Черт его знает, что это за внезапный союзник объявился, но шансом нужно пользоваться. Он выкатился в стороне от своего укрытия, с ходу принявшись поливать из обоих своих пистолетов противников на левом фланге. В каждый байк влетело по десятку пуль, гарантированно ставя крест и на самих байках, и на жизнях их водителей.
А далее вместо того, чтобы вернуться за укрытие, Тапок вскочил на ноги и побежал по широкой дуге, одновременно выбрасывая пустые магазины. Щелчок, и специализированные устройства, смонтированные в манжетах его комбеза, подали вперед новые, заранее заготовленные магазины, ловко вставляя их в уже развернутые для перезарядки пистолеты. Все действие заняло, может быть, полсекунды, может, секунду.
Фокус, который Тапок проделывал каждый раз, когда времени у него катастрофически не хватало, и который не раз спас ему жизнь.
Последняя пара байкеров, сосредоточившись и пытаясь достать Тапка, попросту забила на ракетометчика, за что и поплатилась.
Пока они палили по стремительно удирающему Тапку, по ним прилетела следующая ракета, но прежде раздался негромкий хлопок «курмультука» бедуинов, и голова одного из двух байкеров «раскрылась», словно цветок, разбрызгивая кровь и мозги.
Второй попытался огрызнуться, но именно в этот момент оба гравицикла исчезли во вспышке долетевшей-таки до них ракеты.
Полыхнуло так, будто на площади появилось свое маленькое солнце. Практически всех сражающихся на несколько секунд ослепило, пальба прекратилась.
В этой внезапно образовавшейся тишине заскрипели по бетону шаги, и из полутьмы вышел тот самый спаситель, чьи ракеты без преувеличения спасли жизни и Тапку, и нескольким бедуинам.
Сказать, что от вида его Тапок опешил — не сказать ничего, ведь вопреки ожиданиям, появившийся на площади оказался не бедуином. Это был не кто иной, как Полоз, собственной персоной.
С ракетометом за плечами и с винтовкой бедуинов в руках, вид он имел крайне воинственный, хоть и немного комичный — все-таки оба ствола предназначались для людей с обычной комплекцией, а Полоз, хоть и был коренаст, ростом не удался.
Да-а-а…даже Тапок мог ошибаться в людях. Вместо того чтобы сбежать, Полоз выбрался с площади, оббежал поле боя и нашел место стычки бедуинов с байкерами, где подобрал ракетомет и в самый нужный момент вмешался в бой.
— Ну что, командир, я заработал свое право на оружие? — весело заявил герой, усмехнувшись.
— О, да…не только право, но и оружие заработал! — хмыкнул Тапок. — Ты бы этой здоровенной дурой поаккуратнее махал, а то еще чего доброго…
— Да не парься, она пустая, и других зарядов к ней нет…
Полоз бросил свою ношу, просто скинув ее с плеча на землю, после чего подобрал с ближайшего трупа портупею с магазинами и старенький «Отбойник».
— Хо! Вот эта игрушка по мне! Так привычнее.
В этот момент снаружи города раздалось громкое, прямо-таки бьющее по ушам «Фью-ю-ють».
И еще раз.
На третьем повторе этого странного звука из полуразрушенного ангара, пошатываясь, выскочили пятеро бедуинов, возглавляемых своим лидером. Буххар лишь мазнул взглядом по площади, после чего вместе со своими людьми внезапно припустил бегом, так и не сказав ни слова.
— Эй! Что такое? — удивленно крикнул им вслед Тапок.
Последний из бегущих, этот самый Буххар Алькарон, обернулся и ткнул пальцем вверх. Там, где-то на высоте несколько сот метров, прямо над «городом» висел ярко-белый шар.
Что странно, он вроде как и был ярким, но при этом свет от него не слепил, не освещал землю. Он словно бы сиял «в себя».
Увидевший этот самый «шар» Полоз, только что стоявший в гордой позе победителя, вдруг изменился в лице и молча, без единого слова, припустился следом за удиравшими бедуинами.
— Бежим! — все же опомнившись, крикнул он.
Тапок задержался на пару секунд, помогая вылезти Юси, и уже вместе с ней побежав вслед за всеми остальными, спросил:
— И к чему такая спешка? Что это за шарик, и почему так напугал всех?
— Все время забываю, что ты совсем новичок. Это корабль охотников… — на бегу бросила Юси.
— Чего вы плететесь там? Бегом, пока охотники не прилетели! — оглянувшись, заорал им Полоз.
Тапок ускорился, Юси тоже, и буквально через несколько секунд они уже поравнялись с Полозом.
— Что еще за «охотники»? — стараясь чередовать слова с выдохами, спросил Тапок.
— Чужие, — прохрипел Полоз. — Теперь понятно, почему в гравилетах ничего не было. Здесь был не Всполох.
— А что тогда?
— Это ловушка. Нас специально сюда заманивали. Это место — полигон для чужих.
— И что это значит? Ты можешь нормально объяснить?
— Полигоны ставят там, где полно людей, чтобы как можно больше их бросилось на свежий Всполох. Чужие ждут, пока все соберутся, втянутся внутрь, а затем закрывают полигон силовым куполом.
— Зачем?
— Чтобы никто не удрал.
— И для чего им это?
— Чтобы спокойно охотиться.
— Твою мать… На нас, что ли?
