– Докладывайте.
– Меч…
– …и хранительница…
– …целы.
Дженнер кивает.
– А вы?
– Мы…
Следует едва заметный удар: одна из Диады смотрит на свою раненую партнершу.
– Мы в порядке.
Что бы еще ни собирался сказать Дженнер, пол вдруг содрогается, и Дженнер не успевает договорить.
– Уходим! – орет он, показывая на противоположную дверь. – Уходим немедленно!
Глава четвертая
Веспер и ее сопровождающие бегут, проносясь сквозь дома, выбивают двери ногами и оружием, безжалостно нарушают чужое уединение, вновь вырываются на улицы. Солдаты движутся отрядами вокруг, защищая девочку. Регулярно применяются световые бомбы и дымовые шашки, они выдают местоположение войск, но скрывают под своей завесой отдельные человеческие фигуры.
Рядом слышится вражеский рев. Но гусеничным танкам не так просто до них добраться. Каждый раз, изменяя направление, группа выигрывает время, а танки вынуждены проталкиваться сквозь чересчур узкие щели. Однако большие пушки все равно по ним стреляют, надеясь на удачу. На крыши обрушиваются панцири, громя дома. Нескольким оруженосцам не везет, и они гибнут. На дорогах появляются новые дыры, некоторые настолько глубокие, что через них шипящими потоками пробивается вода.
Танки тормозят, и из их металлических утроб выпрыгивают мужчины и женщины в боевом обмундировании. Полные сил, они начинают погоню, и их фуксиновые фигуры прорезают клубящиеся серые туманы.
Веспер находится в самой гуще бури, окруженная стражей, выстроенной концентрическими кругами. Внешний круг формируют солдаты, за ними идут оруженосцы, затем рыцари и наконец Диада, вьющаяся вокруг нее будто пара злых пчел. Широко распахнутые глаза Веспер не могут увидеть то, что лежит вдали, а мозг даже не пытается осознать все творящееся безумие. Мысли отступают, погребенные под волной адреналина.
Иногда Диада находится совсем близко и то и дело внезапно ее толкает, иногда оставляет девочку на несколько ужасающих секунд, заставляя мечи танцевать вокруг, пронзая дым, кромсая ноги предполагаемых налетчиков. Они останавливаются у сваленных кучей баков, крадутся, затем бегут, сворачивают, снова сворачивают. Цель и направление потеряны, оставлены вместе с телами павших.
Впереди враг сколачивает баррикаду. Посреди улицы вырастают непрерывно светящиеся батареи переносных генераторов. Но такие древности – редкость, и их недостаточно, чтобы запечатать вход. Дабы восполнить недостаток материалов, используют и другие технологически устаревшие средства – в дыры наваливают стулья и перевернутые навзничь шкафы.
Дженнер поднимает руку, и его армия тут же останавливается. Разума каждого достигают мысленные приказы.
– Они хотят согнать нас на Торговый Путь под удар этих ползунов. В атаку! Прорвемся через барьер.
Солдаты беспрекословно подчиняются, бросаясь на открытое пространство.
У врага хуже оружие и ни одного человека с рыцарской подготовкой. Но их больше, и они не спешат.
Применив последнюю оставшуюся у них гранату, войска Дженнера бегут через образовавшуюся дыру. За такую короткую дистанцию пришлось заплатить слишком дорого, и теперь остатки баррикады обагрены кровью многих храбрых воинов.
Продолжают сыпаться пули. На открытом пространстве боевой опыт и навыки не имеют значения – и рыцари, и оруженосцы гибнут одинаково.
Веспер видит, как вокруг нее редеет армия, как один за другим умирают люди. У нее есть время осознать, что она может погибнуть, восхититься тем, что жива, уверовать в то, что следующий ее шаг – последний.
И тут они достигают баррикады.
На барьерах искрится металл, поют мечи, песнь их торжествует. Генераторы перегружаются, и световая панель исчезает. Вместе с ней испаряется смелость защитников. Большинство дезертирует, и их спины становятся мишенью. Оставшиеся, менее умные, сдаются. Пока рыцари разрушают остатки заграждений, предприимчивые оруженосцы утаскивают переносные баррикады. Через две минуты группа снова отправляется в путь.
Позади все еще грозно наступают танки и спешит пехота, но дорога расчищена. Высокие скалы кажутся еще выше, пока отряд не достигает естественной границы острова. На скалах гнездятся огромные энергетические генераторы. Они забирают энергию у моря и отправляют ее в Кузницу Гармониума, расположенную в серебряном блоке. Он образует стену, и Дженнер ведет своих людей туда, находя укрытие между гудящими металлическими колоннами.
– Возвести барьер, – командует он. – Будем надеяться, что сохранить электропитание им важнее, чем убить нас.
Оруженосцы подчиняются и используют украденные световые щиты, создавая изогнутую четвертую стену.
В двухстах метрах от Кузни падает здание, и на горизонте появляются четыре танка. Рядом шагают отряды солдат.
Войска Дженнера синхронно задерживают дыхание.
Возникает пауза, люди замирают в ожидании, их пульс учащается.
Рык танковых моторов превращается в рев. Пушки глохнут.
Войска синхронно выдыхают.
