— Ну, что, — сказал он. — Втянули нас в историю, а?
Так и подначивало запросить у этого лысого пароль для таких вот случаев. Но здравый смысл подсказал: случай-то как раз не тот. Игры в промышленный шпионаж кончились, и началась совсем другая история.
Хотя, конечно, можно предположить, что все это — ловушка. Ловушка для наивных, неопытных агентов вроде него. Однако для ловушки выходило уж слишком закрученно: если его изначально подозревали — могли бы расколоть еще на входе в комплекс.
— Кстати, может, ты хочешь спросить у меня кодовую фразу? — поинтересовался Шон.
— Нет, но…
— «Что-то я устал, скорей бы отпуск. Пляж, море, девочки…» Так?
— Так… — согласно кивнул Ник. — «Не люблю я сидеть в четырех стенах, хочу в горы».
Пару секунд помолчали. А потом их будто прорвало. Это был на редкость неуместный и совершенно идиотский смех, — ведь только что вся сложная агентурная игра превратилась в фарс.
Шон резко прекратил смеяться — словно его выключили. В ту же секунду Ник ощутил острый приступ сомнения и осторожно спросил:
— Слушайте, Шон… Но ведь у нас считают, что никому не удалось проникнуть в «Андромеду». А вы, смотрю, зацепились здорово…
Шон задумчиво кивнул:
— Иногда меня посещают параноидальные мысли, что система вычислила меня и запечатала здесь вместе с теми, кто попался под руку. Но право же, это глупо…
— А чип? Предохранительный чип?.. — Ник постучал себя по затылку.
Шон криво усмехнулся:
— Может, я потому столько и продержался, что сумел вовремя избавиться от этой штуковины. А то бы мне спалили мозги, как остальным нашим. Я всегда был против такой методики «заметания следов». Смотри!
Шон повернулся к гостю крепким бритым затылком. Там красовался уродливый красноватый валик шрама. После этого уборщик вытащил из-за воротника тонкую веревочку, на которой болталась малюсенькая металлическая пластинка, чуть почерневшая и, кажется, даже оплавившаяся.
Ник с недоверием смотрел на жутковатый сувенир.
— Я в первый же день выдрал ее у себя из башки, — пояснил Шон. — Было больно, очень больно, но я подготовился и хорошо представлял, что делаю. И она сработала вхолостую. Но после начала всей этой заварушки, когда стало ясно, что моя конспирация больше никому не нужна, я подобрал ее и теперь ношу, как сувенир. На память о том, что у меня все еще есть память!
Шон довольно рассмеялся. А Ник подумал, что его новый приятель, пожалуй, таким радикальным вмешательством действительно повредил себе мозги.
— Советую и тебе сделать то же самое, — вновь посерьезнев, сказал Шон. — Возможно, наше руководство и уверено в твоем благополучном внедрении, но если ты вовремя не выйдешь на связь или появятся какие-то подозрения — будь спокоен, мозги тебе прочистят. А я в этом совершенно не заинтересован: мне нужен вменяемый союзник, а не добродушный даун.
— Но как это сделать? — обмер Ник. — Не буду же я себе…
— Да, не каждый решится поступить так круто, — не без самодовольства поглаживая затылок, заметил Шон. — Однако у нас имеются прекрасные условия для простой и безболезненной операции. Ее вполне может провести тот же Берни — он же физиолог. Поверь, за упаковку пудинга он тебе бонусом и гланды удалит.
Шон снял с полки пыльную упаковку, протянул Нику:
— Он обожает пудинги — удивляюсь, как он не уволок отсюда весь их запас, когда начался грабеж.
— Ладно, — Ник опасливо потер затылок. — Я подумаю об этом. Но не будет ли это предательством? Как к этому отнесется руководство? Когда… То есть если мы вернемся…
— Ты что, парень, проснись! Условия игры изменились — и изменились кардинально! Теперь речь не о промышленных секретах, а о простом выживании! Это только кажется, что «Андромеда» забыла о нас, это иллюзия. Мы просто не стоим в списках ее приоритетных задач. Но дело дойдет и до нас. Мы давно уже ждем, когда сверху заявятся чистильщики и начнут наводить порядок.
— Чистильщики?
— Ну да, специальные отряды ВБ, которые получат новые вводные и начнут распределять: кого на принудительные работы, а кому — пулю в лоб. И вряд ли в такой ситуации им сильно понадобится уборщик.
— Когда я тут только появился, Вилмер напал на меня… Он думал, что я — чистильщик. Или «дезинфектор», как он выражается.
— Да, он головастый малый, хоть и пьяница.
Ник снова взглянул на Шона. Теперь ничто не напоминало в нем простого уборщика. Уверенный взгляд, ладная фигура. И как ему удалось столь радикально, прямо на глазах, изменить образ?
— Скажите, Шон, а почему вы — простой уборщик? Как я понимаю, вас хотели внедрить в ВБ «Андромеды», верно?
— Все так, — неохотно отозвался Шон. — Но когда стало ясно, что все валится, пришлось импровизировать. Я еще успел избавиться от чипа — у меня была такая медицинская штуковина, армейский мини-робот для удаления осколков в полевых условиях. А ребята в один миг из классных спецов превратились в овощи…
Шон помолчал. Лицо его оставалось неподвижным, только желваки вздувались.
