Сущность Сланца слаба, что позволяет остальным инферналям без риска вступить с ним в контакт. Они используют его в качестве проводника, неоднородной завесы, которая действует подобно решетке: разделяет, но при этом не препятствует коммуникации.
Точно рассчитав время, инфернали просовывают ту конечность Сланца, которую держат в руках, в свои оболочки, пока она наконец не соединяется с сущностями. Когда у кого-то из них оформляется мысль, она проникает в монстра, спускается в яму, и другие могут считывать эхо.
Возникает неизбежное позерство. Каждый пытается казаться больше остальных, закидывает удочку в надежде, что со временем откроются новые слабости. Очертание не вмешивается в процесс, держась в стороне и закрыв себя от других. Оно подозревает, что Лорд Сквернавец готов попытаться заполучить власть и что Образина всеми силами оберегает какую-то тайну. Оставшиеся двое практически не читаются.
Все четверо довольны тем, что остальные претенденты не осмелились прийти. Затем Очертание входит в сущность Сланца.
– Меня создали для служения… – начинает он.
– …низшим.
– …вкусу.
– …яинежулс.
– …нам, – перемешиваются ответы.
– …и долгое время я служил господину.
Он замечает отголосок беспокойства, которое все еще приносит упоминание Узурпатора.
– Там, где сияло Зеленое Солнце, ныне только пустота. Кто из вас ее заполнит?
Приходят четыре ответа: четыре голоса заявляют о своей пригодности.
– Вы можете говорить, что угодно. Но господин не тратил время на слова, господин брал, а остальные содрогались. Отныне явится новый господин, тот, что заберет нас, и изменит, и уничтожит.
Вопросы возникают один за другим, и сущность Сланца опасно истончается. Очертание вбрасывает между ними тень – изображение их нового врага.
– Оно зовется Тоской, и оно зреет у Разлома. Я обещаю присягнуть на верность и отдать трон господина тому, кто сумеет ее уничтожить.
Возникает пауза, длится она не дольше взмаха крыла колибри – для сущностей проходит вечность. Затем раздается звук. Первым предложение принимает Лорд Сквернавец, и сразу за ним – остальные.
Сланца резко бросают, и он проваливается обратно в яму, а инфернали удирают, уходят и ушаркивают прочь. Уже строятся заговоры, планы атаки, мечты о победе и о том, что за ней последует.
Очертание позволяет себе внутренне улыбнуться. Ему интересно, вернется ли хоть кто-нибудь.
Веспер не может отвести взгляда от двух тел, а в ее руках дрожит направленный на них пистолет.
– Что же нам делать? – вновь спрашивает она. Вопрос она задает в том числе и себе, а не только Диаде, которая уже слишком долго молчит.
Наконец она опускает пистолет, успокаивает дыхание. Идет к сумке с припасами, пытаясь хоть что-нибудь придумать, отталкивает голову козленка, копающегося в поисках еды. Большинство предметов опознаваемы, даже знакомы. Она касается дермы, видит бинты, девять банок с таблетками – предположительно, лекарства. Находит подушку из мутигеля, воду, порошковую еду и набор инструментов. Один из них напоминает ей навигационный комплект, с которым отец разрешал ей играть. Веспер до сих пор помнит выражение его лица, когда она сломала навикомплект.
Она его берет и запрашивает активацию.
Навикомплект не распознает ее голоса.
– Активация! – повторяет она, от отчаяния повышая голос.
За спиной начинает гудеть меч.
Веспер поворачивается, достает пистолет, но Первый лежит там же, где был, остекленевшие глаза так же смотрят в потолок.
Гудение меча становится все громче, все настойчивее, затем прекращается.
Радостно пикнув, активируется навикомплект.
На полу высвечивается карта с видом на Сонорус сверху. Внешняя стена изображена толстой черной линией, изгибающейся как перевернутые рога, а внутри нее – сетка бесконечных дорог, каждая из которых упирается в маленькую площадь. Веспер видит светящуюся белую точку, которая указывает ее местоположение. Она касается точки пальцем, приближая карту, показывающую дом, где они находятся, соседние дома и перекресток переулков неподалеку.
Под ними располагается другая сеть – багровая. Секретные туннели, известные только агентам Крылатого Ока, входы в которые разбросаны по всему острову.
Веспер поднимает брови.
– Вот оно, Диада. Диада! Мне кажется, я нашла выход.
– Это не… – начинает она, но закончить предложение некому. Она подавляет рыдание.
Ориентируясь по навикомплекту, Веспер перемещается по комнате. Изображение увеличивается, соотносясь с реальным масштабом. В одном из углов высвечивается бордовый квадрат. Девочка бежит к нему, за ней следует козленок, который разделяет ее восторг, а возможно, даже понимает, что́ происходит.
Пальцами она ощупывает стену, ища отверстие или ручку, но безуспешно. Лихорадочно продолжает искать, и со лба на грязный пол падает капля пота. Затем внезапно на пять сантиметров от пола поднимается пластиковый квадрат. Веспер его хватает и тянет вверх.
Щеки из красных становятся пунцовыми, мышцы горят, но панель поддается.
