И, тем не менее, выбора у меня не было. Ураган стоял между мною и Оклахомой-сити. Между мной и Звездочкой. А, следовательно, и Дэвидом.
Ураган глядел на меня. А я – на него.
Я съехала с шоссе и вышла из машины. Желтый «ниссан» предусмотрительно остановился поодаль.
– Черт тебя побери, – выругалась я, взирая на детище моей силы. – Хочешь воевать, давай воевать.
Он начал потихоньку… Это их обычная манера. В разгоряченное лицо мне ударил легкий бриз: он цеплялся за края моей блузки, морщил рукава, невидимой холодной рукой ерошил волосы.
Я слышала, как сзади хлопнула дверца: Мэрион вышла из машины.
– Лучше будь в укрытии, – бросила я, не оборачиваясь. Ее дело – послушается она совета или нет. У меня не было времени этим заниматься.
Вращение над моей головой стало угрожающе нарастать. Облака крутились и сливались воедино. Объединившись, они давали жизнь конусовидным новообразованиям, которые тоже включались в процесс вращения – но уже самостоятельно. Закручивались они против часовой стрелки. Все торнадо в этой части земного шара вертятся именно так – против часовой стрелки. Цветовая палитра была просто невообразимая: от серого и зеленого до черного, как ночь, цвета. Время от времени между случайными двумя точками проскакивали синевато-серые и розово-лиловые вспышки молний.
Я ждала.
Мои волосы, намокшие под дождем, бились за спиной, как боевое знамя. Воспользовавшись запасами энергии, я соорудила вокруг себя куполообразную зону спокойствия, и тут же была наказана разрядом молнии – враг не дремал. Я успела перехватить ее и разрядить в землю, ощутив лишь легкое пощипывание. Метка Демона отозвалась на эти манипуляции едва заметным шевелением у меня под кожей. У нее была своя война.
Я велела ей заткнуться. Боюсь, все здорово ухудшится прежде, чем пойдет на поправку.
Когда начался град – ледяные шарики размером с мяч для гольфа запрыгали по дороге – я простерла защитный купол и на Мону. Какой смысл выиграть войну и застрять на дороге без машины? Град усилился, стал похож на белый дождь.
Уродливые куски льда, теперь уже величиной с кулак, падали на землю, взрываясь, как бомбы. Разлетались на сотни крошечных осколков. Я усилила защиту, хотя это было, ох, как непросто.
На поляне, раскинувшейся справа от меня, пыль и трава начали закручиваться в некое подобие торнадо. К нему с небес потянулась серая лента – не очень мощная, едва ли на Ф-0 потянет… просто пылевой смерч, не больше. Ураган изучал меня.
Я ударила в верхушку новорожденного младенца-торнадо, заморозив молекулы воздуха. Это отняло силу у восходящего потока, и пылевая воронка распалась.
Первый раунд за мной.
Я почувствовала какое-то стремительное движение у себя за спиной. И еще до того, как обернулась и увидела, поняла по легкому пощипыванию: вот-вот снова ударит молния. Так, внимание… работаем по трем направлениям: защита, отклонение молнии и, самое главное, неусыпное внимание к новым фокусам урагана – кто знает, что этот мерзавец готовит за моей спиной.
Еще один торнадо, быстрый и уродливый, вырастал на моих глазах. Сквозь качающуюся пелену дождя можно было разглядеть сформировавшуюся воронку – она дрожала и пританцовывала на месте, освещаясь голубовато-белым светом изнутри. Шаровая молния. Я буквально видела, как плазматические капли энергии отрывались от ядра и ударялись о стену воронки.
Торнадо, по сути своей, являются примитивными, но крайне эффективными генераторами разрушений. Они вызываются рядовыми восходящими потоками – восходящими из самой преисподней и направляемыми силой ветра и собственно вращением Земли. Представьте себе воздушную колонну, вздымающуюся вверх со скоростью триста миль в час. Так вот, ударяясь в нижние слои мезосферы, она извергается в ее толщу наподобие невидимого гейзера. По мере охлаждения в верхних слоях воздух снова падает вниз, опускаясь по спиральной траектории.
На словах все просто. Но когда вы стоите и смотрите на эту подвижную ревущую стену, сметающую все на своем пути, то все ваши теоретические знания не спасают от паники. Очень трудно сохранять объективность в таких условиях. Торнадо, надвигавшийся на меня, был уже солидно вооружен материальными предметами, которые прихватил по пути. Здесь присутствовали деревянные обломки, куски проводов, оторванные от изгородей, гвозди, острые камни, выдранная трава и колючий песок. Если все это изобилие обрушится на человеческое тело, то разорвет его на куски в считанные секунды.
Я нырнула в астральный план. Оттуда ураган казался серым, подсвечиваемым каким-то нездоровым зеленоватым светом, негативным, исполненным разрушительной энергии и стремления причинить максимальный вред. Он циркулировал в мезосфере, подобно гигантскому часовому механизму. Помимо меня там трудились и другие Хранители, но никто не пожелал объединиться или хотя бы приблизиться ко мне. Их усилия были направлены на отыскание слабых мест урагана. Они пытались нагреть воздух у вершины или разрушить цикличность движения, которая, собственно, и порождает торнадо.
