9
Вначале казалось, что ничего не произошло, что эта адская машинка попросту сломалась. Но вот в дальнем углу задрожал, сгустился туман — и стал наливаться светом. Секунда — и в лицо ударило жаром, пространство наполнилось ослепительными всполохами оранжевого огня вперемешку с клубами жирного дыма. И тут же пришла взрывная волна — сбив с ног, бросив прямо на тела расстрелянных тварей.
Дальнюю часть гигантского мозга разнесло в клочья. Злой впервые услышал, как эта неподвижная туша стала издавать звуки — утробные, жуткие, полные удивления и боли.
Еще секунда — и мозг стал разваливаться на куски, вверх ударила жирная струя черной крови — словно какой-то свирепый весельчак засунул в глубину этой туши огромный блендер. Еще секунда — и внешняя, усеянная извилинами поверхность стала проваливаться вовнутрь — в черную дыру, из которой струями бил пар вперемешку с дымным пламенем.
Шон завороженно следил за этим зрелищем. Похоже, он и сам не ожидал такого эффекта. Еще несколько секунд — и гигантский биологический суперкомпьютер превратился в груду смрадных горелых потрохов.
— Круто, — заявил Шон. — А ты как считаешь?
Злой не ответил. Он думал о том, что сейчас чувствует эта гигантская разумная туша. Способна ли она вообще ощущать боль и страх? Знает ли, что прямо сейчас, в эту минуту, уходит в небытие вместе со всеми своими грандиозными планами?
А еще он прислушивался к тому, что происходило за стеной — громадным бетонным барьером, отгораживающим весь мир от невероятного месива агрессивной жизни.
Долгое время мутагенез в бункере, прозванном кем-то Злой Твердью, контролировался мощным, невообразимым, почти инфернальным интеллектом. И никого уже не волнует, какие планы вынашивал этот холодный, расчетливый и бесчеловечный Черный Разум, создавая бесчисленные мутагенные виды. Ясно только одно: тысячи и тысячи жутких тварей с этого момента предоставлены сами себе.
Теперь нет никакого изощренного, растянутого на годы плана.
У мутантов план только один.
Жрать.
Убивать.
Жрать и убивать.
Шум за стеной ощутимо усилился. Там становилось беспокойно. Но что самое главное — очень тесно. Чудовища почуяли, как спали с них ограничивающие оковы незримого черного давления.
Они впервые ощутили свободу.
— Уходим! — быстро сказал Злой. — У нас мало времени.
— О чем ты? — недовольно скривился Шон.
Он-то был уверен, что совершил немыслимо благое дело — избавил неблагодарное человечество от очередного порождения выжившей из ума науки. Трудно его в этом винить. Во всем следует винить простое человеческое невежество.
— После расскажу! — крикнул Злой, хватая кажущийся неимоверно тяжелым пулемет. — Берись, понесем вместе! Рвем когти!
Все-таки профи есть профи. Шона не пришлось уговаривать. Они подхватили пулемет и рюкзак с боеприпасами — и со всех ног бросились к стене. Там действительно ждала сложная система тросов вкупе с компактным механическим устройством для подъема. Напарники подвесили груз и прицепились карабинами к подъемному механизму, Шон вдавил кнопку пульта. Машинка с натугой потянула их вверх.
И вовремя.
Трудно сказать, как твари нашли дорогу сквозь стену. Возможно, проход не был закрыт стальными крышками: под контролем чудовищного черного повелителя в этом не было надобности. Но теперь, предоставленные самим себе, твари стали осваивать новые территории.
И не стоит сомневаться: будут осваивать дальше — вширь и ввысь. И вряд ли найдется хоть какая-то возможность их остановить.
Поздно. Слишком поздно.
Первым сюда ворвался туман — словно повалил пар из гигантского чайника, только гораздо масштабнее и даже величественнее. В его густых грязных хлопьях, словно в дымовой завесе, врывались сюда новые хозяева этого мира.
Им не было интереса до двух крохотных существ, карабкающихся по стене. Вся эта яростная живая масса почуяла обильную дармовую кормежку. И в одну минуту, словно гигантский рой, облепила умирающий мозг, принялась копаться в его дымящейся плоти, чавкая, зарываясь в жратву целиком, буквально купаясь в ней. А туман клочьями наползал сверху — словно боялся, что добычу поделят без его участия.
— Меня бы сейчас вырвало, — поделился Шон, наблюдая эту картину. — Но я сам двое суток ничего не жрал. Честно говоря, немного завидую этим ребятам. Они-то налопаются от пуза…
Злой промолчал. Он смотрел на происходящее внизу с каким-то мрачным удовлетворением.
Порождения зла пожирают своего создателя. Как это символично. Прекрасный мог бы получиться финал для всей этой истории.
Только что-то подсказывало: никакой это не финал. А как раз самое что ни на есть начало.
Начало чего-то бесконечно более страшного.
ЧАСТЬ ПЯТАЯТИШИНА В ЭФИРЕ
1
Первых мутантов, уже успевших каким-то образом выбраться из Утилизатора, они встретили в узком служебном тоннеле, по которому пробирались в обход стационарных постов. Две гиеноподобные особи среднего размера лакомились трупами в изорванной форме ВБ.
