— Если хочешь, я отвечу подробно, — сказал, повернувшись и положив горячие тяжелые ладони на дрогнувшие плечи Лилии Ложкиной.
— Мы так не договаривались. — Она была в одно и то же время хрупка, словно драгоценный саксонский фарфор, и крепка, как башкирская сабля. — Кроме того, ты сегодня совсем пуст внутри. Я не хочу, чтоб ты оставался: это пошло и слякотно.
— Мне больше не за что зацепиться, как ты не понимаешь?! — крикнул он. — Ад высосал из меня чувства и мысли! Кто поможет, кроме тебя?!
— Только сам! — как пощечиной, обожгла ответом. — Ты же считаешь себя человеком, так будь им, слизняк! Ада нет и никогда не было для тех, кто ему не принадлежит!
25
Сицкий открыл им дверь и проводил в кабинет, посмотрел на обоих с грустной усмешкой.
— Да, дорогие мои, натерпелись вы, как видно, изрядно! И то сказать: в Ад опуститься — не по Невскому пройтись.
— Их высочество читает мои мысли, — пояснил Артём специально для Евдокимова. — Помочь сумеете, Владимир Александрович?
— Едва ли.
— А хвалились, что в нашем мире сумеете защитить любого.
— От вашей собственной придури — всегда пожалуйста. Но вам ведь хочется от пустоты укрыться. Как прикажете защищать от того, чего нет?
Артём посмотрел посвященному прямо в глаза.
— С собственной дурью мы бы разобрались и сами. Это мы умеем. Скажи, Андрюха, вспоминать страшно?
Андрей помотал головой и добавил с нажимом:
— Страшно думать. Ад нереален — это святая правда. А что, если и наша Реальность — такой же пшик? Вот сегодня, когда к вам ехали, два раза хотелось выскочить на встречную полосу.
— Зачем?
— А проверить — не призраки ли несутся навстречу?
— Тяжелый случай, — согласился старый оккультист. — Не позавидуешь вам, дорогие мои. Но надо терпеть. Ни возбуждающие, ни успокаивающие средства здесь не помогут. Почаще бывайте на людях, пореже толкитесь между собой. Время — лучший лекарь, авось и с вашей болезнью управится.
Они попрощались и совсем было вышли, когда Артём вспомнил одну очень важную вещь, про которую хотел спросить еще до «ходки».
— Владимир Александрович, — сказал он, застревая в дверях. — Вы что-нибудь слышали про Венояра?
Сицкий кивнул.
— Это правда, что нынешним устройством мира мы обязаны его усилиям?
— Да, — ответил Сицкий, — и его тоже.
— То есть, наша Реальность — есть плод его замысла?
— Его деятельности, — поправил Сицкий. — Он не воображал, он делал. Потому и Реальность.
— Простите, но Ад создан тоже. И, насколько я понимаю, по замыслу не менее великой личности.
— Замысел определяется не тем, что замышлено, а тем, что реализовано. В каждый конкретный период правила меняются соответственно времени. Игра по правилам нынешнего периода и есть Реальность. Все прочее — нематериально.
— А завтра?
— До завтра нужно еще дожить, — улыбнулся оккультист. — Забегать вперед — не ваша прерогатива, Артём. Разберитесь с сегодняшним днем, а дальше видно будет.
— О чем это вы? — спросил Андрей, когда усаживались в машину.
— Пытался с «черного хода» проскочить, да не пускают чего-то…
26
Прошел месяц. Кроны тополей подернуло золотым предвестием осени. Свято выполняя предписание Сицкго, Артём с утра до ночи болтался в толпе. Помогало плоховато. С Андреем они не встречались, к Большому не ездили тоже. Что толку? На сердце было пусто, сны отпускали с трудом, были они яркими до неправдоподобия и живыми на зависть серому бытию Реальности.
Настала среда. Артём проснулся в восемь, попробовал прикорнуть снова. Не удалось, хотя обычно не впадать в дрему было серьезной проблемой. Сегодня будто иголок в матрац насовали, пришлось вставать и одеваться. Смутное, но острое беспокойство гнало из дому прочь. Уступая этому неудобному чувству, он бессознательно направил свои стопы в сторону торгового центра — наиоживленнейшую точку городской толчеи.
Здесь его уже знали. Барменша недавно открытого экспресс-кафе, не произнося лишних слов, нацедила большой стакан кофе, подала сотку «смирновской», двойную порцию «собаки» и бутылку баварского. Благо, что сей утренний ритуал повторялся уже неделю. Двое «пехотинцев», сидевших под соседним зонтом, приветствовали Артёма короткими кивками и отвернулись. Этот парень с угрюмым взглядом навевал на них нехорошие думы: несмотря на свое милицейское прошлое, сегодня он вполне мог подвизаться на поприще наемного душегуба.
Артём вылил водку вовнутрь и закурил, ожидая, пока мягкое тепло разольется по телу, потом, не торопясь, принялся за еду. Его тяжелый взгляд тоскливо скользил по книготорговцам, раскладывающим свой культтовар, по художникам, расставлявшим свои шедевры на скамейках и специальных стендах, по заспанным лицам владельцев самоцветных коллекций и народных умельцев, предлагавших всяческие поделки. День еще как следует не начался, а ему уже было скучно до брезгливой отрыжки. Удручало все: и деловитая суета продавцов, и вкрадчивая заторможенность покупателей, и фланирующая освобожденность зевак. Серая тыква солнца ползла по небу с воодушевлением хронического ипохондрика.
— Разрешите присесть, — услышал Артём.
Это было неожиданно, это было внове — обычно к его столу старались подходить лишь в крайнем случае, да и то надолго не задерживались. А в этом голосе звучало настойчивое желание обосноваться всерьез. Артём поднял глаза. У столика стоял высокий, слегка рыжеватый молодой человек с бутылкой минеральной воды в руке и сигаретой в зубах.
— Валяй, если хочешь, — сказал Артём.
Парень уселся напротив, положив на столик жилистые руки.
— Хреново, браток? — спросил, глядя прямо в глаза. И добавил секунду спустя: — Где потерялся?
«Ну, наглец! — подумал Артём, мысленно усмехаясь. — Щас я тебе мозги-то промою!»
— В Аду, милок. Если тебе интересно, конечно. Знаешь, где это?
— Догадываюсь, — ответил странный незнакомец. — Побаловаться захотелось, или по делу?
— Интересуешься Адом?
— В какой-то степени — да, но не так, чтобы очень.
— А ты уверен, что мы говорим об одном и том же месте? — хмыкнул Артём. Разговор принимал крайне занимательный оборот.
Незнакомец откинулся на спинку стула, выпустил дым вертикально вверх, ответил буднично, как о чем-то давно и прекрасно известном:
— Я подразумеваю параллельный мир, носящий условное наименование Ада. Ты, судя по некоторым внешним признакам, тоже. Не надо кокетничать, братец, к тебе ведь не часто подходят с такими вопросами.
— Так, — сказал Артём, аккуратнейшим образом ставя на стол пластиковую емкость с кофе. — И чего тебе нужно, таинственный незнакомец?
— Мне-то ничего. Имеется в виду, лично мне.
— А тому, кто за тобой?
— Той, которая за мной, нужен человек, умеющий работать в тамошних условиях.
— То есть я?
— Ты в Аду работать пока не умеешь. Когда научишься, то — возможно.
«Вот это по-настоящему мило!»
— А кто тебе сказал, что я собираюсь чему-то учиться?
— Это мое личное предположение, — спокойно сообщил незнакомец и добавил: — А дело, конечно, твое. Можешь плюнуть на все и сходить с ума до полного дурдома.
«Стоп! — сказал себе Артём. — Не торопись!»
— Ты подразумеваешь, что если я приму ваши условия, то получу поддержку? — спросил жестко.
Незнакомец бросил окурок в серую бетонную урну, стоящую от стола метрах в пяти. Артём машинально отметил прекрасную точность броска…
— Я никому ничего не обещаю, — сказал странный собеседник. — Все очень просто, браток: либо ты решаешься, рано или поздно, выполнить задание, связанное с экспедицией в Ад, и выздоравливаешь. А на «нет» получаешь нет.
— Не надо мне угрожать, юноша! — тихо и выразительно предупредил Артём Баца. — Я повидал такое, чего тебе и во сне не снилось!
Ответом была невеселая усмешка, на миг проскользнувшая в глазах незнакомца.
— Как-нибудь в другой раз обменяемся впечатлениями от увиденного, — пообещал он, отхлебнув из бутылки. — А пока напряги свое серое вещество, браток. Угрозы в моих словах нет никакой, есть констатация факта. Большой бегает в пекло по двадцать раз в год…
— А кто такой этот большой? — переспросил Баца.
— Придуриваться будешь потом, — терпеливо ответил незнакомец. — Я ему запретил, но он до сумасшествия ненавидит тамошний мир и работу превратил в средство ведения войны, в этакую вендетту. Причин для нее у Алика больше чем нужно, тем не менее, занятие это из самых бесперспективных. Рано или поздно его уничтожат. И ему это прекрасно известно, потому и куролесит на всю катушку. Тимофея Гриценко тоже надолго не хватит. Остаешься ты. Достаточно просто твердо решиться на новую «ходку», и этот мир обретет свою прежнюю прелесть, помноженную на самоуважение. Торопить не собираюсь, заверения мне не нужны. Решишься — позвони, вот телефон. Имен не называть, достаточно сказать, откуда звонишь.
— Говоришь ты много и объяснять, как вижу, горазд, — уперся Артём. — А кто мне может ответить: реален ли наш мир?
— Процентов на восемьдесят — да. Венояр поставил границы, но существует сила, превышающая его возможности. Пока они есть, и Ад, и наш мир обладают двойственностью природы, способностью к взаимопроникновению. Разделить их напрочь — наша с тобою задача. Но для этого нужно идти в Ад, а мне нельзя — слопают в первую же минуту.
— Забавно. — Артём с удивлением поймал себя на мысли о том, что в присутствии незнакомца жизнь как будто несколько оживилась. — Если б кто-нибудь нас сегодня подслушал, сидеть бы нам с тобой на Агафуровской даче.
— И было бы очень жаль, — последовал абсолютно серьезный ответ. — Вместе с нами Агафуровская дача пришла бы в город.
«Ну, орел!» — как сказал бы, наверное, Ложкин.
— Претендуешь на лавры Венояра? — полюбопытствовал Артём.
— Забудь о лаврах. Синяков и шишек будет много, это точно, а слава, братец, сама выбирает, кто ей по сердцу.
Нахальный сизарь спланировал под зонтик стола и уселся прямо на плечо незнакомца. Круглый глаз голубя с вожделением уставился на булочку с запеченной внутри сосиской.