– Стой!
Но она не слушается. Внезапный всплеск энергии несет ее сквозь сломанную дверь на улицу и дальше. Она не обращает внимания ни на тяжелый меч за спиной, ни на усталость.
– Стой, – говорит она. – Это я! Веспер!
Услышав ее голос, козленок останавливается и оглядывается.
Веспер замедляется, садится на корточки, протягивает руки.
Маленькие копытца скачут по камням. Блеяние становится более веселым, и козленок бросается в объятия Веспер.
– Вот ты где. Прости, я думала, что потеряла тебя.
Козленок трется головой о голову Веспер, нежно прикусывает ей ухо.
– Пойдем, нам нельзя здесь оставаться.
Она поднимается и видит нависшую над ней Диаду. Их лица скрыты за забралами, но по глазам она может догадаться, что они думают о ней. Однако она не боится. Куда этим женщинам до отца? По сравнению с ним, они просто дилетанты.
– Нам нужно вернуться в дом?
– Нет…
– …мы должны опережать поисковые группы…
– …и двигаться…
– …к порту.
– Дженнер сказал, что нам придут на помощь.
Диада берет ее за руку, направляясь дальше.
– Помощь…
– …найдет нас.
– Или нас найдет Первый, – мрачно добавляет раненая.
Отряды рассеиваются по городу, образуя плетущуюся между домами сеть из людей. Танки несутся вниз по Торговому Пути, спеша присоединиться к тем, что уже скопились у входа в порт. Хаотично движутся небесные корабли, прочесывая воздушное пространство.
Гармонаты, девочка и козленок бегут, прячутся, снова бегут.
Вокруг них медленно захлопывается ловушка.
Времени не остается, и Диада ускоряется, наполовину таща, наполовину неся Веспер. Девочка пытается сохранять темп, пытается помочь, но уставшие ноги заплетаются, не в силах вновь подхватить нужный ритм.
Где-то рядом открывается дверь, и из ее тени появляется фигура, приглашая войти.
Они идут на этот риск и скопом заходят внутрь.
Веспер с козленком благодарно забиваются в угол. У Диады нет такой возможности. Одна из них встает между незнакомцем и своей подопечной, вторая прислоняется к стене – один меч в ее руке, другой покоится на раненой груди.
Мужчина быстро закрывает дверь, затем поворачивается, выставив темные руки ладонями наружу.
– На какое-то время вы здесь в безопасности. Не бойтесь, я вам не враг.
– Мы сами…
– …это…
– …решим.
– Хорошо, – отвечает мужчина. – Возможно, вам пригодится это.
Он кладет сумку на стол. Диада ее изучает, находит припасы. Пайки, лекарства, деньги, инструменты – всё с клеймом Крылатого Ока.
Она хмурится.
– Ты из…
– …Линз?
– Нет. Но когда-то эти вещи принадлежали Линзе. Она бы хотела, чтобы вы их взяли.
Меч за спиной у Веспер начинает беспокоиться.
– Тогда кто…
– …ты?
– Как я и сказал, я вам не враг. Но я не имперец.
Диада обнажает клинки.
Меч гудит все громче.
– Таково ваше… решение?
– Для инферналей…
– …есть только одно…
– …решение.
– Вы уверены? Мне кажется… что нет. Да и откуда? Ваши слова вас выдают – вы себе не принадлежите. Упрощенные фразы, созданные, чтобы не перегружать вам разум. Всего одно решение? Если это так, то где же Семеро? Почему имперцы от них отворачиваются? Если для моего… народа существует только одно решение. Почему же ваш народ попросил меня прийти?
Мечи Диады едва заметно колеблются в руках.
– Вас зовут гармонатами. Вы были созданы в попытке найти более глубокое единство, другой тип существования. Я понимаю эту… необходимость. Желание быть лучше, чем позволяет ваша физическая составляющая. С моей помощью вы сможете соединиться полностью. Еще не поздно. Опустите оружие, и я вам дам то, чего вы действительно хотите.
Первый идет к Веспер. Диада не движется, одна из них перекрывает путь, другая остается у стены.
Свободной рукой Диада наводит пистолет на Первого по мере его приближения.
– Мы не станем…
Предложение повисает незаконченным.
Диада смотрит на свою половину, притихшую у стены.
– Не отключайся!
Первый качает головой.
– Но в этом… вы не вместе. Вы никогда не были вместе по-настоящему. Вы – лишь видимость истинного единства. Жалкая пародия, не более того.
Она взводит курок.
– Заткнись!
– Вы скорее выберете насилие, нежели примете истинное положение вещей? Как жаль.
Она нажимает на курок. Но Первый уже отступил в сторону. Со стены сыпется пыль, Диада крутится с пистолетом в руке, пытаясь отследить инферналя.
Смазанное движение, слишком быстрое для человеческого глаза, и сломанный пистолет падает на пол. Через мгновение за ним лицом в пыль следует и Диада.
Первый поворачивается к другой женщине.
– Что насчет тебя? Каково твое решение?
Она смотрит на дрожащую девочку и на свою лежащую без сознания половину.
– Не знаю.
– Знаешь. Позволь себе эту мысль, и она придет.
Она опускает клинок.
– Она твоя. Но я хочу того, что ты обещал.
Веспер подавляет рыдание.