С восторженным блеянием козленок просовывает голову в получившееся отверстие и выталкивает панель.
Девочка вместе с панелью отлетает назад.
Козленок аккуратно идет вперед, скребет копытцами пустое пространство. Мгновение он колеблется, а затем падает в новооткрывшуюся дыру.
Доносится звук прерванного падения и недовольный возглас.
Веспер поднимается.
– Диада, смотри!
Диада смотрит, но ее взгляд не изменяется.
– Это не… – Ее передергивает. – …важно.
Веспер сжимает ее руку.
– Пожалуйста, пойдем. Ты мне нужна.
Диада не отвечает на пожатие. Едва заметно качает головой. Но Веспер ее не отпускает, и, когда Диада осознает, что ее мягко, но настойчиво тянут, она с удивлением понимает, что подчиняется и идет за девочкой.
Так, вместе, они и спускаются.
В разных местах Соноруса внезапно останавливаются и резко поворачивают головы фигуры в черных масках. Они принимаются бежать, оставляя солдат позади. Ноги сливаются в одно круговое движение по мере того, как они мчатся по улицам, быстрее, чем кажется возможным.
Свидетелям остается лишь во все глаза на это смотреть и содрогаться.
Вскоре четырнадцать фигур в одинаковых одеяниях собираются в каком-то доме.
Внутри лежат два тела. Одно из них принадлежит мужчине, постаревшему за проведенное вне пределов дома время, со взглядом, направленным в вечность. Фигуры собираются вокруг трупа. Из двух резаных ран и пробитой враждебным светом дыры клубами испаряется сущность.
Фигуры синхронно захватывают испарения и сплетают их воедино. В их руках все отчетливее формируется шар. Они вытягивают сущность из тела, выскребывают ее из самых затаенных уголков и сразу же вплетают в шар. Закончив, закрывают мужчине глаза.
Затем шар перемещается ко второму трупу – к телу женщины, к оставленной половине Диады. Они проталкивают шар в рану на груди и наглухо ее зашивают.
Если в теле что-то и оставалось от прежней женщины, то теперь оно навсегда исчезло.
Первый открывает глаза и встает.
Воскреснув, опускает голову, остальные повторяют этот жест, и вот все пятнадцать черепов соприкасаются, делятся знаниями, составляют план.
Меньше чем через секунду они распадаются: десятеро мчатся к выходу, оставшиеся пятеро направляются к ничем не примечательному на первый взгляд углу и тянутся к потайной двери, которую заметила умирающая. Но панель отказывается подчиняться Первому.
Инферналь наклоняется над строптивым пластиком, сжимает кулаки в защитных перчатках и работает ими как поршнями, стучит, молотит и наконец ее пробивает.
Туннель такой низкий, что приходится ползти на четвереньках. Козленок прекрасно помещается и скачет впереди. На забрале Диады загорается кристалл, разгоняя тьму.
Веспер бросает на нее завистливый взгляд.
– Что?
– Ничего.
Они ползут дальше. Веспер вздыхает, бормочет:
– Ну почему я не взяла фонарик?
– У тебя есть… – Диада замолкает, раздраженно бьет себя по голове, – целых два.
– Да?
– Навикомплект… и… пистолет.
– Это фонарики?
– Это фонарики.
Их слуха достигает отдаленный грохот. Затем треск, глухой удар грома.
Диада ускоряется и врезается в Веспер.
– Быстрее.
– Что происходит?
Она толкает девочку в бедро.
– Быстрее!
Веспер издает жалобный возглас. Позади слышатся многочисленные скрежещущие звуки скольжения легких панелей по камню.
В спешке они обдирают колени и костяшки о стены туннеля – мелкие травмы, о которых можно будет подумать позже. Несколько раз коридоры разветвляются, но Веспер не мешкает, восстанавливая в голове бордовую линию на карте.
Звуки охоты прекращаются.
Веспер замедляется, собирается что-то сказать, но Диада в нее врезается и раздосадованно шипит.
Когда они снова ползут, звуки преследования затихают.
– Они не знают туннелей, – задыхаясь, говорит Веспер. – И разделяются.
– Это… не важно. Нам и… одного… хватит.
Внезапно свет фонарика упирается в конец туннеля. Сплошная стена, украшенная подтеками, а перед ней – очередная дыра. Веспер достает навикомплект и светит вниз. Луч танцует по воде и огибает длинный цилиндр спасательного судна, лениво покачивающегося на поверхности. Там, где свет доходит до дыры, он отражается от прутьев, каждый шириной с великанскую руку, на первый взгляд вполне удобных. Веспер карабкается вниз.
Прежде чем девочка достигает дна, цилиндр приветливо раскрывается. Веспер падает с последней перекладины, звук ее падения заглушается толстыми металлическими стенками. Труба не переворачивается даже с сидящей на цилиндре девочкой.
Аккуратно раскачивая его, Веспер проверяет его на плавучесть. Затем освещает комнату навикомплектом, изучая ее границы. Помещение оказывается не больше лодки, на которой она сидит. Веспер опускает навикомплект, переключает его с режима фонарика на режим навигатора. Линии на экране показывают выход. Веспер хмурится.