Веспер делает еще один шаг вперед, уменьшая расстояние между ними. Меч в ее руке злобно трясется, а воздух вокруг него раскаляется голубыми искрами.
– Договорились?
– Ты заберешь их и уйдешь? Клянешься?
– Да.
– Тогда прекрати, прекрати! Мы договорились. Твои… люди будут отпущены.
Веспер ликующе открывает глаза, едва отводит меч и кивает:
– Прекрасно.
На пристани, выстроившись в линию и преклонив колено, стоят рыцари, а Самаэль тем временем готовит судно. Джем и Ищейка остаются под палубой в трюме, сокрытые от глаз.
Козленок, наоборот, стоит на носу корабля и глазеет на новоприбывших.
Веспер идет вдоль линии, разговаривая по пути с рыцарями. Торжественность их лиц сводит ее энтузиазм на нет, и, к тому моменту, как она добирается до конца, ее улыбка затухает.
Самаэль подает сигнал, и рыцари, один за другим, заходят на борт. Им удалось забрать не всю броню, некоторые доспехи нашлись не целиком, а кто-то одет в найденную среди мусора одежду – еще одно испытание, которое предстоит вынести.
Последним прибывает мужчина с отпечатком сильной усталости на лице, он весь как будто съежился, и лишь грязные рыжие волосы торчат упрямо и непокорно.
Веспер удивленно вскрикивает и бросается его обнимать.
– Дженнер! Ты жив! Но я же видела, как ты упал. Я так рада, что ты жив, я была абсолютно уверена, что ты погиб.
– Как и я.
Видно, что внутри него происходит борьба, и он смотрит наверх, чтобы остановить слезы.
– Но Первый хотел, чтобы я выжил. Он хотел поговорить.
Она снова его обнимает.
– Всё позади. Ты в безопасности. Вы все в безопасности.
– Да, благодаря тебе.
– Почему вы все такие грустные?
– Может, по нам и не скажешь, но мы благодарны тебе за спасение. Сонорусская тюрьма – не место для гибели рыцаря.
Он отвешивает кивок, готовый перерасти в поклон, и уходит.
Она наблюдает за Дженнером, хмурясь все сильнее.
– Подожди! – окликает она его, когда он забирается на мостик. – В смысле умереть?
Он неохотно поворачивается к ней.
– Мы не смогли исполнить свой долг и защитить тебя. Мы опозорились. Рыцари сломали свои мечи, мечи, которые передавались от Создателя Семерым через поколения серафимов. Их нельзя восстановить. Если нам повезет, то Рыцарь Командор позволит нам сохранить честь посмертно.
Во время его монолога Веспер неодобрительно качает головой.
– Что? Я вас спасла! Вы не можете просто так взять и умереть!
– Какой смысл в рыцаре без меча? Какой смысл в предводителе, который позволил этому случиться?
Она слова не может вымолвить, видя на его лице бесконечный стыд. Он наклоняет голову и присоединяется к остальным на корабле.
«Покой капитана» отчаливает в тишине, выскальзывая из спокойной бухты в открытое море. Веспер сидит наверху рядом с козленком. Он нежно бодает ее в плечи, а она гладит его по голове.
Позади нее плотной группой сидят рыцари, облепив палубу. Они с подозрением смотрят на Самаэля, обмениваясь взглядами с соседями и ворча себе под нос.
Примерно через час после отплытия Веспер чересчур резко поднимается на ноги. Корабль качается, и из-за этого ноги заплетаются и уводят ее в сторону, прежде чем удается найти опору. На ее фоне устойчивость козленка кажется чуть ли не издевательством.
Уже более аккуратно Веспер направляется к центру палубы. Из-за эмоций ее щеки равномерно загораются.
– Внимание!
Рыцари и Самаэль удивленно поднимают взгляд.
– Когда мы впервые появились в Сонорусе, вы сделали все, чтобы меня спасти. Многие погибли, чтобы я могла жить. Я знаю: каждый из вас отдал бы свою жизнь, чтобы защитить меч. Но когда пришел Первый, я не просила вас умирать. Я попросила вас жить, хотя ради этого вам пришлось сломать мечи.
Она останавливается, слова неожиданно заканчиваются.
– Я… я слышала, что вы шепчетесь о Самаэле. Уверена, вам интересно, откуда у него эта броня. Я вам скажу. Это броня с тел рыцарей, погибших в Битве Красной Волны.
Рыцарей охватывает ужас. В гневе сжимаются губы и дрожат кулаки.
– Не смотрите на него так! Вы не смеете его судить! Он отправился туда, куда не осмеливался пойти никто, и там нашел доспехи и применил по назначению. Самаэль не сдался.
Она смотрит на них, надеясь что-то прочитать в их лицах, но находит лишь непонимание.
– Разве вы не понимаете? Мы не должны сдаваться.
Раздается тихий голос одного из рыцарей:
– Но он ничего не терял.
Говоря, Веспер увлеченно машет руками.
– Конечно, потерял. Как и мы все. Узурпатор забрал и уничтожил тело Гаммы, но часть ее продолжает жить. Кто сможет ей служить лучше, чем те, кто ее понимает? Кто сможет это сделать лучше, чем вы? Она не сдалась. Самаэль не сдался, и я клянусь, что не сдамся.
Она обводит всех взглядом.