Увы, успеха они не добились. Ураган четко контролировал собственные параметры и систему своей подпитки. Нам придется продемонстрировать чудеса изобретательности, если мы – в особенности я – собираемся выжить в этой схватке. Естественно, остальных Хранителей мало волновала проблема моего выживания. Основной их целью было удержать ураган на том месте, где он сейчас находился – над открытым пространством, – до тех пор, пока он не исчерпает своих сил. А уж мои проблемы являлись дополнительным бонусом для них.
Поблизости намечался еще один грозовой разряд. На этот раз вместо того, чтобы направить его в землю, я захватила раскаленную добела энергию, сфокусировала ее и со всего размаха обрушила прямо в открытое, уязвимое жерло торнадо.
Он содрогнулся, запнулся на месте, подавившись, как кашлем, собственным горячим дыханием. Остаточное тепло хлынуло на землю, разрушая холодный хвост урагана.
В считанные секунды стена ветра разрушилась и втянулась обратно в пресыщенные влагой облака, роняя на ходу все свое вооружение. Толстый кусок оголенного провода упал с неба прямо у моих ног.
Я ухмыльнулась и насмешливо прокричала:
– Это все, что у тебя есть? И ты собирался остановить меня при помощи этого? Ну-ну, попробуй!
Стихия обрушила на меня еще одну молнию, вернее сказать, пять молний, нанизанных одна на другую. Я ухватила конец последней, и она упала на меня – недостаточно мощно, чтобы поджарить мою задницу, но достаточно для того, чтобы подстегнуть и так взвинченную нервную систему. Я упала, перекатилась на живот и посмотрела вверх – в сердце моего врага. У этого урагана не было глаз, не было лица, но имелся некий центр… Холодная неподвижная сердцевина, вокруг которой с ревом вращалась остальная часть.
Оставив свое тело отдыхать на земле, я снова ринулась в астральный план. Там формировались новые цепи, мой противник чувствовал слабость и готовил очередную грозовую атаку. Чрезвычайно мощную. Резким движением я оборвала связи и поменяла полярность на противоположную, направив энергию обратно в центр.
А затем я сделала нечто такое, чего до меня никто, насколько я знаю, не делал.
Я вмешалась в сам процесс вращения торнадо.
Знаете, инерция движения – любопытное явление. Она играет роль усилителя для любого движущегося тела… ну хоть, например, ребенка на велосипеде. Но этот усилитель усиливает только в том случае, если действующие силы не нарушают логики движения.
Если ребенок слишком быстро крутит педали, он теряет контроль. Руль начинает ходить ходуном… Колеса – вихлять. А дело в том, что сила теперь направлена под неверным углом.
Таким образом, излишняя скорость может стать врагом движения.
Я даже не пыталась противодействовать урагану – это оказалось бы бесполезно, если не хуже – лишь подогрело бы его ярость и упрямство. Нет. Я нащупала разобщенные, хаотические ветры на периферии и добавила их в общую вращающуюся массу, как выводят дренажную канаву в бурлящий ручей. Я подкормила ураган. Подбросила ему еще энергии.
Некоторые Хранители, заметив мои маневры, попытались помешать мне. Я отшвырнула смельчаков, как котят. Парочка из них имела поддержку в виде джиннов, но что мне джинны, если в моей груди жила Метка! Ее черная горячая сила смешивалась с моей собственной, открывая передо мной такие горизонты, что никакие джинны были мне не нужны.
Краем глаза я успела заметить: несколько Хранителей выпало с астрального плана, так и не вернувшись обратно. Неважно, не было времени обращать внимание на такие мелочи. Сейчас меня волновал только ураган. Требовалось раскручивать его все быстрее и быстрее, изливая в воронку еще больше энергии, пока он не переполнится.
В реальном мире смерч вращался с ужасающей скоростью. То тут, то там на его теле возникали маленькие микро-торнадо и с громким хлопком лопались – система пыталась самоупорядочиться. Однако энергии было слишком много, она выходила из-под контроля, направляющие отдельных сил пересекались и взаимно уничтожали друг друга.
Быстрее. Быстрее. Быстрее.
Я громко расхохоталась, глядя на взбесившуюся воронку. Сердцевина урагана яростно взирала на меня. Молнии сверкали почти непрерывно, так что вся эта черно-зелено фиолетовая масса подсвечивалась изнутри, буквально пульсируя энергией.
Ни одному из возникающих отростков не удалось дотянуться до земли. Вся эта висящая в воздухе громада, имевшая почти милю в диаметре, стремилась достигнуть влажной земли и попутно разметать все, что попадет под руку. Я нагрела воздух под воронкой так стремительно, что обратила дождь в пар.
Мой враг готовил новую атаку – формировал супермолнию. Ее вектор указывал прямо на меня, а мощность могла поспорить с толстенным высоковольтным кабелем. Такую не остановишь. Против лома нет приема…
«Пусть она придет, – раздался голос внутри меня. Это шептало темное гнездо Метки, упивавшееся адреналином в моей крови. –