Едва монстры заметили чужаков — тут же отвлеклись от пиршества и бросились в атаку. Шон был наготове. Правда, на эту парочку он не стал расходовать боеприпасы своей «тяжелой артиллерии». Просто вскинул пистолет — и с ледяным спокойствием всадил в узкие гребневидные лбы по паре пуль. Головы словно взорвало изнутри — настолько эффектно, с треском и брызгами они разлетелись. Обезглавленные существа, рухнув навзничь, еще долго перебирали лапами, словно в посмертной гонке за добычей.
Злой с отвращением стер с лица кровавые капли.
— Смотри-ка, — склонившись над подстреленными тварями, удивленно сказал Шон. — Все еще бегут — не терпится им попасть в свой мутантский ад! Я вот никак не могу взять в толк, отчего их так трудно убить? При удачном попадании в лоб башку же так мощно разрывает.
— Аномальное артериальное давление, — предположил Злой. — Это же мутанты — повышенные адаптивные функции, ускоренный жизненный цикл и все такое…
— Неприятный противник, — покачал головой Шон. — Такого не прикончишь случайным попаданием в туловище — нужно бить только в голову или сердце, на худой конец. Но уж если оно тебя заденет, то ты сам, считай, покойник или потенциальный мутант. Экая зараза…
— Да уж, приятного мало, — согласился Злой. — А теперь, благодаря нашим стараниям, вся эта кодла полезет из своего Утилизатора наружу. Некому ее больше сдерживать.
— То есть нужно было дождаться, пока этот долбаный мозг размером с авианосец как следует спланирует нападение? — усмехнулся Шон. — Нет уж, я предпочитаю биться с отдельным, вполне реальным противником, а не с пешками, которых двигает шахматист на порядок сильнее тебя.
— Может, ты и прав, — вздохнул Злой. — А может, с ним можно было договориться. Или как-то подчинить его себе. В конце концов, вместо того чтобы стрелять по воробьям, можно было бы просто залить Утилизатор этой ядовитой дрянью…
— Какой дрянью? — не понял Шон.
— А, не важно, — отмахнулся Злой. — Все равно уже поздно — они вырвались…
Шон пожал плечами и присел рядом с мертвыми бойцами.
Этот спор не прекращался у них всю дорогу. Действительно, кто и в чем виноват — сам черт ногу сломит. Ведь и до Утилизатора на территории комплекса в его коммуникативных тоннелях и вентиляционных шахтах приходилось встречать множество жутких, смертельно опасных тварей.
Злой одернул себя: это не то. Совсем не то. То, что происходит сейчас, — это опасность гораздо более высокого уровня. Ведь на волю вырвались не просто мутанты.
Это носители совершенно не изученного активного мутагена, который грозит смертельной заразой перекинуться на все живое.
— А это, кстати, засада была, — отметил Шон, приподнимая за ствол заляпанную кровью штурмовую винтовку. Вокруг все было усеяно стреляными гильзами — отстреливались до последнего патрона. — На нас засада. Выследили-таки, гады. Так что зверушкам можно сказать спасибо.
— Зверушки скоро доберутся до жилого сектора, — мрачно буркнул Злой. — Ты об этом подумал?
— О, черт… — проговорил Шон, растерянно глядя на напарника. — Они же устроят там мясорубку! Дураки-вэбэшники совсем к этому не готовы. Думаю, здесь вообще не представляют, какое нашествие может начаться со стороны Утилизатора! Проклятье… Действительно, много народу может погибнуть.
— Плевать на народ, — медленно проговорил Злой. — Там Вики.
— Да, да… — пробормотал Шон. — Подружку твою надо выручать. Только следует подумать, как пробраться в сектор незамеченными. На нас же идет охота!
— Я могу пойти один.
— И думать забудь! Ладно, пойдем, сориентируемся на месте.
Все оказалось не так просто. Более того — очень плохо.
Паршиво.
Этот коммуникационный тоннель, с переплетением сотен кабелей, труб и энергопроводов, вел какими-то невообразимо окольными путями, и они то и дело утыкались в тупики, путались в направлениях. Навигатор по какой-то причине перестал функционировать, и оставалось рассчитывать только на собственное пространственное воображение.
Хорошо, хоть удалось, наконец, разжиться обувью: Злой стянул ботинки с одного из трупов. Теперь можно кружить по этим лабиринтам хоть до бесконечности.
Так они потеряли сутки. В конечном итоге пришлось остановиться на отдых: бесконечно кружить этими лабиринтами, да еще с таким грузом, было невозможно. Расположились прямо посреди длинного прямого отрезка туннеля — чтобы тот хорошо просматривался и было время среагировать в случае неожиданной угрозы. Ведь мелкие, но от того не менее опасные монстры встречались теперь на каждом шагу.
Спали по очереди, часа по четыре.
Когда подошло время дежурить Злому, он долго вслушивался в темноту, вызывая в себе ощущение «внутреннего радара». Этот новый навык, как и способность к психическому воздействию на чужую волю, не работал просто так — по первому желанию. Его следовало тренировать. И времени на это было предостаточно, тем более что Злого отчего-то совсем не клонило в сон. Он не стал будить Шона, когда пришел его час дежурить. Просто сидел, вслушиваясь в себя и в окружающий темный мир.