– Когда мы вернемся в Сияющий Град, я расскажу Рыцарю Командору, что благодаря вам и нашему союзу, благодаря Дженнеру… – она запинается, но тут же продолжает, – благодаря Диаде и благодаря Самаэлю я смогла доставить меч к Разлому, запечатать его и не позволить величайшему из инферналей войти в наш мир. Но это не конец. Вы все еще нужны Гамме. И мне. Так что Рыцарь Командор не позволит вам умереть с честью, поскольку предстоит сделать еще слишком многое.
Старый рыцарь спускается с сиденья, опускается на колени и запевает литанию Крылатого Ока. К нему кто-то присоединяется, затем еще один, и еще – все, подобно волне, склоняются перед ней.
– Подождите! – произносит Веспер, заставляя их замолчать. – Есть еще кое-что.
Она спускается под палубу, из-за злости и гордости забывая про осторожность, и открывает накопительный контейнер.
Джем смотрит на нее, Ищейка виляет хвостом. Одной рукой она хватает запястье, другой – жесткую шею и вытягивает обоих на свет.
– Это Джем, – представляет она. – Он выжил в Новом Горизонте и помог нам. Он друг и заслуживает вашего уважения.
Но никто не смотрит на Джема, их внимание целиком направлено на другое создание.
– Это Псиное Отродье! – восклицает один.
– Да, – отвечает Веспер, сверкая глазами. – Его зовут Ищейка, и он тоже меня защищает.
По невидимому знаку Ищейка ложится на живот и кладет голову на скрещенные лапы.
– Но… – заикается другой рыцарь. – Он осквернен. Мы должны его убить.
Веспер качает головой.
– Нет. Скверна – это плохо, но ее можно победить силой Семи. Когда я была в Вердигрисе, меч одолел скверну и исцелил людей, которые иначе от нее погибли бы.
Наконец Дженнер открывает рот:
– Ты говоришь, что сила Семи коснулась этого зверя?
Она шевелит губами, задумываясь, что бы сказать и что оно будет значить. О том, что правда в ее голове видится ими совершенно иначе.
– Да. Меч его спас. Теперь он служит Семи и уже не единожды меня защищал. А еще он дружелюбный, видите?
Она гладит его, и Ищейка невинно стучит хвостом по палубе.
Из-за потрясения рыцари успокаиваются. Расжимают кулаки, размыкают челюсти. Веспер возвращается на нос корабля, Ищейка идет с ней.
Позже к ним подходит Самаэль.
– То, что ты сказала на палубе. Обо мне. Спасибо.
Она улыбается.
– Каждое слово было правдой. И я не могла вынести то, что они про тебя говорили.
– Да. В любом случае, когда мы прибудем в Сияющий Град, я бы попросил тебя позволить мне остаться на корабле.
– Почему?
– Потому что я чужак.
Она набирает воздуха, чтобы поспорить, но смотрит в его разные глаза и меняет решение.
– Где ты будешь?
– Здесь, в море.
Ее улыбка становится несколько бледнее.
– Конечно. Ты когда-нибудь вернешься?
– Да. И когда это случится, я буду там, где я тебя высажу. Если я когда-либо тебе понадоблюсь, оставь там сообщение.
Глава двадцать девятая
Веспер и Джем, держась за руки, проходят под сводами ровных рядов деревьев, похожих на множество копий, идеально прямых, гладких, цветущих жизнью, чьи листья и ветви переплетаются, подобно спутанным волосам. Через просветы в кронах пробиваются теплые солнечные лучи, пуская зайчиков.
Козленок довольно прыгает впереди, а отряд рыцарей, высоко подняв головы, под руководством Дженнера шагает позади, сияя неполными комплектами доспехов на гордо выпяченной груди.
Они выходят из-под деревьев и видят простирающиеся перед ними холмы – одинаковые насыпи, поросшие сочной зеленой травой. Каждый холм – чье-то обиталище, верхние покои в плотной подземной сети соединенных друг с другом комнат. Между холмов возвышаются невероятных размеров серебряные колонны, на фоне которых что люди, что деревья кажутся ничтожно малыми.
Из подземных жилищ выходят обитатели Сияющего Града, формируя ровные линии. Они пришли, чтобы отпраздновать возвращение своих героев. Торжественные улыбки уже наготове, а дети автоматически сбиваются в аккуратные группы, готовые грянуть песнь.
По мере их приближения Джем все больше сжимается. Он видит мириады обращенных к нему блаженных лиц с горящими здоровьем щеками и сияющими надеждой глазами. Безупречно чистые одеяния простого фасона. Всепоглощающее чувство порядка, где каждый человек знает свое место и вписывается в него как идеальная часть механизма. Он встречается с ними взглядом, и они тут же улыбаются.
Помня о своих зубах, он не улыбается в ответ. Внезапно его загар кажется ему неровным, скорее ожогом, нежели предметом гордости, а кости словно слишком уж выдаются из-под кожи.
Он замедляется и отпускает руку Веспер.
Пальцы выскальзывают, почти освободившись, пока ее рука не сжимается, ловя его руку. Веспер озабоченно поворачивает к нему голову.
– Мы идем слишком быстро?
– Все в порядке. Иди одна.
– Мы пойдем вместе.
Он выдавливает полуулыбку не размыкая губ.
– Это твой праздник, наслаждайся.
С очередным рывком он освобождает руку.
– Все в порядке. Я за тобой.
На ее лице появляется легкая тень.