– И ты это получишь.
Первый наклоняется к Веспер, пока между ними не остается буквально пара сантиметров.
– Ты потерялась. Как могло быть иначе? Эта сломанная… реликвия тебе не поможет. Она – напоминание о том, что мертво, ничего более. Отдай ее мне, и я тебя отпущу.
Веспер трясет головой – робко, осторожно, как и подобает испуганному ребенку.
Первый тянется вперед, чтобы дотронуться до ее лица. Козленок дрожит, Веспер пытается отклониться. Но бежать некуда, все, что она может, – только отвернуться, чтобы не видеть неизбежного. Внезапно Первому открывается спина Веспер и привязанный к ней меч.
Вдруг гудение обращается ревом, металлические крылья отбрасывают скрывающий их пластик.
Открывается око.
Между Первым и мечом злым голубым огнем вспыхивает воздух.
Инферналь в изумлении отшатывается, одной рукой прикрывая лицо.
Веспер бросает козленка и лезет в карман, из-за чего меч поворачивается и оказывается вынужден пожирать взглядом ничем не провинившуюся стенку.
– Так вот какова Злость, – произносит Первый, шатаясь. – Я надеялся на… большее. Ты – инструмент без владельца, ботинок без ноги. Ты… ничто.
Дрожащей рукой Веспер поднимает пистолет. Курок активируется очень просто, достаточно легкого нажатия. Свет пробивает дыру в теле Первого. Хлещет кровь, шипит сущность.
Первый опускает руку, смотрит на новую рану. Когда он говорит, в голосе не слышно ни малейшего признака боли.
– Наше… соглашение… в силе. Держи ее… здесь.
С бесконечным достоинством инферналь падает на колени.
Диада отталкивается от стены, неожиданно быстро пересекает комнату.
Вытаскивает меч, намереваясь обезоружить Веспер.
Девочка замечает угрозу слишком поздно. Диада наотмашь бьет ее мечом, пистолет выпадает из руки. Веспер порывается бежать, но женщина вновь угрожающе поднимает меч.
– Не двигайся. Существует…
Внезапно ее живот вспарывает клинок, прерывая реплику.
– …только одно решение.
Гармоната смотрит вниз, видит, что ее половина пришла в сознание и держит в руке меч. Ее последние слова захлебываются в потоке крови, она падает и прибивает Первого к полу.
Пока он валится на спину и тело слабеет, инферналь не отрываясь глядит на Веспер.
– Я… это… запомню… Ты… не… можешь…
Его слова пресекает меч Диады.
– Я сказала, заткнись!
Фраза повисает эхом в пустой комнате.
Она наносит Первому еще один удар мечом, но не может заставить себя взглянуть на другое тело. В отличие от Веспер. Девочка поднимает пистолет и направляет его на женщину, внимательно за ней наблюдая. Грудь Диады не движется, она спокойна, как озеро в безветренный день. Безжизненна. Веспер убирает оружие.
Снаружи от двери к двери перемещаются солдаты, стучат, ищут. Они уже близко.
Взгляд Веспер остается прикован к двум трупам.
– И что же нам делать?
Диада не отвечает. Меч повисает в руке, и с него, подобно багряным слезам, тяжело капает кровь.
Глава шестая
Грязный дождь поливает косую площадь. На ее краях собираются твари. В центре площади чернеет дыра, известная как Яма Шепота, в которой обитает одинокое существо, целиком состоящее из конечностей и обтянутых кожей костей. Обитатели Рухнувшего Дворца зовут его Сланец. В его пустом черепе практически нет разума, но даже он знает, когда следует показаться.
Слишком тупой, чтобы бежать, Сланец прислоняется лицом к темной стене ямы, и его мир тут же исчезает.
Наверху ждет Очертание, рядом находится Самаэль, а инфернали группами пересекают площадь и направляются к ним.
Сначала на сочащихся влагой, заплывших ногах приходят сквернавцы. Группу гордо возглавляет их лорд. Узурпатор наделил его силой, а его голову – зелеными отростками в форме короны. Нельзя сказать, что он пользуется большей популярностью, чем его противники.
Следующим прибывает Заусенец, он один, голова усеяна когтями, а на ветру развевается сотканный из чьих-то кож драный плащ.
Затем появляется маленькая девочка верхом на огромном порождении Узурпатора: Вспятившая – ее растянутая шея свернута змеей, а позади топчутся последователи-полукровки.
Последним подходит Образина. Иногда его называют Невыразимым, ибо даже соратники не в силах долго на него смотреть. Его многочисленные карманы и складки заполняют орды младших инферналей. Армия проблемных отпрысков, кормящихся из сотни грудей.
Когда все приближаются к краю ямы, Очертание наклоняется, находит один из многочисленных отростков и тянет его вверх. Остальные поочередно копируют его жест, пока наконец чудище не отрывается от земли, клацая и бормоча себе под нос.
Общение инферналей всегда сопровождается риском. Даже если обе стороны настроены мирно, сущности могут смешаться, а желания – поменяться местами или внедриться в чужое сознание. Никто не осмеливается нападать открыто, но, чтобы положить конец смуте, каждый должен продемонстрировать свою силу другим. Достаточно убедительное представление может убедить остальных подчиниться без боя и закрепить за победителем инфернальный трон.