— Ну а на кого же еще? Хватит болтать! Бежим скорее! Может, успеем выскочить из-под купола…
Тапок, Полоз и Юси догнали бегущих сзади двух бедуинов, но до скорости Алькарона им было далеко — тот и еще один его «коллега» выскочили в пустыню, и уже по песку во всю прыть бежали к своей гравиплатформе.
Граница мертвого города и пустыни была всего в нескольких метрах, когда шар в небесах засиял ярче, а полупрозрачная пелена моментально отсекла людей от пустыни.
Сильно разогнавшийся Тапок с ходу врезался в полупрозрачную стену, и, как теннисный мячик от корта, отлетел назад, упав под ноги бедуинам, сшибая уже их. Полоз успел перепрыгнуть образовавшуюся кучу малу и, подбежав к стене, уперся в прозрачную непроходимую преграду, ударил в нее кулаком и бессильно зарычал.
Поднявшийся с бетона Тапок мрачно посмотрел на такую близкую, но, увы, недостижимую пустыню, сейчас казавшуюся прямо-таки олицетворением свободы.
— Мать его! Не, ну как так-то! Угодить под охоту… — сокрушался Полоз.
— Да чего ты ноешь все время? — не выдержала Юси.
— Ты хоть раз на полигон попадала? — рявкнул тот. — Знаешь, что это такое?
— Слышала. И многие «охоту» как-то переживали, — спокойно ответила Юси. — В конце концов, в городе куча других целей. Пока вы увлеченно перестреливались с байкерами, я рацию послушала в режиме сканера. Тут минимум еще две группы маров вошли, но с другой стороны.
— А чего молчала? — тут же наехал на нее Полоз.
— А когда бы я сказать успела? Или надо было вылезти из грузовика и начать орать? Так меня бы моментально пристрелили.
— Ну да, что-то я не подумал, — хмыкнул Полоз и обернулся к Тапку. — Так, ладно. Босс, нам надо отсюда валить. Если подлетят чужие — мы тут как на ладони. Надо сваливать и прятаться.
— Поверю твоему опыту. Куда бежать, где прятаться?
— Под землю. Я пока бегал, видел канализационные люки. Спустимся вниз. Под слоем бетона хрен нас найдут. Да и не будут искать, у них и так развлечений хватит других. Пересидим тихо и вылезем. Идем скорее…
Тапок помахал рукой, маня за собой бедуинов, но те отказались с ним разговаривать, что-то эмоционально высказав на неизвестном ни Тапку, ни Полозу, ни Юси певучем языке.
Попытка объясниться жестами тоже не удалась, оба жителя пустыни продолжали искать способ проникнуть под завесу, отмахиваясь от Тапка и его товарищей. В сердцах плюнув, Тапок скомандовал своим товарищам отход.
— Не дохнуть же тут из-за них… — поддержал его решение Полоз.
Тем временем над зданиями пронесся, совершенно беззвучно, подобно призраку, тяжелый штурмовой бот, до безобразия походящий на те, что делала корпорация «РоботЭкс» для своих боевых АОДов.
Тапок, Юси и Полоз были уже возле люка, прыгали вниз, и Тапок, шедший последним, притормозил, заметив, что бот начал снижаться возле границы города, там, где продолжали биться об прозрачную стену бедуины. Бот спускался совершенно бесшумно, и когда до поверхности оставалось всего несколько метров, сидящие внутри бойцы принялись спрыгивать на землю. Только это, наконец, привлекло внимание бедуинов. Они повернулись и замерли, увидев перед собой бойцов чужих.
Даже не пытаясь сопротивляться, оба пустынника опустились на колени и принялись возносить молитвы к небу.
В такой позе их и прикончил первый из высадившихся десантников чужих, одним движением термоклинка срубив головы обоим. Далее высадившийся десант разделился — две двойки разошлись в стороны, а последний, пятый, вернулся к кораблю и притащил сложное оборудование, которое и принялся развертывать, не обращая никакого внимания на хлюпавшую под ногами жижу из песка и крови.
Тапок же прыгнул в канализацию…
Глава 12«Охотники»
Он едва только поднялся, как сверху на него что-то рухнуло. Вернее попыталось рухнуть.
Тапок извернулся в последний момент.
Оказалось, что это следом за Тапком в люк сиганул мар. Удивление от подобной наглости, впрочем, не помешало Тапку зарядить «гостю» кулаком в нос. Тот, смешно взмахнув руками, мешком рухнул на пол, а Тапок, на всякий случай ухватив мара за сальные патлы, сильно приложил головой об пол несколько раз.
— Не из «Токсичных», — заметила наблюдавшая за экзекуцией Юси. — Говорила же — еще кто-то подтянулся…
— Да и хрен с ним, — отмахнулся Полоз, — двигайтесь, давайте! Нам нельзя тут задерживаться, а то еще чего похуже свалится.
— Постой. Надо бы с ним побеседовать… — нахмурился Тапок.
— Ты, мягко говоря, не лучшее время и место для бесед выбрал. Да и собеседник из него так себе — ты ему башку проломил, похоже.
— Ага, так и есть, — кивнула Юси, — Он уже умер, кажется.
И действительно, мар не подавал признаков жизни. Тапок с чуть смущенным лицом быстро и сноровисто обшмонал карманы покойного, заодно избавив его от оружия — очередной обрез дробовика.
Ствол он, разрядив, швырнул в угол (таскаться с этой железкой никакого смысла не имеет — цена его просто смешная), а вот боеприпасы хозяйственный Тапок скинул в свой карман.