— Тогда я еще не понимал, к чему все идет, — продолжил он. — А потому решил переиграть ситуацию и подался в технический персонал. Думал, мне крупно повезло: проник в святая святых, осталось дождаться более удачливого агента-спеца, которому я мог бы помочь в дальнейшем.
Он улыбнулся, подмигнул Нику:
— Если бы все пошло, как я задумал, мы бы вдвоем таких дел наворотили! Представь: на одном объекте ты, спец, и я — опытный оперативник…
Шон тихо рассмеялся. Посерьезнев, добавил:
— Но, похоже, нас просто подставили. Иногда мне кажется, что руководство создает лишь видимость оперативной работы, а на деле — просто сливает сотрудников конкурентам.
— И Берни говорит то же самое, — подхватил Ник. — Видимость работы… Постойте… Вы думаете, что существует лишь видимость промышленной разведки? Что «Старлайт Биотек» просто сливает своих агентов Корпорации? Но это… Вы считаете, что оба промышленных гиганта в сговоре?!
— Ничего я не считаю, — устало отмахнулся Шон, скривившись, как от головной боли. — Все это пустые предположения.
— Постойте, но если корпорации в сговоре — выходит, они совместно, тайно…
— Монополизируют рынок, ты хочешь сказать? Что ж, вполне возможно.
— Или противопоставляют себя правительствам… — добавил Ник.
— Все, хватит об этом! — решительно отрезал Шон. — Ей-богу, все это не нашего ума дело. Давай поговорим о главном.
— И что же главное?
— Странный вопрос. Главное — как выбраться отсюда. Хочешь еще колы?
Ник молча кивнул. Открыл банку и стал смаковать знакомый с детства вкус. Разум подсказывал: все это — жуткая химия, но центры удовольствия жадно твердили — «вкуснятина!».
— Вы и впрямь решили выбираться через клоаку? — поинтересовался Ник.
— Другого варианта просто нет, — отозвался Шон. — Знаю: и неприятно, и крайне рискованно, но это — наш единственный шанс.
— Откуда у вас эта уверенность, — Ник невольно поежился, — что там вообще можно выжить? Никто ведь в это не верит.
— Я же уборщик, — усмехнулся Шон. — Кому, как не мне, знать устройство канализации. Однако я не простой уборщик, сам понимаешь. И поверь, мне приходилось выбираться из задниц похуже этой. Честно говоря, не объявись ты, я бы вскоре попытался выбраться отсюда в одиночку. Хоть это было бы и не так весело.
8
Первым делом решено было избавиться от чипа. Ник всерьез обеспокоился по поводу отношения к нему собственных работодателей: настолько все было странно, противоречиво и непонятно. А потому с тяжелым сердцем, но лег «под нож» физиолога.
— Я, конечно, не нейрохирург, — оглядывая на большом экране томографию мозга, заметил Берни, на лице которого небрежно болталась дезинфекционная маска, а на руках были тонкие латексные перчатки. — Но не вижу тут особых проблем. В крайнем случае, просто станешь веселее смотреть на этот мир.
— Мне не нравятся такие шутки! — проворчал Ник. — А почему этот операционный стол такой короткий?
— Это не операционный, это лабораторный стол, — пояснил физиолог, гремя инструментами в сверкающем металлическом ящике. — Раньше мы здесь собак резали. Опыты, понимаешь ли…
— Приятно слышать, — вяло отозвался Ник. Наркотик уже начал действовать. — А где теперь эти собаки?
— Собаки, свиньи, кролики, крысы… Там, где и полагается быть отходам экспериментов. В клоаке.
Ника передернуло. Ему все меньше хотелось следовать безумному плану фальшивого уборщика.
Над ухом явственно звякнуло что-то металлическое. Ник насторожился:
— А что, общий наркоз мне не положен?
— Ты же биохимик, мон шер, должен понимать — примериваясь миниатюрной медицинской дрелью, отозвался Берни. Снова взглянул на экран. — Я тебе вколол такую штуку, что твоим нервным окончаниям не до боли: у них вечеринка, они кайфуют и занимаются беспорядочным сексом.
— Очень смешно…
— Если интересно: я только что просверлил тебе теменную кость.
— Только без подробностей, умоляю!
— Да собственно… Погоди-ка… Да, вот и все.
В стеклянную посудину перед носом Ника, звякнув, упала окровавленная железка.
— Видишь — я даже не спрашиваю, что это такое, — хмыкнул Берни. — Упаковка великолепного консервированного пудинга навсегда подавила мой интерес в этом направлении… Погоди, не дергайся! Сейчас я заткну тебе дырку в черепе активной плексомассой — к утру она примет форму, срастется, затвердеет и будет как родная. Скажи спасибо Корпорации и ее нанотехнологиям!
— Аминь, — буркнул Ник.
— Теперь зашить… Эх, сестрички у нас нет — некому нитку откусить. Ну, да ладно… Все, свободен.
— Что, уже можно вставать?
— Вполне. Только не стоит сегодня биться головой о стены, подымать штангу и вообще напрягаться. Лучше расслабься и прочувствуй до конца всю прелесть анестезии…
Расслабиться в этот день все-таки не удалось.
Ник стоял посреди кладовой. Его все еще пошатывало, он осторожно трогал повязку на затылке и пытался понять: