– «Пятерка», отходим к окопу, «одиннадцать» на прикрытии, правый край, прямым ходом сто метров и спускайся вниз! – прокричал в ларингофон Соколов.
«Зверобой» послушно скатился в овраг, тут же под его гусеницы легли несколько свежеструганых бревен, за концы которых держались солдаты пехоты. Бабенко плавно крутанул танк, проехал влево и на несколько секунд замер. Такой же маневр проделали остальные бронированные машины.
Немецкие орудия в растерянности замолчали, сделали пробные выстрелы и остановились. Вот же только что были советские танки в поле, шли в атаку и вдруг словно испарились. Соколов, воспользовавшись заминкой в обстреле, откинул люк, выкрикнул в гущу пехоты:
– Завьялов, мы сейчас далеко отъедем! Давай завесу на сто метров от окопа! Мы за нее уйдем!
– Есть! Дымовики, выполнять приказ! За танками выстроить завесу.
И вдруг снова по полю поползли танки. Расчет немецких артиллеристов кинулся заряжать пушки, в суете путаясь друг у друга под ногами. Наводчик в ужасе выкрикнул:
– Их там целое полчище! Они пустили дым! Опять они растут из этого дыма!
На другом берегу майор Фаулер, разбуженный сообщением фельдфебеля о нападении русских танков, был заспанный и злой из-за невыпитой утренней чашки кофе. Его только что привезли в люльке мотоцикла к зенитной установке. Он еще не пришел в себя после вчерашних посиделок до полуночи со штабс-фельдфебелем Шульцем. Тот наливал ему одну за другой разноцветные пряные жидкости, чмокал красными губами, облизывался. После очередной стопки вздохнул, и лицо его обмякло:
– Вишневая, прямо как дома. Я же из Витценхауза, нас называют вишневый город. Эх, сейчас я бы пил свежую наливку из нового урожая. Для кислинки можно бросить в стопочку замороженную вишню, мы храним их в специальном леднике до самого Рождества. Как бы я хотел сейчас… – Он вдруг осекся и бросил на герра Фаулера тоскливый взгляд. – Зачем нам эта война, герр майор? Неужели вы не хотите домой? Почему я сижу в каком-то грязном русском доме? До моего милого уютного, чистого дома тысячи километров… Как, для чего я тут оказался, герр офицер?
Фаулер выпрыгнул из-за стола, ухватил за шиворот Шульца, так что опрокинулся стол и полетели на земляной пол все пахучие сладкие настойки. Он в ярости протащил того до крошечных сеней и выкинул мужчину за дверь:
– Радуйтесь, Шульц, тому, что я не хочу марать об вас руки. Если бы не наступление русских, то я бы вас сию минуту отдал под трибунал. Мы воюем за Великую Германию, глупый деревенщина! Пошел вон со своей вишней, чертов крестьянин!
Потом Матиас Фаулер, штабс-офицер вермахта, майор артиллерии, долго не мог уснуть. Вертелся на затхлой пуховой перине и злился теперь уже на самого себя, на то, что никак не мог отогнать назойливую, словно муху, мысль: зачем тебе эта война, Матиас?
Он рывком поднялся, в темноте нащупал кресты на офицерском кителе. Вот для чего – фюрер наградит каждого героя этой войны после победы Германии. И он, Матиас Фаулер, заберет себе несколько деревень и заставит прислуживать ему русских. Таких же глупых, как этот невежда и деревенщина Шульц, пускай копаются в земле. А он будет их строгим правителем, элитой, представителем высшей арийской расы.
А потом у Фаулера было самое худшее утро за всю войну, когда ему доложили об атаке советских танков.
Майор Фаулер на боевой точке выслушал доклад от обер-лейтенанта о том, что артиллерийский расчет из восьми человек до сих пор не уничтожил ни одной цели. Фаулер вскинул к глазам бинокль – вот же они, зеленые танки, ездят по полю, словно огромные насекомые на ладони. Пускают густой дым, неторопливо катаются в разные стороны и постепенно приближаются к мосту.
– Немедленно открыть огонь! – взвыл Фаулер. Он точно помнил из артиллерийской школы: русские танки сделаны из плохого железа, их легко пробить любым снарядом. Почему чертова «восемь-восемь» до сих пор не превратила эти юркие коробочки в ошметки?!
На его глазах в казенник снова и снова закладывали снаряды, орудие стреляло с такой силой, что рядовые из расчета подлетали над землей, но танки противника продолжали бороздить гусеницами черное поле за мостом. Артиллеристы со снарядами застыли рядом с дулом орудия, наводчик в суете подскакивал, смотрел в бинокль, в систему наведения и потом снова в бинокль.
– Герр Фаулер, их нет! Они снова исчезли! Они растворяются в земле, – выкрикнул обескураженный ефрейтор. Его цель – шустрые бронированные машины опять скрылись на глазах прямо посередине поля. Вместо них тянулась черная полоса из дыма.
Фаулер поднял бинокль, танк шел прямо на него, нагло, без спешки катился по земляным волнам. От ярости майор подскочил к командиру расчета, что выставлял прицел 88-мм зенитной пушки «Flack 37», и отвесил удар по широкой спине.
– Ты, идиот, у тебя двадцать пять выстрелов в минуту, и ты не можешь подбить русские танки? Ты что, слепой? Ты не видишь танки? Это ахт-ахт, самая мощная пушка вермахта! Ты должен был уничтожить эти советские консервные банки за пять минут!
– Герр офицер, я не могу, они же ездят по полю как заведенные, они слишком быстрые! И они исчезают! – Наводчик в зеленой грязной шинели замер, выпучив круглые голубые глаза и вцепившись в ручки для наведения ствола.
– Ты больше не обер-ефрейтор, – одним рывком Фаулер содрал шеврон с шинели подчиненного и швырнул его в грязь под ногами, достал личный «вальтер», щелкнул предохранителем. – Или ты сейчас же подстрелишь эти чертовы советские танки, или я подстрелю тебя.
Он вдавил дуло пистолета в живот испуганного подчиненного. Разжалованный обер-ефрейтор поставил на панораме угломер на 30–00 и отражатель на ноль, один за другим пятеро заряжающих в рукавицах вкладывали снаряды, командир нажимал на педаль спуска. Орудие било и било, откатывалось назад, сшибая с ног заряжающих. Но русские танки за несколько секунд до того, как полуавтоматический затвор выплюнул стреляные гильзы, снова поменяли направление движения. Две машины исчезли в складках местности, а один танк вдруг быстро стал уезжать с поля боя.
– Огонь, – заревел Фаулер, не отнимая бинокль от глаз, и снова подогнал пинком своих подчиненных: – Да стреляйте же, они испугались и убегают! Огонь всем батареям! Все, все, открывайте огонь!
Он кинулся отдавать команду всем расчетам, которые суетились возле лафетов с орудиями.
– Огонь, тупые идиоты! Из всех пушек! Покажите им, кто тут главный!
По команде Фаулера начался шквальный огонь из всех орудий. Наводчики даже не крутили прицел, только нажимали спусковые рычаги для выстрелов. «Паки», «Флак восемь-восемь», даже бессмысленный для такого расстояния миномет пришли в движение. Они плевали раскаленным огнем в воздух, снаряды со свистом летели без остановки. Поле на той стороне реки превратилось в клубок из земли, фонтаны от взрывов взлетали все выше, практически рядом друг с другом, превратившись в сплошную огненно-черную стену. Но стоило только расчету остановиться, чтобы снова навести прицел, а майору Фаулеру настроить резкость в бинокле, как словно по волшебству по полю прямо на него снова двигались три танка. Они выписывали фигуры по замысловатым траекториям, так что у зениток вермахта никак не получалось пробить хотя бы одну броню.
Расчеты снова суетились, наводили прицел, нажимали рычаг, отправляя снаряд за снарядом. Но они летели в пустоту и приземлялись, когда танк успевал уже отъехать. Как только один Т-34 скрывался в перепаде местности, вместо него появлялся следующий совсем с другого конца поля.
От взрывов полыхал гарью весь край, поле искрило сплошной стеной огня, слитого с землей.
На том берегу в танках было невыносимо жарко от полыхающих вокруг костров. Уже несколько раз раздавался звон снарядов, бьющих по косой в броню, так что каждый раз экипаж стонал от брызг огненной окалины в лицо. Но танк не останавливался ни на минуту. Лейтенант Соколов отсчитывал секунды, пытаясь угадать, куда снова ударит немецкая зенитка, и спасти машины с экипажами от прямого попадания.
В эфире вдруг раздался крик, по голосу Соколов определил, что это командир 52-й машины, Русанов. Тот отдавал команды своему механику:
– Тяни рычаг, ну тяни, уходи влево, принимай левее.
Алексей, чей танк только что оказался на дне окопа и перекатывался тяжелыми гусеницами к новому выезду, выкрикнул:
– «Пятерка», прием! Доложите, что происходит.
– Снаряд сорвал гусеницу, не можем повернуть, – раздался в ответ голос командира экипажа.
– Вниз, вниз, задний ход, «пятерка»! – выкрикнул Алексей, но уже слышал жуткий свист практически над головой, а потом траншея вздрогнула от удара снаряда в броню. На танки и людей рухнул огромный пласт земли. В эфире командной частоты страшно кричал умирающий, горящий заживо в танке экипаж «пятерки». Соколову захотелось стянуть с головы шлемофон, остановить этот крик. Он был готов выскочить из машины, броситься на помощь, ведь ребята еще живы! Но рассудком он понимал, что как только вынырнет из окопа, сразу ляжет под следующим вражеским снарядом.
Командир роты выкрикнул в ТПУ:
– «Пятерка», «пятерка», прием, прием! Русанов, ответьте! – И замолчал, не замечая, как вцепился обеими руками в шнур переговорного устройства.
В ответ была лишь ужасная, кошмарная тишина.
Он откинул люк, выкрикнул:
– Срочно, дым, срочно прямо у траншеи! Танк подбит!
Но его никто не слышал, пехоту вместе с дымовиками завалило землей, от удара снарядов со стены оврага продолжали валиться огромные куски. Комок из людей стонал, хрипел под толстым слоем земли, которая продолжала падать, обваливаться от взрывной волны.
Надо было срочно выехать из траншеи наверх, чтобы артиллерия не била по окопу. Иначе все погибнут под обвалом.
– Бабенко, вперед, больше ходу! – выкрикнул Алексей, забыв об осторожности, о том, что наверху усилились выстрелы. Его толкала к необдуманным действиям надежда, что, может быть, кто-то выжил, можно помочь экипажу, наглухо задраенному в горящем танке.