Поиск начали километрах в семи-восьми от территории части. Высадившись из грузовиков на опушке заболоченного леса, рота рассыпалась в редкую цепь и начала опасное путешествие.
– А почему именно здесь ищем? – спросил тогда Игорь у шагающего рядом молодого лейтенанта.
– Его видели в этом районе. Он, кроме караула, еще и старуху в соседней деревне застрелил. Похоже, совсем у салабона крышу сорвало! – ответил лейтенант, судорожно сжимая в побелевшей руке кургузый «макаров».
Под ногами чавкала вонючая коричневая болотная жижа. Осока и багульник закрывали видимость. Уже больше часа рота медленно, с опаской продвигалась шаг за шагом вперед. Совершенно мирно звенели комары. Редкие корявые березы легонько шевелили обвисшими ветвями с непривычно мелкими резными листочками. От запаха цветущего болиголова кружилась голова, мучительно хотелось пить. Он остановился, снял с пояса флягу и только поднес ее к губам, как…
Треск автоматной очереди разорвал тишину… Вспугнутые птицы сорвались с деревьев… На миг все замерло, словно время остановилось. Где-то справа, совсем, как показалось, далеко, кто-то вскрикнул. Игорь замер на месте и только позже понял, что это его спасло от верной смерти. Вторая очередь прошла совсем близко, срубив молодую березку, растущую на кочке. Почему-то в память навсегда впечаталось изображение перебитого пулей расколотого тонкого стволика, несколько чахлых былинок вокруг корявого крошечного пенька и прошлогодний засохший листок.
Он рухнул прямо в грязную, пахнущую гнилью воду… Что есть сил вжался в болотную грязь… Где-то рядом, так же как и он, залегли остальные. Только лейтенант, что шел рядом, все еще стоял. Бледный. Уронивший руки. На пятнистом камуфляже, прямо на груди, расплывалось красно-коричневое пятно. Кто-то что-то прокричал, залязгали затворы… Не сводя глаз с лейтенанта, Игорь дослал патрон… Следующая очередь вспорола тягучий болотный воздух. Пули с отвратительным хрустяще-чавкающим звуком прошили грудь уже неживого офицера. Только теперь он покачнулся и стал медленно оседать, будто надувная кукла, из которой выпустили воздух. В ответ на огонь бегунка загремели очереди, сливаясь в яростную непрерывную канонаду. Игорь перекатился в сторону, приник к кочке и, выставив ствол автомата, приподнял голову. Только теперь он увидел метрах в пятидесяти крошечную избушку на небольшом сухом островке посреди болота. Из окошка-амбразуры бил красный злой огонек.
Пули, летевшие со всех сторон, откалывали щепки от бревенчатых стен, хищно впиваясь в старые замшелые бревна. Единственная дверь выходила на Игоря. Он, подчиняясь внутреннему порыву, принялся методично поливать ее свинцом. На слух, считая выстрелы, он безошибочно определил, когда автомат разрядится, и на всякий случай, привалившись спиной к закрывавшей его кочке, вынул почти пустой рожок, выхватил из подсумка полный. Вставить его в горловину приемника – дело двух секунд, но внезапно огонь вроде поутих. Кто-то, яростно матерясь, приказывал прекратить огонь. Выглянув, Игорь увидел, как вздрогнула изрешеченная пулями дверь. Он даже не успел передернуть затвор. Из избушки показалась фигура в камуфляже с автоматом в поднятой руке. Крик ротного «Не стрелять!» потонул в грохоте автоматных очередей. Даже когда на пороге осталась жалкая кучка того, что еще недавно было человеком, огонь не прекращался. Лишь немного позже, когда закончились патроны в рожках, когда солдаты начали приходить в себя, стрельба утихла.
В воздухе плавал кислый запах сгоревшего пороха. Офицеры, расплескивая коричневую жижу, бежали к убитому беглецу. Игорь, опираясь на автомат, опустился на кочку и огляделся. Лейтенант лежал на боку, кровь из его простреленной груди окрасила воду красным цветом. Где-то стонали раненые. А он чувствовал только невероятную усталость и слабость. Тошнота, страх, головокружение пришли позднее, когда вынесли из болота раненых и убитых. Когда загрузили в машины. Ротный сделал вид, что ничего не видит, когда солдаты прямо из горлышка пили принесенную из сельского магазина водку. Сегодня они все побывали на волосок от смерти, а к такому привыкнуть трудно.
Сейчас у Игоря было такое же состояние, словно силы его оставили. Безумно захотелось выпить…
Мужчина остановил машину возле самого подъезда. Помог Ольге выбраться из непривычно низкого, засасывающего сиденья.
– Спасибо вам за чудесную прогулку! – сказал он, придерживая ее руку. – Только, пожалуйста, больше не бросайтесь под машины!
Его улыбка решила все. Да и сказалось то, что девушка просто не могла сегодня оставаться одна.
– Могу я вам предложить чай или кофе? – преодолевая смущение, спросила она.
Мужчина взглянул на часы. Внимательно посмотрел Ольге в глаза. Подумал немного.
– У меня есть чуть более часа. Я принимаю ваше предложение. Только позвоню жене, чтобы не волновалась.
Достав телефон, он набрал номер и вдруг радостно заулыбался:
– Да, моя родная! Я немного задержусь. Просто нужно помочь одной очаровательной девушке разрулить ситуацию. Нет, родная. Да, я сейчас в городе. Что привезти? Хорошо, я вернусь к девяти. Я люблю тебя, Ксения! – И, обернувшись к Ольге, добавил: – Вот, я в вашем распоряжении!
– Ваша жена не станет ревновать? – удивилась Ольга.
– Мы доверяем друг другу. Она знает, что лучше ее я никогда не найду! Да и искать не буду, потому что только недавно отыскал ее!
– Разве вы недолго женаты?
– Всего несколько лет, но эти годы – самые счастливые в моей жизни. – Мужчина вновь улыбнулся, но улыбка на этот раз оказалась удивительно мягкой и нежной, полная противоположность той хищной, что не сходила с его лица на протяжении всей безумной гонки за городом. Ольга неожиданно поняла, что есть на свете мужчины, умеющие хранить верность своим любимым.
– Скажите, а как это у вас получается: жена вам доверяет, вы ей тоже! Разве так бывает? – спросила Ольга, когда мужчина придержал дверь квартиры, пропуская ее.
– Не знаю! Просто так получается. Скажите, что с вами произошло? Вы ведь ничего не видели, когда шагнули на мостовую. Поссорились со своим молодым человеком?
– Трудно сказать, я думаю, он мне изменил. Дело в том, что он провел ночь с женщиной, которую я хорошо знаю. Она из тех, что не упускают возможности позабавиться с мужчиной. Особенно если он молод и симпатичен.
– Даже так? Вы настолько не доверяете своему другу?
– Я слишком хорошо знаю, на что способна Татьяна! Дело в том, что мы работаем вместе. Она зачастую затаскивает в постель даже студентов. Особенно заочников.
– Ну и что? Если женщина одинока, так что, ей подаваться в монастырь? Или давать обет хранить верность неизвестному принцу?
– Вы оправдываете ее? – удивилась Ольга.
– Ничуть. Просто каждый выбирает по себе, – спокойно ответил мужчина.
– Женщину, религию, дорогу, – продолжила печально Ольга. – Вот только дальше не помню!
– Дьяволу служить или пророку – каждый выбирает для себя.
Дьяволу служить или пророку —
каждый выбирает для себя.
Каждый выбирает по себе слово
для любви и для молитвы.
Шпагу для дуэли, меч для битвы
каждый выбирает для себя.
Шпагу для дуэли, меч для битвы
каждый выбирает для себя.
Каждый выбирает для себя.
Щит и латы, посох и заплаты.
Меру окончательной расплаты.
Каждый выбирает для себя.
Каждый выбирает для себя.
Выбираю тоже – как умею.
Ни к кому претензий не имею.
Каждый выбирает для себя.
Ни к кому претензий не имею.
Каждый выбирает для себя.
Это песня Сергея Никитина. Кто написал стихи, я точно не помню, кажется, Никитин с Левитанским, – сказал мужчина, процитировав незнакомую Ольге песню.
– А откуда вы все это знаете?
– А-а-а! Просто я отношусь совершенно к другому поколению. В те времена, когда я был молод, Никитин, Окуджава и другие были безумно популярны. Сейчас другое время, другие песни.
– Вы удивительный человек! А кто ваша жена? – поинтересовалась Ольга.
– Преподаватель. Ведет курс «Архитектура сетей» в институте. Вы ведь тоже, как я понял, педагог?
– Верно! – не скрывая удивления, ответила Ольга. – А как вы догадались?
– Просто вы сказали, что Татьяна ваша коллега. Что работаете вместе в колледже. Раз вы в курсе ее любовных похождений, то выходит, если и не близки с ней, то явно работаете на одной кафедре.
– Правильно! Вы ко всему еще и удивительно наблюдательны! – восхитилась Ольга.
– Это несложно!
– Простите, я вас совсем заговорила! Так что – чай или кофе?
– Спасибо, ничего не нужно! Мне уже пора. – Мужчина мягко, по-отечески улыбнулся. – Я не удивлюсь, если ваш друг уже спешит к вам. Не нужно, чтобы он воспринял мое появление как месть за то, что он не совершал.
Он вышел. Негромко заурчал мотор. Ольга выглянула в окно. Серебристый автомобиль плавно выкатился из двора. Тихий вечер опускался на город.
Игорь едва дождался окончания рабочего дня. Работать он просто не мог, все мысли были сосредоточены на Ольге. В голове уже в тысячный раз он прокручивал предстоящий разговор. Иногда казалось, что объяснить и убедить девушку не составит большого труда, но в то же время он понимал, что в нужный момент так и не найдет нужных слов. Уже сколько раз он пытался сказать напрямую о своих чувствах и никак не мог решиться. Стоило только посмотреть ей в глаза, и все заготовленные заранее слова мигом вылетали из головы, – оставалось только что-то невнятно мычать. Да что там слова, он и поцеловать-то ее так ни разу и не рискнул! Теперь он твердо решил, что тянуть резину никак нельзя и необходимо объясниться немедленно. Первым порывом было позвонить и сказать самое главное по телефону. Он даже набрал номер, но Ольга трубку не подняла. «Может, так даже и лучше!» – подумал Игорь и снова сел за компьютер. За соседними машинами бойко щелкали клавиатурами коллеги. Он же тупо смотрел на монитор, пытаясь собраться и понять, что же он сам написал. Команды казались непонятными, он попытался что-то править, но ничего толкового из этого не получалось.