу события в мельчайших подробностях. Рядом смотрел в принадлежавшую раньше подпоручику подзорную трубу урядник Жила. Остальным бойцам приходилось полагаться только на зоркость собственных глаз. Правда, расстояние было не слишком велико, и чтобы наблюдать разворачивающуюся драму, обычного зрения вполне хватало.
Со стороны эльфийской заставы в сторону реки целеустремленно двигались двое мужчин, явно не принадлежащих к племени остроухих. Это можно было понять даже издали, достаточно было разглядеть силуэты их мощных фигур. Однако без помех добраться до берега им было не суждено. По всей видимости, чужаки, как до этого охотники, потревожили одно из сторожевых заклятий, спровоцировав этим появление змеиных всадников. Правда, на этот раз зилантов было только два: видимо, разведчики уже задолбали эльфийских гвардейцев ложными вызовами. Тем не менее, облегчить судьбу чужаков это не могло: на равных сражаться с зилантами и их всадниками могли только прирожденные маги княжества – волхвы.
– Хана парням… – выражая чувства остальных егерей, пробормотал один из разведчиков.
Однако ситуация за рекой пошла по совершенно неожиданному сценарию.
– Во дает, сучий потрох! – восхищенно прокомментировал действия одного из чужаков другой боец.
Каким-то образом сумев отразить магическую атаку, неизвестные воины уничтожили сначала эльфийского мага, вместе с зилантом, а потом расправились и с оставшимися врагами. Но и сами, похоже, не убереглись… В бинокль и подзорную трубу было отчетливо видно, что один из воинов ранен стрелой, а второй всего через пару минут после битвы рухнул на землю, видимо его тоже сильно зацепило.
Некоторое время оставшийся на ногах воин что-то делал над телом павшего товарища, а потом, взвалив его на плечо, тяжело двинулся к реке.
Решение Велет принял мгновенно.
– Будимир, Лютый со мной. Жила, Упырь и Потрох остаетесь здесь, – скомандовал вахмистр.
– Да брось, Велет, они уже покойники: после эльфийских стрел не выживают. Зачем нам впустую шкуру подставлять?! Уже не раз обожглись… – протянул Жила.
Урядник намекал на то, что рейд, считай, сорван, и есть потери.
– Вот и не подставляй, – шепотом рявкнул похожий на вставшего на дыбы медведя вахмистр. И добавил:
– Последний раз со мной идешь, Жила. Дурак ты, не пойму, как только в урядники пролез. Ты видел, откуда они пришли? Работу нашу за нас, почитай, сделали. Да с них теперь пылинки сдувать надо! А угробили кого, видел?! Не верю я, что такие бойцы за просто так помереть могут… В общем, команду все слышали? Выполнять!
Вытащив из кустов замаскированный там плот, тройка разведчиков столкнула его в воду и, упираясь шестами, отчалила к противоположному берегу, где остановился огромного роста воин с залитым кровью лицом. На плече у него обвисло неподвижное тело товарища, а в боку торчал обломок стрелы.
Стоя на медленно пересекающем реку плоту, вахмистр с интересом разглядывал незнакомца. До сих пор Велет не встречал людей больше и сильнее себя. Что, впрочем, для, унаследовавшего от отца гигантскую силу и впечатляющие пропорции, полутролля, не удивительно. Так вот в отношении роста и комплекции чужак ему, похоже, не уступал.
Наконец, плот ткнулся в песок на другой стороне реки.
– Вахмистр отдельного егерского батальона Корнеев, – спрыгнув на землю, козырнул Велет.
– Волх, – протянув для пожатия руку, коротко представился незнакомец.
Конец первой книги
Уходя, гасите всех!
Пролог
Темная августовская ночь, четыре часа утра. Лязгнув сцепками, поезд остановился, и я стал поспешно скидывать на железнодорожную насыпь тюки и рюкзаки. Стоянка меньше минуты, а барахла у меня немеряно – весь тамбур забит, надо как-то успеть все выгрузить.