Дженнер быстро раздает приказы. Определены смены. Одни встают на дежурство, другие помогают раненым. Счастливчики отдыхают.
Покончив с основным, он вспоминает о Веспер. Кажется, она зависла где-то между отчаянием и шоком. Диада тут как тут: одна стоит рядом с девочкой, другая лежит, пока ее латает полевой врач. Он проводит магнитом над ее телом, и Дженнер наблюдает, как из ран вылетают металлические осколки – один за другим, подобно звенящему дождю.
– Веспер, здесь мы на распутье. Подкрепление может подойти вовремя, а может и нет. Я хочу знать, есть ли у Гаммы какие-либо приказы. Меч с тобой говорил?
Веспер моргает, возвращаясь в этот мир.
– Я спрашиваю, меч с тобой говорил?
– Один раз, кажется. Еще дома. Он позвал меня и… это сложно объяснить.
– Сможешь еще раз с ним поговорить?
Она опускает взгляд на свои руки, изумленная тем, как они трясутся.
– Нет.
Дженнер поворачивается к гармонате.
– Вы давали ей стимуляторы?
С пола доносится:
– Нас прервали.
И сбоку от Веспер:
– И мы подумали…
– …лучше сохранить…
– …чистоту сознания…
– …в присутствии Семи.
К лицу Дженнера приливает кровь.
– Нам уже нечего терять. Коли стимуляторы. Я позабочусь о том, чтобы вам не помешали.
Он многозначительно смотрит Веспер в глаза.
– Поторопись, у нас нет времени.
Девочка кивает, ее бледность просвечивает даже сквозь грязь на лице. Дженнер вновь обращается к Диаде:
– И чтобы не возникло недопонимания: если мы выживем, то твоя неспособность выполнять простые приказы будет упомянута в моем отчете.
Диада салютует. Ждет, пока он отвернется. Без церемоний достает иглу и колет Веспер в руку.
– Ай!
Несколько человек оборачиваются на звук.
– Простите.
Сильные лекарства подавляют шок, и из окружающего девочку тумана внезапно проступает картина временного лагеря. Веспер смотрит, как полевой врач лепит новый слой дермы на раны Диады. Смотрит на лежащих на земле солдат, которые отводят взгляд, когда она пытается его поймать.
– Не… не могли бы вы оставить меня на время?
– Лучше…
– …уже не…
– …будет.
– Ладно. Тогда хотя бы отвернитесь, пожалуйста.
Диада повинуется, одна из них выразительно вздыхает.
Веспер кивает и разворачивает меч, осторожно его кладет и делает глубокий вдох.
– Крылатое Око, спаси, защити, убереги.
Меч никак не реагирует. Веспер склоняется над ним, ее губы практически касаются клинка. Волоски на шее и на руках встают дыбом.
– Привет, – шепчет она. – Прости. Мне очень жаль. Я не должна была тебя брать, и ты не просил об этом, но ты нам очень-очень нужен. Пожалуйста. Я не хочу, чтобы кто-то еще пострадал. Я не хочу крови.
От воспоминания она вздрагивает.
– Если они снова нападут, мы все погибнем, и никто не сможет…
Она запинается.
– Отнести тебя к Разлому.
Сосредоточившись на клинке, Веспер ждет, и время для нее растягивается. Она так упорно смотрит на меч, что забывает моргать. Картинка плывет, она видит движения там, где их нет. Но наконец что-то происходит. Не с крыльями, но между ними, как если бы глаз беспокойно ворочался под веком.
Девочка не смеет произнести ни звука. Она видит очередное движение – меч что-то беспокоит.
От неожиданно близкого голоса Дженнера Веспер подпрыгивает.
– Как у нее идет?
– Пока ничего…
– …но прогресс есть…
– …небольшой.
– Что ж, ей лучше поторопиться, ради всех нас. К нам движутся корабли, точно вражеские. Первый на подходе.
Три небесных корабля по спирали снижаются к Сонорусу. Вращаются двигатели, а они готовятся зависнуть в воздухе позади главной сторожевой башни.
Из окон выглядывают обеспокоенные люди, никто не осмеливается выйти, пока корабли не закончат свое неторопливое снижение.
В тридцати метрах над Торговым Путем открывается свинцовая дверь корабля, оттуда вываливаются люди и по росту образуют черную линию домино – безликую, безупречную.
Одежда свободно струится на ветру, будто из раскинутых рук льется вода.
Пауза не длится и двух секунд, затем под черными армированными сапогами хрустят камни. После чего появляется плащ.
Первый выпрямляется, делает шаг.
Через секунду, почти через две, позади спускается другая фигура, одетая так же. Движения идентичны – приземлиться, выпрямиться, шаг вперед, шаг за лидером, а тем временем уже приземляется следующий.
И такая последовательность повторяется четырнадцать раз, каждый раз как в первый, как если бы время зависло, попав в петлю. Каждый раз трещины в камнях становятся все шире.
Они идут вдоль пустых улиц, следуя за разрушениями.
Первый останавливается у горстки пепла, медленно развееваемой ветром. Качает головой, остальные повторяют движение, затем идет дальше.
Над их головами застыли в ожидании три небесных корабля.